薔薇色銀河系探索譚

第四幕 ウナギと青空

第四幕　ウナギと青空

今日はあの日と同じ夜である。

私が天文部へと期待を抱いたあの日と同じ、バイト帰りの夜である。

私は工学部の友人を飲みに誘いにいくところであった。

あれから私は天文部に加わり、果てしない星々を見た。

そして友人を得た。

そんなことを彼と話したかったのだ。

まずは彼の話でもしよう。

彼は高校時代の友人であるが、はっきり言えば、あまり仲が良いわけではない。

奴は性格が悪いのだ。

まだ高校2年の頃、私が「君と同大学の法学部を受験する」と言えば、彼は「法学部？なぜ？それが何かに活きるのか？」と言う。

そこに私が「では、お前はどうだ」と言えば、「私は建築学科だぞ？反論がしたいのか議論がしたいのか明瞭にしたまえ」と返す。

ウナギのような奴である。

のらりくらりと議論の場をもて遊ぶ。

そんな姿から奴は「ウナギ」というあだ名で呼ばれていた。

注意してもらいたいのはカタカナであることだ。

これは私のクラスの名付け王が考えついたものであり、彼曰く「ウナギがカタカナであることで機械的気色悪さが目立つ」とのことだ。

大学には彼しか同郷の友もおらず、高校時代の付き合いも踏まえ、半ば腐れ縁の如きものであった。

入学当初の私と比べ、天文部という居場所と友人を手に入れた今、私は彼に気高く言おう。

「私はキャンパスライフを得た！」と。

私は軽やかな足取りで工学部棟を訪れた。

夜遅くにも関わらず、未だ煌々と明かりがついている。

理系、ひいては工学部の恐ろしさを思わせるものだ。

しばらく歩いている内に、共用スペースでパソコンを開き、何か打ち込んでいる彼を見つけた。

「ウナギ〜、レポートかい？」

私が声をかけても、彼はこちらを振り向かず、そのままの姿で言った。

「飲み会の誘いか？」

「あぁ、そうだとも」

「まだ酒も飲めない年齢で飲み会だなんてな。

高校の頃は飲み会なんて口にもしなかったものをねぇ」

彼は面倒くさそうに振り返った。

口ではそう言いながらも彼は荷物をまとめ始めた。

こういう男なのだ。

しかし、この一面は好きである。

「どこに行くんだ」

「そりゃあ、お馴染みのイタリアンだよ」

「あそこか」

サイゼリヤの狭いテーブルを挟んで、何か注文するより先に私は切り出した。

「私は天文部に入ったのだよ」

「天文部？これまた物好きだな」

そう言いながら、ウナギは何かを注文している。

少し腹が立ったが、私は理解している。

ウナギはどうせ薔薇色のキャンパスライフなど手にしていない。

ここは畳み掛けるのみである。

「お前は最近どうなんだ、工学部棟に籠ってばかりで何かしているのか？」

「“何か”はしているとも。

俺はレポートに追われているわけじゃない。

レポートを追っているというのが正しい」

「馬鹿な話はよせ。

結局、勉強ばかりで有意義でないというのだろう？」

「誰がそんなことを言った。

私もサークルは入っているぞ。

旅行サークルだ」

「旅行サークル？」

「あぁ、週末はこれで忙しい

毎日毎日忙しいさ」

その時、私の脳内には日本庭園が思い浮かんだ。

あれは高校時代修学旅行であった。

どこだか知らぬ謎の寺で私は初めて日本庭園を見たのだ。

しかし、それは美しいというよりは寂しさを思わせるようで、侘び寂びという言葉が酷く憎らしかった。

その虚しさが今思い起こされたのだ。

「お前、私以外に友人ができたのか」

口をついて出たその言葉は、我ながら酷く子供っぽく、店内の喧騒の中で妙に浮いて聞こえた。言わなければよかった、と激しい後悔が込み上げた。

「失礼しまーす。

ミラノ風ドリアと辛味チキンです」

タイミングが良いのか悪いのか、店員が威勢よくテーブルに皿を並べた。

私は恥ずかしさを紛らわせるかの如く、彼の辛味チキンに手を伸ばした。

「全部俺のだぞ？

自分で頼めよ」

「お前、私の扱いが雑ではないか」

「そりゃあそうだ。

どうせ人を見下そうとしてたんだろ」

こいつ、やはりウナギであった。

大学生であろうがこいつは変わらないのだ。

私は今実感した。

「なぜ、そう思う」

「これでも付き合いは長いだろう。

俺はお前との会話に於いて、盤面の覇者なのさ」

そう言いながら、ウナギはドリンクバーを取りに立ち上がった。

席に戻ってきたウナギは優雅にカルピスを飲み干す。

私はその手元を睨みつける。

こいつが私より先に男女の入り乱れる華やかなサークルに順応しているという事実が、どうしても理解できなかった。

私が天文部の筋肉ダルマたちと暗闇でジャンクフードを啜っている間に、奴はサークルの人間と小綺麗な観光地へ行き、スタンプ混じりのLINEを交わしていたというのか。

「私とお前で何が違うんだ」

心の声であるはずのものがつい、口に出てしまった。

ウナギはコップを置いて、一息ついた後言った。

「お前は根本的に違うんだよ。

最近空を見たか？」

「空？見たから何になる」

「世の中というのはな、当たり前を享受することができる奴が幸せを掴むのだ。」

「宗教か？哲学か？」

「それが良くないんだよ。

どうだ、明日一緒に河川敷で空を見ようじゃないか」

初夏の空気、青空であった。

新緑というのは既に消え入り、青々とした緑が河川敷を覆っていた。

私がマップに記された集合場所に向かうと、そこには既にレジャーシートが置かれ、ウナギが座っていた。

「どうだ？」

「準備がいいな」

「さぁさぁ、早く横になれ」

ウナギは地面をポンポンと叩きながら言った。

私は仕方なくウナギの横に座り、寝転がった。

「うわっ、眩しい！」

「あぁ、そりゃそうか。

ほら、サングラス貸してやるよ」

私はサングラスを受け取り、再度横になった。

「サングラス越しに見る青空というのも悪くないな」

「そうだろう？

どうだ何か感じるか」

「そうだな……

透明感を謳う絵画も、写実的と言われる絵画も空には敵わないな。

私はそう思うよ」

「お前な……」

ウナギは何か言おうとしたが、そのまま空を見つめていた。

吹き付ける風はまだ夏のものほど生ぬるくない。

涼しさを持って私たちの身体へと吹き付ける。

草花は揺れ、自転車やランニングをする人々の音が聞こえる。

「なぁ、旅行サークルに入らないか？」

ウナギが口を開いた。

「おいおい、私は天文部に入っているんだぞ」

「それは部活じゃないだろう。

サークルは複数参加が可能だ」

「……お前、変だぞ。

いつも私を嘲笑っている奴が突然なんだ」

「はっきり言おう。

俺は居心地が悪い。

男女仲というのにイマイチ弱いんだ」

私は高校の頃を思い返した。

こいつの性格的に男子生徒と盛んに話す雰囲気もないが、それにしても女子生徒と会話している姿を見ていない。

「お前、そんな弱点があったのか」

私は薄ら笑いを浮かべながら言った。

「いや、弱点ではない。

あくまで育った環境の問題というか……」

「おやおや、お前ともあろう奴が弱い反論だな」

「とにかくだ。

今度の集まりに一度来てくれ。

話はこちらから通しておく」

5月の青空の下。

私はウナギの弱みを得た。

そして旅行サークルへの切符を手にしたのだ。