お前を愛することはない、私もなのでお構いなく

第一章 卒業パーティーとそれから一年後

玉座を汚すもの

報復の内容が、過激なものになっています。

苦手な方は、申し訳ありませんが、ページを閉じてください。

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　王宮の地下牢に、アルベリックが現れた。

　隣り合う二つの牢には、いまはまだ玉座にある者と、その後継者――国王と王太子が収監されている。

「おお、我が友、ゴドリックの救いの手だな！」

　国王が顔を輝かせる。

「アルベリックよ、早く我をここから出すのだ！」

　だが、次男アルベリックは無言のまま、冷たいまなざしを国王に向けた。

「早ようせんか！　こんなかび臭いところ、勘弁ならんわ！」

　苛立った国王が声を荒げる。

「お、お前、よく俺の前に顔を出せたな……！」

　王太子も顔を歪め、鉄格子に手をかけて怒鳴った。

「へ、平身低頭して詫びるところだぞ、ここは！」

　その言葉に、アルベリックはあっさりと返す。

「出さないし、詫びない」

　国王と王太子は、まるで打ち合わせたかのように怒鳴りだした。

「無礼者が！」

「何様のつもりだ！」

　牢の中で響く怒声に、アルベリックはわずかに眉をひそめた。

「……あんたたち、ほんと、そっくりだな。一晩たっても、まだ反省してないのかよ」

　その言葉に、国王が怒りで顔を真っ赤に染める。

「なんだ、その言葉遣いは？！　不敬罪に問うぞ！」

　だが、アルベリックは肩をすくめるだけだった。

「敬うべき相手には、敬語を使うさ。――でも、敬えない相手には、これで充分だろう？」

　ぴしゃりと返された言葉に、国王は唇を噛み、低くうなるように言った。

「……後悔するぞ」

　アルベリックは冷笑を浮かべると、その目を国王に向けた。

「ふっ、そこから？　どうやって？」

　その声は氷のように冷たく、湿った地下牢の空気のかび臭さがひときわ強く感じられた。

　アルベリックは静かに、だが、きっぱりと言い放った。

「『国王陛下』と呼ばれた男――その座を追われたら、お前にはもう、価値がない」

　牢の中で国王の目が見開かれる。言葉の意味を理解するよりも早く、次の言葉が突きつけられる。

「民が統治者に敬意を払うのは、その者が秩序と安寧をもたらしてくれるからだ。

　不敬罪とは、本来その秩序を守るためにあるもので、無能な者の矜持を守るためのものじゃない。

　今、お前が軽んじていた王妃が、代理の国王として、見事に王国大評議会を取り仕切っている」

　言葉の刃に、国王の顔がみるみる紅潮する。

「代理だと……？　そんなことを認めるわけがなかろう！」

　怒りに震える声に、アルベリックはあきれたように首を振った。

「そう思うか？

　貴族院議長、法務卿、軍務卿、宮内卿、外務卿、そして最年長の王族であるセレスタリア様……誰一人、お前を擁護しなかったそうだ」

　沈黙が落ちた。王太子がごくりと喉を鳴らすのが聞こえるほどの、重い静けさ。

「まあ、他国の未成年の姫を強姦し、監禁していた奴をかばうなんて――どんな恥知らずだよってことだ。

　下手すれば、同類だと疑われる。誰だって、自分の地位と命が惜しいだろう？」

　アルベリックの声は、どこか乾いていた。情けのようなものは、一片もない。

「国を反吐みたいな醜聞で危機にさらしてるんだ。その時点で、『国王』の称号を剥奪されるのは致し方あるまい？」

　苛立たせるよう、わざと古めかしい言い方をした。

　国王は声を荒げ、頭をガシガシと掻き出す。

「また叔母上か！　いつもいつもいつも……！」

　その言葉に、アルベリックは呆れたように、大げさに肩をすくめてみせた。

