3.5．ミツキ
この作品には一部刺激の強い表現が含まれます。
ご了承ください。
長く暗いトンネルの中を走っている。
絶望の中で生きてきたこの３年間に重ねて少し悲しくなる。
でも今は違う、愛しい人の背中にしがみついている。
もう二度と離さないように。
あの時の約束…『どこにいても必ず迎えにいく』
慎は本当に約束を守ってくれた。
わたしはあきらめて自暴自棄になりかけていた。
実際…死んでもいいとさえ思っていた。
昔からいつもわたしのピンチを救ってくれる。
慎はわたしのヒーロー。
５年前。
海外の珍しい品を安く仕入れ国内で高く売る。
いわゆる〝せどり〟で成功し、そこそこ稼ぎ…そこそこ裕福な暮らしをしていた慎。
当時まだ１９歳、アルバイトで何とか生計を立てていた美月。
慎が気に入っていた飲み屋で、客と店員という立場で出会った二人。
―――葵 美月・回想―――
〈香澄 慎〉………最初の頃の印象は悪かった。
端正な顔立ちだけど、いつもヘラヘラしていて…いい加減そうで…
そのくせ要領がよく、仕事でも成功しているようだ。
会話をしている感じだと、もの凄く頭もいいみたいだ。
対して…自分で言うのも虚しいが…わたしはスタイルも顔立ちも十人並み。
他の女の子に比べて特別愛想がいいわけでも無い。
何より頭が悪いと自覚している……。
何が楽しいのかわからないが、店に来るたびにからかってくるこの青年のことが…わたしは気に入らなかった。
いや…はっきりと嫌っていた。
だけど、わたし以外のスタッフやマスターの評判は良く、何より金払いがいいことから邪険にするわけにもいかず………。
……要するにめちゃくちゃストレスだった……
両親は中学校３年生の時に他界していた。
極めて厳格な親だった。
あまえた記憶などほとんどない。
おまけに少々質の悪い業者から多額の借金をしていた。誰かの保証人だったとかなんとか………。
祖父母もすでになく、頼れるような親戚も知人もいない…天涯孤独というヤツだ。
当然進学などできず１５歳のころからバイト三昧で碌に遊んだこともない。
若気の至りで騙されたこともある。
どうしても返済が間に合わないときには………不本意ながらいかがわしい仕事にも手を出して……
何とかやりくりしてきた。
…今働いているお店は今までで一番居心地がいい。
夜のお店にもかかわらず未成年（当時の成人年齢は２０歳）の私なんかを雇ってくれる人のいいマスター。
まかないも付くし、時給も高額、スタッフもわたしの境遇に同情しとても優しくしてくれる。
………これは試練だ…絶対逃げない！あんな奴のせいでこの店を辞めたくないッ!!
慎は必ず週に３回ほど来店し、わたしをイジってくる。
私も…接客の態度として間違ってるってわかってても…意地になって言い返す。
かなりきつい言葉をぶつけているが、慎はそれも楽しんでいる節がある。
どういう訳かマスターからも何も言われない。
周りの常連客も囃し立てあおってくる始末。
それがお店のスタッフにもわたし自身にとっても日常になり始めた頃………。
突然、来なくなった…………
ほっとした…と同時に、妙な喪失感を覚える。
……何なのよ、何で来ないの？……わたしは……もしかして慎に会うのを心のどこかで楽しみにしていた？
……まさか……
慎が来なくなって２週間………マスターに声をかけられた。
「…………さみしいかい？」
「なッ!?…………からかわないでくださいッ!!」
「電話してみたらどうだい？なんで来ないのかって……」
「連絡先…知りませんから…………って!!!?わたしは別にッ!?」
「……連絡先聞いてなかった？…もしよかったら教えるけど？………美月ちゃんがその気なら……」
「……必要………無いです…………」
そんな会話を交わした３日後。
毎月の、両親が残した借金の返済日。
六畳一間の安アパートで、いつも通り今月分の返済額を現金で用意して待っていた。
はぁ……。
いつまでこんなこと続けなきゃいけないんだろ？
？？？………いつも朝一に来るのに………今日は遅い？……
…。
……。
………。
結局その日は、夜になっても取り立て屋は現れなかった…………。
こんなことは初めてだ。………何かがおかしい…
かと言って何が出来るわけでも無くいつも通りに過ごす。
次の日。
仕事を終えアパートに帰ると、見慣れないＡ４サイズの茶封筒がポストに刺さっていた。
…なんだろこれ？
取り敢えずポストの中身を全てを回収し部屋に入る。
だいたいがいつも通り、不用品の回収や保険の勧誘のチラシだ。
全く役に立たないチラシであることを確認し、まとめてゴミ袋に突っ込むと件の茶封筒をよく見る、…消印もなく宛名も差出人も書かれていない、開封をためらうほど怪しい。
だが、開けてみないことには何もわからない。
丁寧にのりをはがして開けてみると、中には一通の書類が入っていた。
そこには…「葵 美月 様」…間違いなくわたし宛てであること。
そして………………借金が無くなった旨が記してある。
「…………えッ???」
まだ‶1,000万以上〟残っているはず…………？
…………訳がわからない。
………わからないが、これで借金地獄から解放されたッ…!!!?
