第61話：王の臣下という矜持
ミールさんがこの村に到着して1日が経った。今はアニーさんの指示で治療を受けた後、静かに部屋で眠っている。
処刑――昨日のミールさんの言葉に胸が締め付けられる思いだ。イージスさんとトライクさんは俺に戦い方を教えてくれた。少し前までは一緒に剣を振っていたのに、その二人が処刑された事実に、感情がまだ拒絶する。二人とルシウスさんは城へ突入した翌日、俺たちがガウエン公と会っていた頃に処刑され、その首は城門前に、見せしめのように並べられていたそうだ。
「フェルンの傷はもう大丈夫です？」
隣を歩くノルンが心配そうに俺の顔を覗く。俺は力なく頷くと、ノルンは安堵したようにホッと息を吐く。
昨日は俺も感情に任せて、部屋の中で無意味に拳を振り回した。イージスさんたちを置いていくしかなかったあの場を思い出し、何もできなかった自分に腹を立て、壁や家具に拳をぶつけた。身体中が傷だらけになっても動き回ったため、タルテが俺を無理矢理抑え込み、ノルンが泣きそうな顔で俺の傷の手当てをしたのだ。
今日は流石に落ち着いたから、昨日のことを思い返すと、少し気まずい。
「アニーさんも大丈夫でしょうか？昨日からずっと部屋にこもったままですが……」
ノルンがアニーさんのいる部屋の方に顔を向ける。アニーさんはミールさんからの知らせを聞くと、すぐさまミールさんの手当てを依頼し、治療の様子を見ていた。その顔は心あらずではあったが、それでも普段のアニーさんだった。
「少し、一人にさせて」
ミールさんが無事とわかると、アニーさんはそれだけ言って部屋へと戻った。俺にはそれが少し薄情に見えて、暴れた原因でもあったのだが。
「アニーさんにとっては、ずっと一緒にいた仲間だから。今はそっとしておくのがいいだろう」
今思えば、アニーさんはまずはミールさんを優先したのだろう。薄情と思ったが、1日中こもっていることからも、傷ついてはいるのだろう。
と、アニーさんがいる家屋の方から、タルテが走ってくるのが見えた。何か慌てているようで、何度か倒れそうになっている。
「た、たたた大変……！お、王女様が……！」
俺とノルンは顔を見合わせると、駆け出す。急いで家屋に入り、廊下を走る。廊下の先に扉の壊れた部屋が見える。アニーさんの部屋だ。そして部屋に飛び込むと、アニーさんの腕を掴むオリアナさんがいた。アニーさんの手には、どこから持ってきたのか、ナイフが握られている。
「アニーさん……！？」
「ナイフを奪って！！」
俺は状況が理解できず立ち止まっていると、オリアナさんが叫ぶ。何がなんだか、と思っていたが、はやく！！とオリアナさんに叫ばれる。俺はアニーさんに近付くと、抵抗する指を開き、ナイフを奪い取る。
「どうして……！？どうして邪魔をするの！！」
オリアナさんと張り合っていたためか、アニーさんはハァハァと肩で息をしながら、キッとこちらを睨む。今まで見たことのないアニーさんの姿に、思わず一歩下がる。
「……自害しようとしてたのよ」
「自害！？」
俺は思わず声をあげる。騒ぎを聞きつけたのか、ウェブナントさんやルージオさんたちもいつの間にか部屋の外に立っていた。
「いつまで経っても出てこないから、心ぱ……いえ、喝を入れに来たのよ。ちょうど彼もご飯を持ってきていたから、扉を無理矢理にでも開けて入ってみたら、これよ」
オリアナさんはアニーさんを睨む。アニーさんは気まずいのか、視線を下に向ける。
「自害なんて何を考えているの。確かに今回は失敗したわ。何年も掛けたのも知っている。でも、あなたがいなくなるわけにはいかないのよ」
「そ、そうだよ！」
後ろにいたタルテが部屋に入り、俺の横に並ぶ。
「1度の失敗じゃないか。これまで君たちが何度失敗したかわからない。失ったものもあると思うけど、死んじゃったらそこでお終いだよ！今度は僕だって力になるよ！」
タルテも説得するようにアニーさんに伝える。
「……何がわかるのよ」
アニーさんが呟く。ただその声は普段のアニーさんとは思えないほど低く、でもここにいる全員にははっきりと聞こえるような声だった。そして顔を上げ、タルテを睨みつける。その目には涙を浮かべていた。