「ええ～この話の流れで、そこ？

　劣等感に振り回されすぎ。ほんと、小者だな。

　そんなに精霊魔法を使えないことって、恥ずかしいか？」

　挑発的な言葉に、国王はさらに声を尖らせる。

「な、何を言っておる！　あんな怪しげな妖術、羨ましいことなどあるものか！」

　その否定の言葉すら、どこか必死で、空々しい。

　アルベリックは冷ややかに微笑み、皮肉たっぷりに言い放つ。

「……この国の建国王は、妖精女王の力を借りて前王朝を倒してますけどね。

　『怪しげな妖術』って言うなら、この国自体が最初から怪しい存在だったってことになるなぁ」

　彼はわざとらしく腕を組み、ゆっくりと頷いた。まるで自分の中で合点がいったかのように。

「ああ！　だから、滅ぼそうとして、国際問題を起こしたのか。納得、納得――なるほどねぇ」

　その気の抜けた口調と煽りに、国王の顔が見る見るうちに紅潮し、拳を固く握りしめる。

　アルベリックは丁寧に解説してやる。

「だってさ――姫に対するやらかしも酷いけど、屁理屈つけて一つの国を無理やり属国にしてるんだぜ？

　それだけで、イスカリーヌ国から攻め込まれる理由には充分だよな。大義はあっちにある。

　もし、イスカリーヌが他国に協力を頼んで多数の国に包囲されていたら、お前らは今頃もう生きていなかったかもしれない」

　その場に重苦しい沈黙が落ちる。

「……宰相にも相談せず、すべて独断専行だろ？

　――グリムリー。お前が、国を危険にさらしたんだよ」

　淡々と語る声が、牢の石壁に静かに響く。その一言一言が、重く、鋭く国王の心を貫いていくようだった。

　隣の牢で、王太子が息を呑む。

「そんな……」

　驚愕の表情で、王太子は鉄格子を両手で握りしめた。視線は隣の牢の方向――だが、分厚い石壁に遮られ、国王の姿は見えない。

　彼の目に浮かんだのは、これまで信じてきた「国を力強く導く父親」の像だった。

　国王は民に慕われる賢王でも、慎重な戦略家でもない。

　――ただの、強引な独裁者。

　その事実が、王太子の中の世界を揺るがしていく。

「お前に、何がわかるというのだ！」

　怒りに顔を紅潮させた国王が、唾を飛ばしながら叫んだ。

　だが、アルベリックは微笑さえ浮かべていた。わざと間を置いてから、肩の力を抜いた口調で言い返す。

「ん～、わからないねぇ」

　軽く首を傾げながら、彼は続ける。

「俺も精霊魔法は使えない。でも、魅力を感じたから、勉強した。

　知識を持ち寄って、あれこれ話すのも楽しいし、思いついたことは頼んでやってもらえばいい」

　そこまで言って、彼は少しだけ表情を引き締めた。

「……それのどこに、恥じることがある？

　使えないことそのものより、劣等感をこじらせて他人を排除する――その方が、よほど恥ずかしいと、俺は思うけどな」

　国王は返す言葉を失ったように、うつむいた。

　国王の肩が、小刻みに震え始める。唇を引き結び、怒りなのか、羞恥なのか、自分でも制御しきれない感情が滲み出ていた。

　そんな様子を見下ろしながら、アルベリックが冷ややかに告げる。

「精霊魔法を使えるセレスタリア様だって、お前に協力を申し出てたんだろう？

　それを拒んで、精霊神殿に追放って……馬鹿じゃねぇの？」

　鋭い言葉で、国王の虚像を剥いでいく。

　その隣の牢で、王太子の声が震える。

「……父上、それは誠ですか？」

　鉄格子を握る手に、力がこもる。

　否定の言葉を期待しているのか、それとも心のどこかで薄々気づいていたのか。

　いずれにせよ、彼の中の世界が音を立てて崩れていく気配が、空気を通じて伝わってきた。

　アルベリックは、そんな王太子に目をやると、わざと軽い口調で続けた。

「ほら、答えてやれよ、おーさま。

