全てに背を向けられ、廃棄物として捨てられる時
それからの日々は、アマラにとって音のない地獄へと変わった。恐怖、罪悪感、そしてレンディ拒絶が彼女の心を蝕み続け、何日も食事も睡眠も満足にとれなくなっていた。
その結果、アマラのアマラの肉体的な防衛線は完全に崩壊した。ルカたちの周囲にある記憶の投影が激しく揺れ、次の月曜日の校庭の風景へと切り替わる。太陽が容赦なく照りつけている。
アマラは全校朝会の列の真ん中に立っていた。
その顔は死人のように青ざめ、冷や汗が滝のように流れ落ちている。視界がぐにゃりと歪み、激しく震えていた彼女の身体は、ついに校長先生の訓話の途中で地面に崩れ落ちた。
バタン！
「キャー、アマラが倒れた！ 誰か保健室に運んで！」
クラスメイトたちがパニックになって叫ぶ。静まり返った保健室の中で、アマラはゆっくりと目を開けた。しかし次の瞬間、強烈な吐き気が胃の底からこみ上げ、彼女は反射的に飛び起きて部屋の隅の洗面台に駆け込み、激しく嘔吐した。
保健室の留守を預かっていた当番のラトナ先生は、不審そうに眉をひそめた。先生は温かいお茶の入ったグラスを持って近づき、品定めするような鋭い視線でアマラを見つめた。
「アマラ、本当は何の病気なの？ 最近、欠席も多いし、そんな風に何度も吐いてばかりじゃない。顔色も信じられないくらい悪いわよ」
ラトナ先生の問い詰めるような声が響く。
「な、何でもありません、先生……。ただ朝ご飯を食べてこなくて、胃が荒れているだけです……」
パニックになりながら、アマラは嘘をついた。震える手で、彼女は気休めの医薬品を探そうと、ベッドの上のスクールバッグに慌てて手を伸ばした。
しかし、焦りと手の震えのせいで、アマラは余計な包装紙まで一緒に引っ張り出してしまい、その拍子に小さなプラスチック製の細長い物体が滑り落ちた。
カタン！
二本の赤い線がくっきりと浮かび上がったそのプラスチックの棒は、白く清潔な保健室の床に、残酷なほど無防備に転がった。ラトナ先生が自然と視線を落とし、それを拾い上げる。
その瞬間、先生の目は見開かれ、表情は不審から、言葉を失うほどの衝撃へと一変した。
「アマラ……これ、何なの！？」ラトナ先生は声を荒らげ、その検査薬を突きつけた。「あなた……妊娠しているの！？」
保健室の片隅からその怒声を見つめていたルカ、ラファ、グザヴィエ、そしてハスナは、ただ痛々しそうにそれを見つめることしかできなかった。
「うわぁ……ラトナ先生、一発で気づいちゃったね」ハスナは力なく、声を震わせながら呟いた。「同じ教師として、その気持ち痛いほどわかるよ。優秀な生徒がこんなもの持ってるのを見たら、心臓が止まりそうになる。でも……アマラがかわいそう。完全にパニックになってる」
「あの教師の動揺はきわめて論理的だ」グザヴィエが淡々と言葉を挟む。元システムの視線は、ラトナ先生の手に握られたプラスチックの棒に固定されていた。「対象者アマラが証拠品の保管を怠ったことで、学校の評判というステータスは数秒で崩壊した。パニックが引き起こした社会的自殺行為だ」
「お前の口、本当に少しは人の血が通ってねぇのかよ、グザヴィエ……」
ルカは、いまだに熱く燃えるように痛む背中を押さえながら悪態をついた。彼は、床に膝をつき始めたアマラを鋭い目で見つめる。
「だけどよ……こういう瞬間、学校っていうコミュニティの生存競争は残酷だな。一度落ちたら、誰も言い訳なんか聞いてくれねぇ」
彼らの目の前で、アマラの世界は音を立てて崩れ去った。大粒の涙が堰を切ったように溢れ出す。彼女は先生の前に崩れ落ち、ラトナ先生のスカートにしがみつきながら激しく泣きじゃくった。
