第3話 足音
ひなたは、気づいてしまった。
──足音の数が合わない。
理久の前を歩く自分と、その背後に続く理久。
それだけのはずなのに、背中の向こう側から──もう一組、異なるリズムの足音が微かに混じっている気がする。
左右に揺れながら、ぐしゃり、ぐしゃり、と湿った地面を踏みしめるような音。
「……ちょっと、待って」
ひなたが立ち止まると、理久も足を止めて振り返った。
「どうした」
「……誰か、ついてきてない？」
「気のせいだろ」
そう言いながらも、理久は林の奥へ視線を向けた。
枝葉の間から差す光が斜めに揺れて、地面に影を落としている。
だがそこには、何もいない。
風も止み、鳥の鳴き声も聞こえない。
まるで、この場所だけが時間から取り残されているようだった。
________________________________________
そのとき──またしても、ユイのアカウントからツイートがあった。
09:38「足音が止まらない。後ろに、いる」
09:39「もう、逃げられないのかな」
「おい、これ……」
理久が呟いた。スマホの画面をひなたに見せる。
「位置情報、さっきより明らかに近づいてる。距離にして……たぶん、百メートルもない」
「……えっ？」
「この“ユイ”のアカウント、今現在も何かしらの通信端末で動いてる可能性がある。GPS誤差を加味しても、ほぼこの林の中だ」
「じゃあ……まだ、この近くに……」
「それが本人なら、な」
________________________________________
林道は、次第に上り坂になっていった。
踏みしめるたびに、足元の落ち葉が滑る。木々の間に、ぽっかりと開けた空間が見えてきた。
そこには──古びたトタン屋根の、倉庫のような建物がぽつんと建っていた。
「……なんで、こんな場所に……？」
ひなたが思わず声を漏らす。
看板も表札もない。窓は木板で打ちつけられ、入り口の引き戸は錆びついて斜めに歪んでいた。
だが、その扉の前には──新しめのスニーカーの足跡が、くっきりと残っていた。
「この足跡……最近のだ」
理久がかがみこみ、スマホで写真を撮る。
「この土の乾き具合、今朝の雨のあとに付いたものだな。つまり……ほんの数時間前に誰かがここに来た」
「ユイ……？」
ひなたの声に、理久は小さく首を振った。
「まだ断定はできない。だが、投稿時刻とGPSの一致を考えると──中に何かがあるかもしれない」
________________________________________
錆びた取っ手に手をかけ、理久が扉を引く。
ギィ……という音と共に、倉庫の内部がゆっくりと露わになる。
埃と錆と、何かが腐ったような甘い匂いが、押し寄せる。
外から差し込む光に浮かび上がったのは、朽ちかけた棚、倒れた脚立、破れたダンボール──
そして、奥の壁際に、放り投げられたようなリュックサックだった。
ひなたが近づくと、それは──
「……このタグ、“Yui”って……」
バッグの内側、名前を書くスペースにボールペンで小さくそう書かれていた。
ひなたは、言葉を失った。
________________________________________
そのとき、またツイートが更新された。
09:44「気づいてくれた？」
09:45「なら、見て。そこにあるよ」
________________________________________
「……そこ？」
理久が反応するより早く、ひなたが棚の隙間に手を差し入れた。
紙の感触──そして、ビニールに包まれた何か。
引き抜いたそれは、濡れて乾いたような紙の束。数ページに渡る、手書きのメモ。
走り書きのように、乱れた文字でこう記されていた。
『助けて。わたし、見つかった。あの人──顔が、同じじゃなかった。なのに、わたしの名前を呼んだ』
『わたしじゃない。あれは、わたしじゃない』
________________________________________
ひなたは震える手でページをめくる。
最後のページには、こう書かれていた。
『もしこれを見たなら、お願い。あのアカウントを、止めて。わたしはもう──』
そこまでで、文字は途切れていた。
ここまで読んでいただき、ありがとうございます。
もし、あなたの画面にまだ異常が起きていないなら、ページ上部から【ブックマーク】をして『生存確認』の印を残してください。
下部の【☆評価】は、失われた彼らへのせめてもの供養になります。
……どうか、次回の更新までご無事で。