　真実を語るのも、王の責務……だろ？」

　牢内には、返事の代わりに、国王の荒い呼吸だけが響いていた。

　国王はぎり、と奥歯を噛みしめ、牢の外に立つ次男を鋭く睨みつけた。

「……あれは、あやつの……自業自得じゃ」

　喉の奥から絞り出したようなその言葉に、アルベリックは一拍の間を置いたあと――声をあげて笑った。

「あっはははは！」

　その笑いには、軽蔑の色が浮かぶ。

「叔母から差し伸べられた手を、自分から振り払っておいて？

　『王家に相応しくない』なんて言って、冤罪までかけておいて？

　どこらへんが……なにが自業自得なんだよ」

　嘲るように笑い、アルベリックの声はわずかに低くなった。

「冤罪の片棒を担がされた男は、今、うちの領地で保護してる。

　夜中にふいに思い出しては、罪悪感で半狂乱になることがある」

　彼はまっすぐ国王を見据えた。

「なのに――首謀者のお前が、よくもまあ、そんなふうに嘯けたもんだな。

　自業自得って、今のお前のことなんじゃねぇか？　どんだけ墓穴掘るつもりだよ。くっくくくくく……」

　ひとしきり笑ってから、ふうと息を吐いて呼吸を整える。

　アルベリックは口元を歪めて、にやりと笑った。

「言っとくけど、セレスタリア様の名誉は貶められてないからな」

　その一言で、国王のまぶたがぴくりと動いた。

「国民に対しては、『自ら神殿に入られた』って発表しただろ？　王家の威信を守るために。

　……でも、国の中枢にいる連中は気づいてる。

　お前がただ『気に入らない』ってだけで、耳が痛い意見を言ってくれる味方を排除したってことに」

　アルベリックの声は、じわりと染みる毒が含まれていた。

「セレスタリア様本人が、神殿に入る前に『甥をよろしく』って挨拶して回った。

　だから、皆その顔を立てて、あえて波風立てずにいるだけだ」

　彼は一歩、牢に近づいて、柵を指ではじいた。

「お前は、子どものころからずっと変わらないんだろうな。

　ガキ大将のまま、ただ甘やかされて――

　大人たちが生ぬるく見守る中で、のうのうと好き勝手やってきたクソガキのまま……」

　その言葉を突きつけられた瞬間、国王の顔から血の気が引いた。

　ただ口を、魚のようにパクパクと開閉させるばかりだった。

「さて、王太子に問題です」

　アルベリックはゆっくりと王太子の方へ顔を向ける。

「この愚かな男は、精霊魔法の使い手を失い、国王の務めをつつがなく果たせたでしょーか？」

　唐突な問いに、王太子――アーチボルトは困惑の色を浮かべた。

「立派に……務めていらっしゃった、だろう？　鉄道の整備だって、父上の……偉大な指導のもと……」

　自信のない声が尻すぼみに消えていく。

「いいや」

　アルベリックの声は冷ややかだった。

「肝心の、『建国王の誓い』を果たしていない。太陽宮と清静宮の間にある泉、あれこそが、ここに王宮を建てた理由だ」

　沈黙が落ちる。昔は誰もが知っていた、けれど今は忘れられかけている事実。

「その泉のすぐ脇にある聖堂。その奥の『祭祀の間』で、建国王の後継者しか知らない儀式をすべきなんだ。つまり、国王が……な」

　そのとき、隣の牢から、震える声が聞こえた。

「なぜ、それを知っている……？」

「なぜって？」

　アルベリックは意外なことを訊かれたとばかりに、片眉を上げる。

「この国で精霊魔法を学ぶ者なら、最初に習う基本中の基本だろう。

　……ああ、精霊力がないとわかって、拗ねて講義さえ受けなかったんだっけ？」

　国王は無言で柵を蹴飛ばした。

「歴代の国王の中にも、精霊魔法を使えない方はいらっしゃった。

　その方々がどうしていたかも知らないのか？　王族で精霊魔法を使える人に入り口を開けてもらえば、中に入れるんだよ」