「先生……お願いです、先生……！ 誰にも言わないでください……本当にお願いします……っ」「あなたにそんな酷いことをした男は誰なの、アマラ！ 先生に言いなさい！」
ラトナ先生は、かつての優秀な教え子の涙に耳を貸すことなく、厳しい声で問い詰めた。
「なんで先生がそんな風に怒鳴り散らさなきゃいけないんだよ！？」
突如、ラファが声を荒らげた。感情の高ぶりから、その声は1オクターブ上がっている。
「アマラは怯えてるんだぞ！ まずは落ち着かせるべきだろ、あんな風に追い詰めるなんて酷すぎる！」ルカはすぐに弟に視線を向け、苦い笑みを浮かべながら静かに首を振った。
「ラフ、よく聞け。教育システムっていう目の前の化け物にとって、今のアマラは落ち着かせるべき『被害者』じゃねぇんだよ。他の生徒に感染する前に、さっさと原因を突き止めなきゃいけない『病原菌』なんだ。だから教師は、1秒でも早く男の名前が欲しいのさ」
極限のプレッシャーと恐怖に耐えかね、アマラはついに屈した。痛々しいすすり泣きの中、青ざめた唇から一つの名前が漏れ出た。
「レ、レンディ……レンディ先輩です、先生……」
「ほらな。やっぱり巻き添えを食らったか、あの紙切れ同然のバスケ部キャプテンめ」
レンディの名前がようやく出たのを聞き、ルカは満足げに目を細め、冷ややかに嘲笑った。
「校長室に呼び出された時のあいつの面を見るのが楽しみだぜ。きっと水死体みたいに真っ青な顔をしてるだろうな」「正確な計算だ」
グザヴィエが冷徹な表情のまま、胸の前で腕を組みながら言葉を添えた。
「対象者レンディは、もはやその人気を守りとして利用することはできない。名誉失墜の排除プロセスは、この時点から開始される」
その秘密の漏洩は、まるでガソリンに引火した炎のように全校へと瞬く間に燃え広がった。学年トップの優等生と、学校の誇りであるバスケ部キャプテンが不純異性交遊に及んでいたというニュースは、その年最大の特大スキャンダルとなって学校中を嵐のように吹き荒れた。
その瞬間、二人が夢見ていた輝かしい未来は完全に消滅した。記憶の情景が激しく歪み、一転して緊張感に満ちた校長室の風景へと切り替わる……。
記憶の情景は激しく回転し、鋭く尖った銀色の閃光を放った。先ほどの薄暗い保健室の廊下は消え去り、代わりに多くのトロフィーが並ぶ広い校長室が現れた。
しかし、その空気は息が詰まるほど重苦しく、殺伐としていた。部屋の中央では、アマラとレンディがしわくちゃの制服を着たまま、並んで深くうつむいていた。
二人の前では、分厚い眼鏡をかけた中年男性が、怒りを必死に抑えながら激しく呼吸を荒げている。
バターン！！
高級な木製デスクを叩きつける凄まじい音が響き渡り、アマラは反射的にビクッと身を引いた。レンディはその衝撃に、恐怖で固く目を閉じた。
「お前たち二人は、この学校の面汚しだ！ 本日をもって、アマラ、レンディ、お前たち両名を不名誉退学処分の対象とする！」校長は、首の筋を真っ赤に怒張させて怒鳴り散らした。
「校長先生……お願いです、先生……あと1学期で卒業なんです……」
アマラの涙が堰を切ったように溢れ、枯れた声で許しを乞うた。「退学にしないでください、先生……家で必死に勉強すると約束しますから……」
「破廉恥な行為に対して妥協の余地などない、アマラ！ 本校は県内トップの進学校として築き上げられてきた。動物のような真似をする生徒を囲う場所ではない！」
校長は何の慈悲も見せることなく、彼女の言葉を遮った。そして、視線を凍りついたように黙り込んでいるレンディへと移した。
