第24話 襲来、デブ伯爵……どころじゃなくなった！？
表に出ると、なんだか空気が少し黄色く感じて変な臭いもした。
村外れの方へ目を向けると、折り重なるように倒れている村人の姿が。
もしかして毒を煙に乗せて村に撒かれたか！？
いや違うな、この臭いは……。
村の出口へ向かって進むほど、空気が黄色く濁っていく。
口元をマントで覆ってみるけど、それでも臭いがますます強烈になっていく。
そう、この臭いはまるで……。
「ぐっ……姉さんもう駄目だ。俺に構わず先に行ってくれ」
「勝手に駄目になる奴があるか！ さあ一緒に行くぞ！」
まるで死亡フラグのような脱落のセリフを吐く元冒険者仲間の開拓者を励ます。
だけど相手は青い顔をして口元を押さえながら気弱な返事。
「いやマジでこの匂い、もう無理……」
仕方がないので彼自身が望んでいたように、その場に置いて先に進む。
程なくしてシーちゃんも追いついてきた。
相棒も口元をマントで覆っている、さすが。
「クラムさん、魔法でこの臭い空気を散らせないんですの？ 風とか起こして」
「あ、そうか」
シーちゃんがさすがと言うべきか、ウチもこの臭いに思考がちょっと鈍っていたみたいだ。
さっそく風の精霊コットンに指令をくだす。
「コットン、ちょいこの辺り一帯の空気を何処かへ散らしてくんない？」
「――う、おえっぷ。よ、ようやくその命令をしてくれましたか、ご主人様」
精霊スライムのコットンまでこの匂いにグッタリしていたのだから、凄まじい臭さだ。
いつもならすぐさま発動する魔法が、若干のタイムラグがあったのがその証拠。
気になったウチが精霊スライムを入れてる腰の小袋を見たら、そこには袋から出した自分の身体の一部をグッタリさせているスライムの姿。
それでも魔法で風が発生して黄色い空気がサッと晴れたから、後でコットンの頑張りを褒めてあげよう。
強烈な臭さが無くなった事で、倒れていた村人たちが身体を起こし始めた。
「この状況、間違いなくホン・オフェー伯爵本人がここへやって来てますわ」
「この匂いの強烈さ、シーちゃんが顔面殴りつけて婚約破棄させた気持ちがよく分かるよ」
「でしょう？」
とか言いながら村外れに駆けていくと、武装した集団が見えてきた。
全員が鎧に身を固め、帽子状の兜を被っている。
そして何より……先頭の馬に乗った身なりの良い男以外は全員、鼻を妙なデザインのクリップみたいなので摘んでいた。
「なんだ？ なぜ儂の体臭が薄れてしまったのだ！？」
前列の馬に乗った男がそう叫んでいるから、コイツがホノヘーとか言う伯爵なんだろうね。
でっぷり太ったオッサンで、脇の辺りを中心に服に黄色い染みが広がっている。
これが、この腋臭が発生源か。
もはや生物兵器レベルに臭いよ。
「あんたがホノヘーとかいう伯爵？」
「ホノヘーではない。ホン・オフェーだ。なんだ生意気な口を聞く小娘だな」
「伯爵、そいつはエルフですぜ。魔法使いです」
ウチの言葉に反駁した、腋の臭いホノヘー伯爵の言葉にそばにいた騎士がフォロー訂正してくれる。
鼻栓したままだけど。
……ってあれコイツ、シーちゃんを誘拐した一味の頭だったクロ何とか君じゃない！？
「む？ 言われてみれば確かに耳が変に長い小娘だな」
「ふーんだ。ウチからしたら、人間のほうが変な耳だよ」
腋臭の伯爵へ向かって、舌を出してウチはアカンベー。
なんとなく口の中を外気に触れさせたくなくて、本当に唇を固く閉じて舌を出しただけ。
魔法の風で臭いは散らされてるとは言っても、ね。
「それで、この村に何の御用ですの、伯爵殿？」
シーちゃんが腕組みしながら腋臭伯爵に啖呵を切る。
言葉自体はは丁寧だけど、口調は完全に敵意剥き出し。
