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散歩と遠出

その日から、自分にできることを探し始めた。

建前は『散歩』。

最初はハズも一緒に歩いた。

でも、だんだんと一人でも村を歩けるようになった。

毎日あいさつを交わすうち、村の人々とも親交が深まっていく。

村の営みを眺める。

村の人から話を聞く。

少しお手伝いをさせてもらう。

そうしていくうちに、この村を形づくるものが見えてきた。

「ただいま」

「ソン、おかえり」

ランマお婆さんの家でお茶をいただいていた時だった。

ランマお婆さんの息子さんらしき人が帰ってきた。

「お邪魔しています」

「あぁ、イフ」

一瞬驚いた顔をしたけれど、すぐに優しい眼差しであいさつをしてくれた。

「……久しぶり」

きっと、私の事情をすべて聞いているのだろう。

「お久しぶりです」

「どうだい？　街はどうだった？」

ランマお婆さんは心配そうに尋ねる。

「あぁ……街の被害はそれほどではなかった。だが、王都の方が酷いみたいで、街から人手が駆り出されていたよ」

「そうかい……」

「あの……何かあったんですか？」

二人は顔を見合わせ、話すべきか迷っているようだった。

私の体調を気遣ってくれているのだろう。

「私、そろそろお力になれることがあれば、お手伝いしたいと思っていて……」

「……先日、少し地面が揺れただろう。王都の方が揺れがひどかったようなんだ」

――地震。

「それで、王都の復興のために周辺の街へ無料の送迎馬車を出して、高い賃金で人手を集めているようなんだが、仕事の内容は瓦礫の片付けや何やでな。怪我をして戻ってくる奴も多い。それで、私が呼ばれて行ってきたんだが……」

「……だが？」

「今度は街の人手が足りないようだ。若くて動ける者は高い賃金を目当てに王都へ行ってしまって、日中は老人か子どもか、怪我人や病人しかいない。残った者もいるが、そいつらだけで老人や病人の世話をするのは無理だ。過労で倒れるのも時間の問題だろう」

「……そんな……」

「夜は王都で稼いできた奴らが酒場で羽振りよくドンチャン騒ぎだ。昼とは別の街かと思ったよ」

ランマお婆さんは顔をしかめる。

「そりゃ、ひどいねぇ……」

「あぁ……できるだけのことはしてきたが……また二日後には街へ向かおうと思う」

「うん……そうだね。そうしな」

「あの、私も一緒に行けませんか？」

「え？」

私の申し出に二人は揃って驚く。

「私にお手伝いできることはありませんか？」

「……街までは、馬に乗っても一時間近くかかる。馬車なら片道で二時間以上だよ」

「最近は散歩で何時間も外出しています。時々ですが、村のお仕事も手伝わせてもらっていました」

「……でも、ねぇ……」

二人は困ったように顔を見合わせる。

「ハズには私からちゃんと相談します」

「……ハズが良いって言うなら、人手があるのは助かるが……いいのかい？」

「はい」

その夜、私はハズに、ソンさんから聞いた話と、自分が手伝いをしたいことを伝えた。

ハズは最初、反対した。

「まだ、街は遠すぎる」

「でも、何かヒントがある気がしているの」

「……ヒント？」

「この村の問題を解決するヒントが……」

正直、自分でも何があるのかは分かっていなかった。

でも、村の問題は村だけでは解決できない。

なんとなく、元市役所職員としての勘が、街の視察は必要だと告げていた。

ハズは少し黙り、それから答えた。

「じゃあ、俺も行く」

「え？」

「街の問題じゃなく、村の問題だと思っているんだろう？」

「……えぇ」

「それなら、俺も行く」

少し拍子抜けする。

もっと反対されると思っていた。

「……行っていいの？」

「体調が戻ってきていることは、俺が一番知ってる。それに、俺が行けば、もし疲れてしまっても問題ない」

「……ありがとう。ダメって言われると思ってた」

「……昔のイフだったらな。でも……君は反対しても聞かないんじゃないか？」

見抜かれたようで恥ずかしくなる。

そして、イフさんの話がハズの口から出たことに驚く。

ハズの口からイフさんの話を聞いたのは、最初に私が尋ねた時以来だった。

「ハズは、優しいね」

「……」

ハズは顔を背ける。

「明日、ソンさんのところで話してくる。それから、また話そう」

「……はい」

ハズが背中を向けたのは照れ隠し。

それが分かるくらいには、私もハズのことを知ることができてきた。

翌日、ハズはソンさんのところで話をしてきた。

家へ帰ってくると、すぐに荷造りを始める。

「明日の朝八時に出発する」

「……はい！」

私も荷造りを始める。

鞄を手に取って、服を畳みながら手を止める。

「あの……必要なものは……？」

「あぁ……宿を一泊取っているから、着替えと……」

そこまで言って、ハズははたと気づいたように気まずそうな顔をした。

「俺と同じ部屋になると思う……」

「同じ……」

「……夫婦……ってことになってるから……」

「……そうですよね……」

沈黙が流れる。

私は、ハズばかりに気を遣わせてはいけないと意を決する。

「あの、ハズが嫌でなければ、私は大丈夫です」

「俺も……大丈夫だ」

「……夫婦ですから」

笑って見せる。

「あぁ」

ハズも優しく笑ってくれた。

翌日、荷物を抱えて馬車乗り場へ向かう。

馬車乗り場では、ソンさんが御者と話していた。

「おはようございます。今日はよろしくお願いします」

「あぁ、よろしく。でも、無理はしないように」

「はい。ありがとうございます」

馬車に揺られて二時間弱。

村を出てすぐは舗装されていない山道で、揺れることもあった。

しかし一本道なのだろう。

一筋の轍ができていて、その上を走るため、思ったより快適だった。

いよいよ街へ近づくと、周囲は山というより田畑に囲まれていた。

ぽつり、ぽつりと家が建ち、だんだんと人通りが見えてくる。

堀や塀があるわけではなく、いつの間にか畑よりも建物が多くなり、街に到着したようだった。

馬車を降りて街を見渡すと、聞いていたほど問題を抱えた街には見えなかった。

穏やかな時間が流れ、子どもの笑い声が聞こえる。

活気という言葉は似合わないが、それぞれの日常が流れていた。

「こっちだよ」

ソンさんに案内され、後についていく。

ある一軒の民家の前で立ち止まった。