二匹狼

一章『協力』

　大きな狼の言う通り、狼の癖に鹿が怖いと言うのは変です。

　ですが大きな狼はそれよりも、どうしてこんな小さな狼が群れからはぐれ、

一匹でここに居るのかが気になりました。

　大きな狼はまず、小さな狼の名前を聞くことにしました。

「お前、名前は？」

「僕はワク」

「ワクか。俺はイリだ。お前、仲間はどうした？」

　小さな狼のワクは大きな狼のイリの顔を見上げた後、

イリから目を背けて顔を沈めてしまいました。

「僕……群れから追い出されたんだ。

　鹿が怖いんじゃ狩りが出来ないからって言われて……」

「こんなに小さいのに、お前も一匹狼なのか」

「えっ？」

　ワクは驚いて、パッとイリを見上げました。

　ワクの聞き間違いでなければ、イリは『お前も』と言ったのです。

「俺も一匹狼なんだ。

　ずっと前からな」

「そうなの？」

「ああ。

　一匹狼同士、仲良くしようぜ」

　正直な所ワクは寂しかったので、イリの言葉に尻尾を振って喜んでいます。

「うん！」

「じゃ、俺が狩りの練習をさせてやるよ」

「えっ？」

　ワクはポカンと大きく口を開け、尻尾を振るのも止めました。

「当たり前だろ。

　鹿狩りが出来ないんじゃあ、とてもじゃないが狼として生きてはいけないからな。

　俺が鹿を見付けてこの辺りに追い込むから、お前は適当な茂みに隠れて鹿を仕留めてくれ」

「ちょっと待ってよイリ。

　僕そんな事出来ないよ」

「出来ないなら出来るようになれ！じゃ、しっかりやれよ」

　イリはそう言い残し、足早に去って行きました。

「そんなの出来っこないよ……」

　ワクは落ち込みました。

　鹿が怖くて狩りが出来ないのを理由に群れを追い出された自分に、

イリは鹿狩りの練習をしろと言うのです。

　とりあえずは、イリに言われた通りに近くの茂みに隠れて身を伏せます。

　ですが茂みの中は意外と落ち着ける場所であり、しばらくするとワクは眠くなってしまいました。

「起きてなきゃ……」

　ワクは眠気を払う為に、前足でまぶたをこすります。

　更にしばらくすると、鹿の足音が聞こえて来ました。

「鹿だ！」

　ワクは今度こそと意気込み、カサカサと最小限に抑えた音を立て、

いつでも茂みから飛び出せるように姿勢を整えました。

　しかし、茂みの葉と葉の間の隙間から走る鹿が見えた時、

ワクはその鹿が怖くなってしまい身動きが取れず、襲う事が出来ませんでした。

　イリが提案した待ち伏せ作戦は、ワクの臆病で失敗に終わってしまいました。

「やっぱり駄目だった……」

　ワクが落ち込んでいると、イリが現れました。

　イリはグルルと唸っていて、ワクの失敗にお怒りの様子です。

「おいワク！まさか寝てたんじゃないだろうな？」

　ワクはゆっくりと茂みの中から出て来ました。

　小さな体のあちこちに、木の葉や小枝がくっ付いています。

　ワクは全身をブルブルと大きく震わせ、木の葉や小枝を振り払いました。

「起きてたよ」

「じゃあなんで鹿に噛み付かなかった！」

　イリは今にも噛み付かんばかりの迫力で、ワクに言いました。

「怖くて動けなかった……」

「情けねえな。

　そんな調子じゃすぐに飢えて死んじまうぞ」

『はあ？狼の癖して鹿が怖いだと！？』とイリに言われた時と同じように、

　ワクはまたもや伏せて頭を抱えました。

「御免なさぁーい……」

「ハン！一生そうしてろ！」

　イリは吐き捨てるように言い残し、ワクを置き去りにしてスタスタと歩き去ってしまいました。

「うう。

　どうすれば良いんだろう……」

　イリが居なくなった後も、ワクは頭を抱えて伏せたままで居ました。

　いつまでもそうしていると、再び睡魔が訪れ、いつしかワクは眠りにつきました。

　悲しげな顔で眠るワクの閉じた目の端から、小雨程度の一粒の涙がポロッとこぼれ落ち、

すぐ下の草をほんの少しだけ濡らします。

　眠るワクをそのままに、時間はゆっくりと過ぎて行きました。