　まるで魂が抜けたかのように、国王の顔から血の気と共に表情が失われていく。

　その様子に、アルベリックの方が焦りを感じる。

　――まさか、本当に知らなかったのか？

　じわりと嫌な汗がにじむ。冗談だろ、嘘だと言ってくれ……。

「んん、お前も、セレスタリア様の手を取っていれば、問題はなかった。それだけのことだ」

　アルベリックは自分のペースを取り戻すべく、顎に拳を当てて、早口で言った。

　しばしの沈黙。牢の中で、国王の膝が崩れた。片手で鉄の枠を掴んだまま、ゆっくりとへたり込む。

「……もっとも、精霊魔法を毛嫌いしているお前の祈りを、泉の精霊が受け入れてくれたかどうかは……別の話だけどな」

　淡々とした声に、わずかに憐れみが滲む。

　精霊たちは気まぐれだ。人の努力や願いなど、露ほども意に介してくれない。

　その悔しさなら、アルベリックもわかるのだ。だが＿＿。

「お前は、国の安寧よりも、自分のちっぽけなプライドを優先した。それだけで、もう、国王の器ではないなぁ」

　言い放ったアルベリックに、国王は激情を爆発させた。

「だから、イスカリーヌの巫女姫を娶ったのではないか！！」

　……これが犯行動機か！

　心底、呆れた。

「……ほんと、勉強しろよ」

　アルベリックはやるせない思いで、頭をかいた。

「泉を礼拝するってことは、水の精霊をお祀りしてるに決まってんだろ。精霊の相性くらい、ちょっと信心深いなら庶民でも知っている知識だ。

　イスカリーヌは土の精霊の国。水にとっては、弱点そのもの。

　連れて行ったところで、逆に、がっちがちにガード固めるっての。絶対に開かないわ、そんなの」

　国王が言葉を失う中、アルベリックはふっと笑い、やけに軽い口調で付け加えた。

「お・べ・ん・きょ・うって、だいじぃ～」

　この侮辱に、王太子が顔をひきつらせ、国王は震える拳で柵を叩き始めた。

　王太子が鉄格子に取りすがるようにして、叫んだ。

「それなら、私の御代になったら、どうすれば……！」

　その声には、焦りと不安が滲んでいた。

　アルベリックは、ため息まじりに肩をすくめる。

「お前、一応ちょっとは精霊力あるじゃん。鍛えてないから、まともに使えるようになるには、相当がんばらないとだけどさ」

　そして、ぎろりと国王を睨みつけながら言い放った。

「だから、コーデリアを強引に婚約者にしたんだろう。精霊力が強いあの子を、自分の補佐に使おうとしてさ」

　その言葉に、王太子は一瞬たじろぎ、「そんなぁ……」と情けない声を出した。

　他人の娘を当てにせず、息子をちゃんと育てればよかったのにな。

　それとも、我が子でも自分より優れているのは許せないってことか？

　そんなの、親として問題っつーか、なんていうか……惨めだよなぁ。

「どんなに優秀な人間だって、一人でできることには限界がある」

　静かにアルベリックは言葉を紡いだ。

「だからこそ、協力し合って生きている。――その先頭で指揮を執るのが『王』だと、俺は思う」

　静かに語る声に、熱がこもっていた。

　アルベリックはゆっくりと国王の正面まで歩き、鉄格子越しに国王を見下ろす。

「王は支配するのではなく、導く者だ。

　完璧を目指して欠点を隠し、人を排除してでも、自分だけが讃えられたい……その結果がこれだろ」

　牢の中に静寂が落ちた。

「……アルベリック。そなたこそ真の側近……」

　国王がポツリと呟いた。感銘を受けたような口ぶりで。

　……はあぁぁぁ？！

　アルベリックは盛大に眉をひそめる。

　王太子の目が覚めなければ、この先が厳しくなる。

　だから、俺の持論を抵抗感を抱かせずに聞かせようとしているのに……反省すべき親の方が、相も変わらずこの調子か。