「あなたに何がわかるの！？1度の失敗？その失敗の結果がこれなの！？王国にいることもできなくなって、ここまで逃げないといけないくらい追い込まれたのよ！拠点も無くなった！仲間もいなくなった！ルシウスもイージスもトライクもいなくなったわ！！次なんても無理なの！力も考えも足りない、あなたが何の力になれるっていうの！私にすら負けるあなたに何ができるのよ！」
アニーさんは叫ぶようにタルテに言葉をぶつける。タルテも思わぬ言葉に、ただあ、う、と呻くことしかできなかった。
「……もう次なんて無いのよ。次はどうすればいいのよ」
アニーさんは力なく頭を垂れる。その先の床には涙が滴る。
とオリアナさんがアニーさんに迫ると、その胸ぐらを掴み、引き寄せる。オリアナさんの目にも涙が溜まっている。
「それでも、あなたは生きないといけない……！お兄様はあなたを生かすべく、死んだのよ……！」
「でも、もう、そのイージスもいないのよ……」
オリアナさんに掴まれながらも、アニーさんは涙を流す。オリアナさんはそれを見ると手を離す。アニーさんは手を付き、嗚咽を漏らしながら床に水溜りを作る。
オリアナさんはすっと立ち上がると、俺の前に立ち、手を差し出す。オリアナさんの意図がわからず、手と顔を交互に見る。
「それを頂戴」
俺はアニーさんの持っていたナイフのことだと気付くと、オリアナさんに手渡す。受け取ったオリアナさんは再度アニーさんの前でしゃがむ。
「アニー様わかりました。もう私からは止めません。あなたの自由になさってください」
「なっ！？」
俺とノルン、タルテが声をあげる。止めようと動くが、いつの間にか横に立っていたウェブナントさんが腕を伸ばし、止められる。
アニーさんも予想外だったのか、顔をあげる。オリアナさんはアニーさんの手を取るとナイフを握らせる。
「ただし条件があります。あなたが自害をする前に、私たちを殺しなさい」
「え！？」
オリアナさんの言葉に、再度声をあげる。アニーさんも目を見開く。
「何を、言って……」
「私たちスコルピオ家、ルージオのセントーレ家はあなたの忠実な臣下です。その臣下にとって、主君の自害を止められず見過ごしたとあれば、末代までのその不名誉を背負わなければならない」
オリアナさんの言葉に、ウェブナントさん、ルージオさん、ジャスティさんに、フリムさんがオリアナさんの後ろに並ぶ。
「それに私たちはルシウス様、お兄様、トライク様の家族です。あなたの自害のきっかけが彼らの死であれば、私たちはその罪を償う必要があります」
そしてオリアナさんたちは跪き、目を閉じ頭を下げる。
「どうか私たちに慈悲をいただければ、と存じます」
オリアナさんがそう述べると、部屋は静かになる。午前の日が窓から差し込み、外の喧騒が聞こえてくる。なのにこの場は、日常の喧騒からは切り離され、厳かな空気で張り詰めていた。俺はオリアナさんたちの覚悟にただ圧倒され、何も言えなかった。
アニーさんは持たされたナイフを両手で握る。だがその手は震えている。逆にオリアナさんたちは一切身じろぎすらせず、目も開けず、ただその時を待っているかのようだった。
そしてどれくらいの時間が経ったのか、床に金属が落ちる音が響く。アニーさんが持っていたナイフを落としたのだ。そしてゆっくりと首を何度も横に振る。
「……嫌、無理よ。そんなの無理よ。そんなことできないわ。もうこれ以上、誰も、失いたくないの……」
アニーさんは嗚咽を漏らしながら、ポロポロと涙が溢れ出す。そんなアニーさんをオリアナさんは優しく引き寄せる。そしてオリアナさんの腕の中で、アニーさんは抑えていた感情を吐き出した。
厳かな雰囲気は消え、部屋の中は暖かな空気に包まれる。だがアニーさんの声を聞き安堵はするものの、俺は見せつけられたその覚悟に、ただ立ち尽くすしかなかった。
俺には誇りも覚悟もない。そんな俺が目指す『英雄』には、何があるのだろうか……？
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