第十話 別れと再会
タイヤ型の操縦機がふわりと着地する。
着いたぞ、というクロテツの声に顔を上げれば、そこには瓦礫の海が広がっていた。
「嘘だろ…」
足元に転がるのは、真っ二つに折れた「ペイントショップ・バル」の看板。荒地と化したそこには、もう以前の店の面影は残っていなかった。
モナネルは折れた看板にそっと触れて、静かに跡地を見つめる。
「本当に全部、無くなったんだね…」
3年かけておっちゃんが立て直した店が、また真っさらになってしまった。
「墓はこっちだ」
「…っ」
ペンキ屋の跡地の真横に建てられたそれ。そこにはおっちゃんの名前が刻まれていた。
ここにおっちゃんが眠っているのか。そう考えると、視界が歪んでいく。
「…本当に死んじゃったんだね」
「あぁ」
「なんで、僕は生きているんだろう」
「…」
「どうして、おっちゃんが死んで僕が生きてるんだ」
がくりと膝から崩れ落ちる。もしも戦争が起きてなかったら？もしも僕があのミサイルを止められていたら？おっちゃんの笑顔が浮かんでは消えて、浮かんでは消えていく。ひたすら泣き続ける僕に、クロテツは何も声をかけず、僕が落ち着くまでただ横にいてくれた。
「…この花は」
「ルカさんが手向けられたものだ」
「そっか…」
「何笑ってんだ」
「なんか、嬉しくて…おっちゃん、ずっと1人だったから。ルカさんにも、想われたんだって」
ふわりと風になびく白い花束。ルカの想いに乗せて、モナネルは祈りを捧げる。クロテツはその小さな背中を見下ろし、同じようにそっと目を閉じた。
「ありがとう、クロテツ」
「もういいのかよ」
「うん、おっちゃんはいつもここにいるから。僕、また会いにくる」
「そうか」
なら行くぞ、と歩き始めるクロテツ。その後を追うようにモナネルが歩き始めた途端、何かの気配に包まれ空気が張り詰めた。
（なんだ？）
人間ではない、素早く動く何かの気配。
（獣か…？）
クロテツは剣に手をかけ、モナネルを背中に隠した。
「アオ…？」
「？」
「もしかして、アオがいるのか！？」
クロテツの背中から顔を出して、瓦礫の山に向け呼びかけるモナネル。
その声は遠く響き、静かな街の隅々にまで届いた。
キュル！
「！！」
どこから湧いて出てきたんだ。
高い鳴き声と共に何かがモナネルへと飛びつく。クロテツは瞬時に剣を出すものの、目の前に広がる光景に頭が追いつかず、固まってしまう。
「アオ！お前、どこにいたんだよ！」
「キュ〜！」
「え？裏山でドングリを集めてた？昨日も沢山集めてたじゃん！」
「キュキュキィ〜！」
「ご、ごめんごめん。そういう意味じゃなくてさ…」
1人と1匹の会話…？
待てよ。相手はどう見たって…
「…おい、モナネル」
「え？」
「そいつは、なんだ」
「何って…シマリスですけど…」
（見たらわかるわ！）
モナネルの頭にちょこんと乗るのは、小さなシマリス。
キューキュー鳴いているだけだよな？なぜ、こいつは会話をしているんだ！？
「こいつはシマリスのアオ。僕の友達なんだ」
「ほぉ…」
「アオの言葉だけは昔から理解できて、会話もできるんだ。なんでかわからないけど」
「ほぉ…」
「そうだ。アオも一緒に行くか？空軍に！」
「キュ〜！」
「……おい、なんて言ってんだ？」
「行く！だって！」
（動物と話せるだと…？この世の中にはそういう能力もあるのか…？）
（クロテツ。顔色が悪いけど大丈夫？）
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