　王太子はともかく……もう、お前が戻れる玉座は、どこにもないぞ。

「……もう、なんか疲れてきたわ。終わらせよう」

　アルベリックは小さく息を吐き、背後に控えていた近衛騎士に目配せをした。

　すぐに騎士が頷き、鉄扉の外で待機していた一人の男を連れてくる。

　鉄鎖のこすれる音とともに現れたその男を、国王と王太子は揃って目を見張って見つめた。

「……あんたたちが、気軽に女性の尊厳を踏みにじろうとするのは、それがどれだけ酷いことか、わかっていないからだと思うんだ」

　平坦な声、その奥に許せないという思い。

「だから、しっかり――わからせようと思う」

　その言葉に、加害者二人は凍りついた。

「この男はうちの公爵領の住民で、痛めつけながらするのが好きなんだ。もし、相手の同意を得ないでやったら、不能にすると約束している。

　だから、昨日、王太子に刻んだ術式は、この男のために編み出したんだよ。

　しっかり約束を守っているから、今まで実際に刻んだことはなかったんだけどね」

　今、お前たちが感じている恐怖に、被害者が味わったかもしれない感情を想像してみるがいい。

「反抗できないように、少し、痺れさせてもらうよ」と加害者に話しかけると……。

「いや、そのまま、活きのいいままがいい。もし逃げても、近衛さんが取り押えてくれんだろ？」

「……まあ、そのためにいるようなものですが」

「そういう趣味か。わかったよ」

　二人はこの会話に、今日一番の絶望を見せた。

「今、王国大評議会が開かれている。

　国王に与した者たちも、すでに牢に入れられていて、王宮の守りは手薄だ。

　それから、今日この牢屋番を務めているこの近衛騎士――彼は、婚約者が面会に訪れたとき、国王に襲われて……。

　だから、俺の計画に賛同してくれたんだ。

　まさに自業自得……だな？」

　アルベリックは静かに息を吐いた。

　自分は、結局のところ奴らと同じなのだ。

　＿＿　これは私刑だ。

　権威の陰に隠れて好き放題をしてきたこいつらと、たいして変わらない。

　彼らが「王族」の名のもとに法をねじ曲げたように、俺は今、「正義」の名のもとに隙を突き、法を無視している。

　自分がやらねば、誰がやるのか――と。

　こんなのは、歪んだ正義感にすぎない。だが、酔っているとわかっていても、やめられなかった。

　たとえ、方法が間違っていたとしても。

「まず、お前らさぁ――大前提が違ってるんだよ」

　仕上げに、希望を徹底的に叩き潰そう。

「俺たちの父、ゴドリック・ダンブリッジ公爵は、国王グリムリー・アルビアンスを『友人』だなんて一度も思ったことがない。

　だから、今もあんたを助けようなんて、これっぽっちも考えてないよ」

　国王の目が泳ぐのを見つめる。……反論もできないか。

「それから、妹のコーデリア。

　あいつは王太子アーチボルトのことを心底嫌ってる。

　最初から、婚約したくなくて、破棄したくて仕方がなかった。

　縋ってきたら、側妃にして仕事を押しつける？　アホか。

　今じゃ、お前から逃げるために、帝国の皇子からの求婚に応えるのも『悪くない』と思い始めてるよ」

　昨日、あんなに抵抗されて、暴力を振るって……なぜ「初めて知りました」みたいな顔をするんだ。

　最後に、舞台の悪役のように、両腕を広げて――はっきりと告げる。

「さあ、味わうがいい。お前たちが与えてきた恐怖を……今度は、お前たちの番だ」

　牢内に、声にならない悲鳴があがった。

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やりすぎですか？　気分が悪くなったら、申し訳ありません。

でも、怖さ、悍ましさを実感しないと反省しないだろな……と、こんな流れになりました。