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祝賀の裏側

　王都。

　夜。

　王城の大広間は、かつてないほどの賑わいを見せていた。

　南方奪還。

　それを祝う宴。

　煌びやかな燭台。

　豪奢な料理。

　音楽が流れ、貴族たちの笑い声が響く。

　だが――

　その空気の中心にいるのは、誰か。

　一目で分かる。

「いやはや、枢機卿猊下のご功績、まさに神業にございますな」

　杯を掲げる中年の伯爵。

　その視線の先。

　枢機卿。

　柔らかな微笑を浮かべ、言葉を受け流している。

「神の導きに過ぎませぬ」

　謙遜の形を取りながらも。

　その場の視線は、すべて彼に集まっていた。

「いえいえ、あのカイゼル＝ロドゥスを討ち取るとは……」

「もはや王国の柱は教会と言っても過言ではありますまい」

　言葉は次々と投げかけられる。

　称賛。

　賛美。

　露骨なほどに。

「今後とも、ご指導賜りたく」

「我が家も、教会の御方針に全面的に従う所存にございます」

　頭を下げる貴族たち。

　その数は、一人や二人ではない。

　明らかに――流れができていた。

　少し離れた位置。

　レオンは、その光景を静かに見ている。

　杯にはほとんど口をつけていない。

　隣には、聖女。

　そして、数名の重臣。

「……見事なものだな」

　低く呟く。

　皮肉とも、感心ともつかない声。

　重臣の一人が苦笑する。

「風は、あちらにございますな」

　視線を向ける先。

　枢機卿の周囲は、人だかり。

　対して。

　こちらは、まばら。

「……致し方ありますまい」

　別の重臣が言う。

「結果を出した者に、人は集まる」

　事実。

　それ以上でも以下でもない。

　その時。

「殿下」

　声がかかる。

　振り向けば、ノルディア公爵――いや。

　新たに大公となったヴァルドが立っていた。

「……いや、大公」

　レオンが言い直す。

　ヴァルドはわずかに首を振る。

「いまだ慣れませぬ」

　短く笑う。

「このような大任……」

　だが、その目には覚悟がある。

「北方防衛の功」

　レオンが言う。

「当然の評価だ」

　周辺所領の監督権。

　それも含めて。

　異例の昇格。

　それが意味するもの。

　ヴァルドは理解している。

「……教会への牽制、でございますか」

　小さく、しかしはっきりと。

　レオンは答えない。

　だが。

　沈黙が、それを肯定していた。

「……ありがたく、お受けいたします」

　ヴァルドが頭を下げる。

「我らは、変わらず盾であり続けましょう」

　その言葉に、レオンはわずかに頷く。

　その時。

　近くで別の会話が耳に入る。

「しかし、勇者様も大したものですな」

「ええ、過去の戦果を見れば……」

　小声。

　だが、聞こえる。

「今回の南方の件は……まあ、仕方ありますまい」

「ええ、相手が悪すぎた」

　言葉は柔らかい。

　だが。

　どこか距離がある。

　評価はしている。

　だが、今の主役ではない。

　そんな響き。

「それでも、あのお方に逆らう気は起きませぬがな」

「当然です。あの戦いぶりを見ておりますから」

　小さく笑い合う。

　敬意はある。

　だが。

　それは過去のもの。

　今、この場の中心ではない。

　さらに別の一角。

「公爵家も大公とは、随分と持ち上げられたものだ」

「王としても、均衡を取らねばならぬのでしょう」

「とはいえ……結局は教会の力がなければ、南は戻らなかった」

　現実的な声。

　冷静な分析。

　それもまた、事実。

　宴は続く。

　音楽。

　笑い声。

　杯が交わされる音。

　だが。

　その裏で流れる力関係は、はっきりとしていた。

　教会。

　その影響力は、明らかに増している。

　レオンは静かにそれを見ている。

　何も言わない。

　ただ。

　すべてを受け止めている。

　その視線の先。

　枢機卿が、ふとこちらを見る。

　目が合う。

　一瞬。

　微笑。

　穏やかな。

　だが、その奥にあるものは明確だった。

　勝者の余裕。

　レオンは、わずかに視線を逸らす。

　杯を持ち上げる。

　口には運ばない。

　ただ。

　その場に立ち続ける。

　宴は、華やかに続いていた。

　だが――

　その裏で。

　王都の力の均衡は、静かに変わっていた。