……ッ!!…だから取り立て屋が来ないのかッ!!!?
こんなにうれしいのは生まれて初めてかもしれない………
パニックになりそうなほど浮かれながら、気持ちよく眠りについた………
一夜明け、少し冷静になったわたしは書類を見返してみる…
…これは本物だろうか？…誰かに担がれているのでは？
教養も経験もないわたしは、以前にも美味い話に乗ってバカを見たことがある。
だが、書類には確かに債権者、債務者、この契約が〝破棄〟されたこと、さらには誰のかわからない拇印（おそらくは血判）が２つ押されている。…………???
考えてもわからないわたしは、迷った末今現在もっとも信用のおける人物…マスターに相談してみることに決めた。
「………書類は信用できそうだね。……誰かが…例えば立て替えてくれた。とかしか考えられないよね？」
「誰か？……思い当たりませんけど。……マスターは心当たりがあるんですか？」
「……………本当にないの?……よく考えてみた？」
マスターは呆れたような、驚いたような、馬鹿にしたような……そんな表情だ。
心当たりが無いから相談したのに心外だ……でも
頭の中であらためて整理してみる。
だいたい私の交友関係なんてたかが知れている…
1,000万もの大金を立て替えられる人物で…
マスターと共通の知り合いで…
そもそも私なんかの為にお金を払う酔狂な人なんて………酔狂？………ッ!!!?
ある人物の顔が思い浮かんだ。
……まさか？……そんなことがあるだろうか？？？
でも、他に思いつかない…
「マスター……。香澄さんの連絡先はわかりますか？」
「…やっぱりね……僕もそう考えてた……。これ、彼の会員情報の写し…」
「ありがとうございますッ！」
一枚のメモをマスターの手から奪うように受け取り急ぎ足で駅に向かう。
以前マンションの一階の空き店舗を、自宅兼倉庫代わりに使っていると言っていた。
山手線に乗り、店長がくれた住所をスマホの地図アプリに打ち込む。
電話でアポを取れば良かったが、テンパっててそんなことすら頭に浮かばなかった…
『とにかく会って確認しないと…』その一心だった。
そこは物流関係の商社ビルと倉庫が立ち並び、土地勘のないわたしにはまるで迷路だった。
地図アプリは偉大だ。多分このナビ機能に頼らなければ一生たどり着けなかった……
むちゃくちゃ歩き回った。タクシー使えばよかった……。
おまけに仕事の予定だったから…今のわたしはいわゆる夜のお仕事の恰好で、ここでは浮きまくっている。ヒールもはいてるから足痛い。
それでも何とか書かれた住所に着いた時、辺りはすでに暗くなっていた。
慎が言っていた通り、マンションの一階にはテナントらしき前面ガラス張りの部屋がある。
だけど、目張りしてて中は見えないし看板らしきものもない。
おまけに電気がついている様子もない。
入り口はあるが本当にここでいいのか……？
もしかして、訪ねても誰もいないのではないかと不安に駆られた。
でも、ここまで来て確認もせずに引き返すことは出来ない。
ドアの横に設置されたインターホンを鳴らし、しばらく待つも反応がない。
……やっぱり、居ない……
スマホを見ると時刻はもう20：00を回っている。
あきらめて帰ろうと踵を返すが、そこで大変なことに気付く!!?
ヤバいッ！しごと忘れてた!!!?
