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６．

　もうすぐ、高一も終わる三学期。

　偶然に会った渡り廊下。

「先輩！」

「ん？　なに？」

　先輩、今日は何が飛び出すんだ、って面白そうな顔でわたしを見た。

　わたしが教室まで押しかけたんだったら、きっと先輩は陽菜に何かあったのかと心配する。

　だけど、偶然会った時にはそんな心配はない。

　秋の選挙で予想通り、生徒会長になった先輩。

　すっかり忙しい人になったのに、わたしと会うと足を止めてくれる。

　そして、たいてい楽しげに笑ってくれる。と言うか、大笑いしてくれる。

「わたし、」

　先輩を真っ直ぐに見つめる。

　先輩がわたしの方をしっかり見たのを確認して、一息で言った。

「先輩を好きになってしまったみたいです！」

　先輩、目が点になった。……としか言いようがない顔をした。

　さすがに、今日は笑われなかった。

　先輩の返事を待っていると、先輩は首を傾げた。

「……で？」

「それだけです！　言いたくなったんで、言ってみました」

　そう告げると、先輩はまた吹き出した。

「寺本さんは、本当に、飽きさせないキャラだね」

「先輩、いくらなんでも、それは失礼ですよ」

　口をとがらせると、先輩は不思議そうな顔をした。

「これでも一応、勇気を出して告白したんだから」

「それは、失礼」

　先輩は、ぜんぜん失礼だなんて思っていない顔で言った。

　……まあ、そうだよね。

　勇気を出したと言っても、たまたま、出会った渡り廊下。

　周りにちょうど人がいなくて。実のところ、つい言ってしまったんだ。

　多少の勇気は必要だったけど、それは勇気を振り絞ったといえるほどのものではない。

　とはいえ、その言いようはないと思う。

　最近、わたしと話す時にはまったく優等生の仮面をつけない先輩。

　だんだん腹が立ってきた。

　困らせてやる。

　そう思って、わたしは続けた。

「だから、先輩、つきあってください！」

　さすがの先輩も、まさかその言葉が飛び出すとは思っていなかったようで、切れ長の目を見開いた。

「……ごめん。ムリ」

「何でですか？」

「キミが聞く？」

　と先輩は言った。

　相変わらず、先輩の視線の先には陽菜がいて、陽菜の隣には叶太くんがいる。

　だけど、先輩が陽菜を見つめる目はひたすらに優しい。

「いいじゃないですか」

「ん？」

「陽菜を好きなままで。……どうせ、叶わないんだから」

　先輩は苦笑いを浮かべた。

「手厳しいね」

「自分でも分かってるくせに」

「そうだね」

　先輩は悲しそうでも寂しいそうもない、穏やかな微笑を浮かべた。

　あ、仮面付けたって気づいて、悔しくなった。

「あのっ！　わたしも、陽菜、大好きだから、」

　いったい何を言い出すんだって感じで、先輩が不思議そうな顔をした。

「先輩、わたしと一緒に陽菜の幸せを見守りましょう！！」

　本気で言ったのに、先輩は数秒後、またしても爆笑した。

「あははっ！　何それっ！！」

　ちょっと、先輩、笑いすぎですよ。

　人が真面目に告白してるのに。

　だけど、先輩の笑いの発作は一向におさまる気配を見せない。

　いったい、どれだけ笑ったら気がすむんだろう？

「もう。先輩、いい加減に笑うの、やめてくださいよ」

「……いや、それ、ムリだからっ！」

　更にしばらく待ったけど、笑いの発作はおさまらない。

　いったい、どこのツボにはまったのやら。

「もう、いいです」

　はあぁ、と珍しく、わたしは禁断のため息をついた。

　幸せ、逃げちゃうじゃんか、先輩のバカ。

「じゃ、また」

　そのままその場を立ち去ろうとしたら、お腹を抱えて笑いながら、

「ちょっと、待って」

　と先輩がわたしの手をつかんだ。

「先輩？」

「いいよ」

「は？」

「いいよ、それで、キミがいいのなら」

「え？　何のことですか？」

　わたしの言葉に、先輩は絶句した。

「……おいおい。自分で言ったんじゃないか」

「は？」

「一緒に、ハルちゃんの幸せを見守ろう」

　え？

「……えええっ！？」

　思いもかけない返事に、わたしは大声を上げていた。

「ホントですか、先輩！？」

わたしのその反応を見て、先輩はまた大爆笑。

「ああ。ホント」

「わたし、つきあってくださいって言ったんですけど」

「知ってる知ってる」

　先輩は、

「あんまり笑わせないでよ。もう、面白すぎ！」

　って笑いながら、イタタタってお腹を押さえた。

「……先輩は、失礼すぎですよ」

「そう？」

　と言いながらも、先輩の笑いはおさまらない。

　腹を立てればいいのか、一緒に笑えばいいのか？

「まあ、いいですよ。惚れた弱みです」