遙かなるシアラ・バドヴィアの軌跡

第一章 第二十六節 第62回サリア魔法大学院習得技識披露大会

１－２６－１０．リーラの小壜

「リーラさん、もう、アルセステさんはいませんよ――」

「ティリル先輩っ！」

　突如、大声を上げるリーラ。びっくりして、返事をする間を見失った。

「先輩！　これ、この薬っ！　飲んでくださいっ！」

　返事も待たず、リーラはそう捲し立て、ようやくティリルの腕から離した右手で、自分のスカートのポケットをごそごそと探った。

　出てきたのは、ピンク色の液体が入った小さな壜。

「それは……」

「今見てわかりました……。これ、飲んだら有利になるんじゃなくて、飲まないと不利になるんだ……。だからあんな……。先輩！　お願いです！　これ飲んでください！　でないと先輩、あの人に殺されちゃう……っ！」

「お、落ち着いてください。リーラさん、それ一体何なんで――」

　うだうだと、言葉と質問をリーラに重ねてみるが、恐慌状態にあってリーラの耳にはどちらも届いていない様子。とにかく、と一方的に小壜をティリルに押し付けてくるリーラからそれを受け取り、小さく振って中身を検分する。

　あまり、口にしたい色合いではなかったが。

「これを飲むとどうなるんです？」

「……魔法の力が上がるんです」

　不安そうに、声を震わせながら、答えてくれた。

「魔法の力が？　本当に？」

「本当です。私も半信半疑でしたけど、多分、本当だったんです」

「でも、こんなものを使って大会に出るなんて、いけないことじゃ――」

「違うんです！　飲まないとダメなんです！　でないと、先輩……」

　せがむように、乞うように主張してくるリーラ。その執拗な態度に当然違和感はある。けれど、彼女の根本にあるものはティリルの身の心配だと、それは信じることができた。だから、ティリルも、その薬を信じる確証の欠片を求めて、言葉を重ねてしまうのだ。

「……これ、どこで手に入れたんです？」

「…………」

　リーラが、即答を避けた。

　数瞬の間を置いて、再び口が開かれる。

「……ルートさん、からです」

　まさかの名前だった。

　一概に嘘とも取り切れぬ。悩んだ末に誤魔化すのをやめたのか。そうとも受け取れる、難しい線。だが、それでこの薬の信憑性が跳ね上がるわけでもない。できることなら、怪しげなものを口にするのは避けたいところだ。が。

「どうしてルートさんが、リーラさんに、これを？」

「……アルセステさんからくすねた、と言っていました。アルセステさんが何か悪巧みをしているようだから、これを預けておくって。どうしろとは言わないから、どうにでも好きなようにしろって。

　……でも、今わかりました。アルセステさんも同じ薬を飲んでたんです。だから、先輩もこの薬を飲まないと……、先輩が有利な状況を作るためにこの薬をくれたんじゃなくて、先輩をアルセステさんと同じ条件に立たせるために、この薬をくれたんです」

　先程、アルセステが口許を隠して飲んでいたもの。リーラにはその正体が見えていたのか。それで急に震え出し、焦り出したのか。ようやくリーラの恐慌が理解できて、ティリルは一つ、得心した。

　アルセステなら、するだろう。そんな薬を持っていれば、絶対に使う。

　そう思うと確かに、ティリルの背筋にも不安が襲い掛かってきた。

「わかりました。心配してくれてありがとう。あんまりしたくはないけれど、そういうことなら……、この薬、頂きますね」

　意を決した。

　リーラの顔がようやく綻びを見せ、そしてぱぁっと明るくなった。

　勢いに任せ、ぐっと飲み干す。味はしなかった。ただ少しだけ、腹の中が暖かくなるような感覚がある。

　左手に空の小瓶を乗せたまま両手の平を自分に向け、まじまじと見つめながら、そこに変化があるのかどうか目で探そうとした、

「どう、ですか……？」

　やっとティリルの腕を手放したリーラが、不安げに見つめてきた。

　試しに、魔法を使ってみる。

「精霊さん。私の手に、水をください」

　念じると、手の平から水が勢いよく溢れ、床を叩いた。

　まるで大きめの壺を割ったような勢いで、足許が濡れていく。靴が水を浴びて、足を湿らせていく。

　うわわと慌てて念を解いた。水の勢いは止まったけれど、廊下は水浸しだった。

「すごい。私、普段こんなに勢いよく魔法使えませんよ！」

「じゃ、じゃあ……」

「ええ。多分これなら、アルセステさんにも勝てる気がします！」

　濡れた拳を握って、リーラに向かって微笑む。

　よかったと胸を撫で下ろしながら、リーラはきつと眉を吊り上げ。

「でも油断しないでくださいね。アルセステさんも同じ薬を飲んでるんです。これでようやく、対等な勝負ができるっていうだけなんですからね」

　言われて、気を引き締める。確かにそうだ。自分に有利な状況など、まだ一つもない。口を結び、小さく頷く。

　と、再び実行委員が姿を現した。ランツァートではない。準備室でもよく顔を見た、背の高い赤っ毛の男性。

「あれ、廊下にいるのか。もうゼーランドさんだけのはずだし、口で伝えちゃえばいいかな？」

「え？」

「試合の結果。伝える相手、もうゼーランドさんしかいないんだよね」

　ああ、そうか。準決勝の第二試合。終わったのかと溜息をつく。

　どうせ結果はわかり切っている。その思いが、感動を薄くした。次の瞬間に驚きが待っているとも知らず、ティリルは完全に油断しながら、ええ聞かせてください、と男性に返答していた。

「準決勝第二試合、フェルシア・ノルディークとスティラ・ルートの試合は、六対五でノルディークが勝利した。決勝戦は、アルセステ対ノルディークの顔合わせで。十分の休憩の後行われる」

　完全に予想外の結果に、ティリルは慄然と、目を丸くした。