あわててお店に電話をかける…
「スイマセンッ！わたし慌てて、すっかり忘れててッ……」
「いいよいいよ。……今日はこのまま休みにしておくから」
「ほんっとーに！申し訳ありませんッ！」
「…いやぁ、君にとっては一大事だろ？……バイトなんか気にしてる場合じゃないと思うよ。本当に気にしなくていいからね？……」
「……本当にすみませんでした、ありがとうございますッ！」
「ところで彼には会えたの？…その様子だとまだかな？」
「…はい。まだ……これからです……」
「そうか。じゃ…また明日ね。落ち着いたら結果教えて…。無理にとは言わないけど…」
「……はい……」
……無断欠勤。……初めてだ。
……マスターの人の良さに救われた……。
電話を切る。と同時に、後ろから声をかけられた！
「誰だ？………」
「ッ!!!?……」
「……美月？……こんなとこで何してんだ？」
「あのっ!?……………………えっ？」
絶句した。
暗くてよくは見えなかったけど慎はボロボロだった。
頬は腫れ、額には絆創膏、羽織ったシャツの間からも体に張った湿布が見える…
交通事故？…カンだけど違う…たぶんわたしに関わること。
強引に部屋に押し入って慎と向かい合わせに座る。
「そのケガは何っ!?これはどういうことなのっ!?」
言いながら例の書類を慎の目の前に広げた。
「藪から棒だな………あ～、これか」
「やっぱりあんただったんだっ!!!?…説明してよっ!?」
「…説明つってもな～………書いてある通りだよ♪」
「そうじゃなくて！あんたが何をしたのか聞いてんのッ!!?そのケガは何なのかって聞いてんのッ!!!?」
「…まあまあ、落ち着けって…」
「落ち着いてられるわけないじゃないッ!!!?………わたしの………せいで…………うぅっ」
「…………………」
もう限界だった…
慎はいつも通りの笑顔で、わたしの質問をうやむやにしようとする…
その態度から逆にわかってしまう…
助けてくれたのが目の前のこの人だってこと。
涙があふれてきた……
止まらなかった……
その後はよく憶えていないけど…
感謝とか、謝罪とか、泣きながら喚き散らしていた。
慎はいつも通りバカにしたような…からかうような…
優しい笑顔でわたしを見ていた…
そしてはっきり自覚した…
わたしはとっくにこの人のことを好きになっていたこと。
……その日は慎の部屋に泊まった……
次の日。
お店でマスターに報告したとたんスタッフ全員から祝福されたッ!!?
わたしが慎に惚れてるってみんな気づいていたらしい…ついでに前日休んだ理由もッ!!!?
………めちゃくちゃ恥ずかしかった………
先輩曰く「だってあんた香澄さんに他の子が付くと、途端に不機嫌になるじゃない…気付かない方がどうかしてるわよ？………常連さん達も香澄さんが入店すると、わざわざチェンジしてたのに…あんた分かってなかったの？」
………そういわれると？…………いや…そうかも？………
ちなみにわたしの借金について慎に教えちゃったのはマスターだった。
というかマスターの方から慎に相談したそうだ。
都内の繁華街で長く店を構えているマスターは、社会の黒い部分にも詳しい。
わたしが成人する前に何とかしたいと悩んでいたらしい。
………たぶん二十歳になったら風俗店に売られる………ってことだったのだろう。
結局。
慎がどうやってわたしの借金をチャラにしたのか解らなかった。
何度聞いても「大したことじゃないから気にすんな♪……そんなことよりさ～…」とはぐらかす。
これは後日マスターに聞いた話だ…
「僕も知人の伝手（多分その筋の人）を使って調べてみたんだけどね…『知らない方がいい』って釘さされちゃってね。
…でもお金を払ったわけじゃなさそうなんだよ。詳しくは分からないけど…どうやら尋常じゃないことになったみたいで、既に裏の業界じゃ有名らしいよ。密かに箝口令が出てるみたいだ。
香澄さんは別にそっち系の人ではないみたいだけど、間違いなく普通ではないね。
確実に言えることは、美月ちゃんのことを相当大事に思ってるってことなんだろうね。
じゃなきゃ出来ないでしょ？…下手すりゃ筋もん全部敵に回すことになるんだから…」
…………………………
その後、ボロアパートを引き払い慎の部屋で同棲をはじめた。
一生懸命に働いて、ときには慎の仕事も手伝って、苦手だった家事もこなして、
出来る限り慎に尽くしたいと頑張った
…慎もわたしを愛してくれた…
………充実した２年だった………
………幸せだった………
……戦争が起こり……慎が、わたしの前から消えるまでは……。
――――――――――――
「美月……み～つ～き～!!」
「…慎？……わたし…寝てた？」
「危ないな～。バイクで寝るなよ…落ちたら死ぬぞ？」
「…ゴメン」
謝ったものの、そんなことにはならない。
わたしだって魔法持ちだ…慎の魔法でわたしの体は保護されている…そのぐらいはわかる。
「そろそろトンネル出るぞ♪」
そう言った慎が指さす方には光が見える。
そう………いつだって慎がさす方に光があるんだ。
これからロストプレイス…慎の故郷で生きていく。
慎と一緒に。
女もいるわよね……
排除しなきゃ……