いわゆる慇懃無礼というやつだね。
「貴様、誰かと思えばターテロールの跳ねっ返り女！ クロフォード！ 貴様の責任だコイツを捕まえて縛り首にしてしまえ！」
「いや無理っスよ伯爵。報告したエルフがそこに居るんスから」
左手でウチを指差しながら、右手を伯爵に突き出して小刻みに振るクロ何とか君。
ウチはアカンベーを継続しながら、お尻を腋臭デブ伯爵にむけてオナラプー。
それを見たデブオヤジは頭を真っ赤にして怒り顔。
シーちゃんもその相手の反応を見て、ウチの行動に気が付いた。
すぐに「クラムさん、はしたない行動は慎みなさい」と窘めてくる。
そしてさらに追い付いてきたギャリソンさんこと元勇者のセバスチャンさん。
「ホン・オフェー伯爵。こんな辺境の村をどうするおつもりですかな？」
「おお、貴様は勇者セバスチャン！ もうすぐ儂がこの国を統べる事になるが、どうだ儂に手を貸さんか？ ヒーテン王家には貴様も恨みがあろう」
ギャリソンさんことセバスチャンさんに勧誘の声をかけたデブ伯爵。
ウチとシーちゃんは彼の反応が気になって振り返る。
追い付いたギャリソンさんは後ろに手を組んだいつもの姿勢で無表情。
「あの時、国家反逆罪をかけられた時、仲間に裏切られた時。確かに絶望しましたし周囲の人間を恨みもしましたな」
「ギャリソン……」
「セバスチャン様……」
更に追い付いたシロノワール王女が不安げな声音で呟いた。
思ったよりも早い到着だね。意外と健脚なのかも。
だけどギャリソンさんは目つきが厳しく変わってデブ伯爵に言い放つ。
「しかし私を逃がしてくれた魔道協会が逃亡先に推薦したのは、ターテロール家の領地でしたよ」
そこまで言ってギャリソンさんはシロノワール王女をチラリと見る。
再び腋臭の酷いデブ伯爵へ向き直ると厳しい口調で続けた。
「そしてあれから年月がどれほど経ちましたか？ その間も、私に接触する事など一切無かったですよね」
無表情だったギャリソンさんの顔が決意に満ちたものに変わる。
――バサバサバサ。
ん？ いま何か遠くで聞こえたな。ま、いいか。
有能執事さんは、そのまま力強い口調で断言した。
「その程度にしか私をアテにしていないのに、何を恩着せがましい口調で勧誘しているのですかな、伯爵」
ビシッ。
と伯爵へ指を差すギャリソンさん。
その後すぐに彼は、握り拳に親指を立てて指先を地面に向けた。
――バサバサバサ。バッサバッサ。
あれ、さっきの音がだんだん近くなってきた？
「危機的状況の私をいち早く保護してくれたご恩、その後も家族として接してくれたご恩、執事頭として取り立ててくれたご恩。そんなターテロール家のご恩を今の言葉でひっくり返せると考えた事が腹立たしい！」
――バッサバッサバッサ。
まだみんな聞こえないのかな、この音。
人間の聴力ってここまでエルフより弱いのか。
「ホン・オフェー伯爵！ 非道な手段で多くの人を無理矢理仲間にして国を盗み取ろうとするなど言語道断！ このセバスチャン、いま再び勇者として貴方様へ天誅を……って、うわあぁぁ何だ！？」
――バッサバッサ。バッサバッサ。
グオオオオーーーン！！
もう皆の耳にもハッキリ聞こえただろう羽ばたきの音が響き渡ったと同時に、凄まじい吠え声もこの場の空気を大きく震わせた。
さすがのウチも、思わず耳を塞いでしまうぐらいに。
当然、この場にいる人間全員も同じく耳を塞いで蹲る。
ズッシーーーン！！
そしてウチらが相対しているすぐ傍の森の中へ、その羽ばたきと吠え声の主が地響きと共に降り立った。
巨大な、緑色の鱗を身に纏った、狂暴な目を持つドラゴンが。
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