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第１７話

　モルガレア公国・王城――

　「まだ見つからないのか！　ダンジョンを攻略した者は」

　「はい、目下捜索中ですが名乗り出る者は無く、今しばらくは時間がかかるかと……」

　語気を強めて発言していたのは、この国の皇太子アラン・モルガレア。美しい金の髪を腰まで伸ばし、切れ長の目は気の強い性格を表している。

　定例の軍事会議に体調のすぐれない父の名代として出席していた。

　「ダンジョンの“秘宝”は国の物だ！　どこの誰とも分からぬ者に渡す訳にはいかないだろう！」

　「しかしアラン様、国の法ではあくまでダンジョンを攻略した者に“秘宝”の所有権があると定められておりますので……」

　宰相のデミトゥリスが宥(なだ)めようとするが――

　「そんなものは建前にすぎん！　最終的には買い取ることを前提にした法だ。愚直に守る必要などない！」

　アランの言葉に、会議に出ていた国防大臣が進言する。

　「では、こういうのはいかがでしょう？　ダンジョンを攻略した者が、一定期間内に名乗り出なければ罰を与えると御触れを出すのです。そうすれば名乗り出てくるのではないかと」

　「うむ、いい案だ。皆も異論は無いな！」

　満足気な表情で会議に出席する者を見渡すアランだったが、宰相のデミトゥリスは異議を唱えた。

　「お待ちください！　攻略者がどのような者か分からぬ内から、敵対するような施策を打ち出すべきではありません。ここは慎重に出方を待つべきです」

　結局、この日の会議は意見が二分し、結論が出なかった。不満気に会議室を出て行く皇太子のアランを見送り、デミトゥリスは息をつく。

　「アラン様は血気盛んですな。王としての資質はあると思いますが、拙速にことを運ぼうとする所がある」

　会議室に残った行政長官が、疲れた顔をしているデミトゥリスに話かけた。

　「ああ、あの気性の荒い性格が、悪い方向に行かなければいいだのが」

　◇◇◇

　「これから会議を始める！」

　家の台所。テーブルの脇に置かれた椅子に座る、レイドとジャックとカトレアの姿があった。

　ジャックは椅子の上でチョコンと座り、ハッハッと荒い息を漏らしている。ジャックは、これが終われば餌がもらえると期待していた。

　カトレアは、あいかわらず無表情で対面を眺めている。

　「目下の問題は、アレサンドロに残してきた、あの“空飛ぶ城”だ。何とか移動させたいけど現状は無理だ」

　「わんっ！」

　ジャックは反応するが、カトレアはピクリとも動かない。ちゃんと聞いているかレイドは不安になったが、話を続けた。

　「そこで以前カトレアから聞いた【バルタザール】を探そうと思うんだけど、カトレア、何か心あたりはない？」

　『いいえ、まったく』

　冷たく返され「うっ」とたじろぐレイドだったが、気を取り直す。

　「じゃあ何か特徴は無いかな？　バルタザールの」

　『私の記憶領域に残る範囲でお答えすると、遥か昔。オルドリア帝国の中で【バルタザール】は最も重要な役割を担っているとされていました』

　「重要な役割？　どんなことをしてたの？」

　『これ以上はお答えしかねます。私には権限がありません』

　「ああ、うん……そうだったね」

　――やっぱり、これ以上は聞けないか……。

　レイドは多くない情報から推察するしかなかった。

　――もっとも重要ということは、ダンジョンも難易度の高いものになるんじゃないのかな……？　もしそうだとすれば、俺が知ってる最難関ダンジョンは一つしかない。

　世界には有名なダンジョンがいくつかあった。冒険者でないレイドのような一般人でも耳にするダンジョン。

　空に浮かぶ迷宮、迷路のような森の中にあるもの、そして――

　「史上最悪のダンジョン」

　それはオーライン連邦の沼地にあるダンジョンで【龍の巣】の異名を持つ。攻略難易度は最上位と言われていた。

　「ダンジョンの中は強力な龍が山ほどいるって聞くけど、中に入らない俺には関係ないしな。さっそく行って調べてみようと思うんだが……」

　無表情のままのカトレアがレイドに視線を向ける。

　「……やっぱり付いてくるの？」

　『もちろんです』

　◇◇◇

　オーライン連邦――　北に位置する大国で、強力な軍事力を持つ。

　その連邦の中腹にある沼地に世界で最も危険なダンジョン【龍の巣】があり、発見された当初は大量の軍人が投入され、攻略を目指した。

　しかしダンジョンから帰還した軍人は一人もいない。

　ダンジョンに出る龍の強さは人知を超え、挑戦した冒険者もことごとく死んでいた。以来、誰も挑戦することが無くなり、国も管理を放棄する。

　そんな誰もいないダンジョンの周囲を、レイドはカトレアと共に歩いていた。

　「うわっ！　靴がドロドロになるよ」

　沼地に足を取られながら、抜け道があると思われる円周上を調べるレイド。この周辺には特徴のある地形が無いため、地道に探すしかない。

　そんなレイドの後ろを、カトレアは黙って付いて行く。

　他と違って、このダンジョンは人がいないことが知られていた。入れば必ず死ぬ所に、誰も入ろうとするはずがない。

　そう思っていたレイドは、向こうから陽気に歩いて来る人影に驚いた。

　鞘に納めた剣を肩に乗せ、小刻みにステップを踏むかのようにこちらに歩いて来る。綺麗な鎧と赤いマントを纏い、金色の髪を揺らしながら、その男はニッコリと笑顔を見せた。

　「フ～フフ～フンッ、いやーまさかこんな所で人に会うとは思ってなかったよ。君達も冒険者？」

　男は屈託なく笑い、気軽に話しかけてくる。

　「いや、俺達はただの観光だよ。そっちこそ何してるんだ？」

　「観光？　こんな所で？　変わってるね～君！　僕はもちろんダンジョンを攻略しに来たんだよ」

　「攻略！？　【龍の巣】を？　本気で言ってるのか！」

　相手の言葉に驚いていたレイドだったが、悪い人間ではないだろうと思い警戒心を解いていく。そして、それは向こうも同じようだった。

　「僕はアーサー・バンティスだ。君は？」

　「俺はレイド・アスリル、あっちはカトレアだ」

　「レイドとカトレアか……こんな何も無い所に観光に来るなんて、ひょっとしてダンジョンに入ろうとしてるの？」

　「まさか！　有名なダンジョンだから一度見てみたいと思っただけだよ。君はダンジョンに入るって言うけど、どれだけ危険か分かってるのか？」

　「もちろんだよ、だからこそ挑戦し甲斐があるってもんだ」

　笑って答えるアーサーに呆れるレイドだったが、ここで止める権利は当然自分には無い。「死ぬかもしれないぞ」と伝えると――

　「大丈夫、大丈夫！　僕強いから」

　アーサーはそう言って、自信ありげな表情を浮かべた。