「そしてレンディ、お前だ！ お前たちのこの忌まわしいスキャンダルのせいで、バスケットボール部のスポンサーから全国大会の資金援助を打ち切られたんだぞ！ お前たち二人は我が校の恥だ！」
「酷い……動物だなんて言葉まで使って罵倒するなんて。学校側は子供たちのメンタルなんて微塵も考えずに、完全にトカゲの尻尾切りをしてる」
ハスナはBK教諭としての顔を怒りと悲しみで強張らせ、低く呟いた。
「本来なら学校が寄り添うべきなのに、心がつぶれそうな生徒の前であんな残酷な罵声を浴びせるなんて」
「あの校長の行動は、100パーセント経済的なパニックと、組織的なエゴによって引き起こされているものだ」グザヴィエは冷淡で抑揚のない声のまま、過去の校長を鋭く見据えた。
「全国スポンサーの喪失は、機関の財務安定を脅かす。教育資本主義の観点から見れば、この二人の生徒は、残りの機械を汚染させないために即座に廃棄されるべき『産業廃棄物』に過ぎない」「このロボット野郎、言うことはいちいち正論だけど、胸糞悪くさせる天才だな」
ルカは、弟に体を支えられながら背中の激痛に耐えつつ、血の混じったような皮肉な笑みを浮かべた。彼は部屋の隅で死人のように青ざめているレンディを忌々しそうに見やる。
「だけど見ろよ、あのレンディの面。昨日のバスケットコートで見せてたあの調子に乗ったツラはどこへ行っちまったんだ？ 今じゃ屠殺されるのを待つチキンみたいに首をすくめてやがる」
「意気地なし」
ラファが鋭く吐き捨てた。その漆黒の瞳は、投影されたレンディの姿を純粋な嫌悪とともに睨みつけている。
「校長の前だっていうのに、アマラを庇うために一言も口を開こうとしない。あいつは自分の保身のことしか考えてないんだ」
「それこそが彼の生存戦略の基本機能だ、ラファ。自己を救済すること」グザヴィエは再び感情の無い様子で腕を組んだ。
「対象者レンディによる、自己の評判救済プロシージャが絶対的にアクティブ化されている」
グザヴィエの言葉が終わったまさにその瞬間、室内の記憶の投影が、無理やり早送りされた壊れたビデオテープのように、突如として激しく揺れ動き始めた。
校長の怒鳴り声は次第に不快なノイズへと混ざり合い、彼らを学校の正門へと放り出す準備を始めた。そこは、アマラとレンディを本物の社会的地獄が待ち受ける場所だった。
室内の記憶の投影が激しく揺れ動き、再び凝縮されると、今度は厳かな学校の正門の風景が浮かび上がった。
しかし、その上空の空はまるで彼らの運命を嘆くかのように、生命感のないコンクリートのような灰色へと変色し、見上げる者すべての息の根を止めんばかりに押し潰していた。
メイン通路を通り外の正門へと向かうアマラとレンディの足取りは、ひどく重かった。二人はそれぞれ、教室の机の引き出しから強制的に詰め込まされたすべての教科書と残りの荷物が入った、大きなスクールバッグを抱きしめていた。道すがら、本物の社会的地獄が二人を迎え入れた。
「おい、見ろよ！ ウチの学校の売女がお出ましだぞ！」
2階から甲高い声が響き渡り、それに続いて校舎のいたるところで大きな嘲笑がこだました。
「学年トップのくせに、やってることは安物だな！ 恥を知れ！」
別の生徒が叫び、わざわざ丸めた紙屑をアマラの頭めがけて投げつけた。紙屑は彼女のこめかみに当たり、地面に落ち、少女の青ざめた顔に薄汚れた跡を残した。
アマラは抵抗しなかった。涙はすでに枯れ果て、代わりにアスファルトを見つめる瞳は深く虚ろだった。
一方、通路の反対側では、バスケ部の男子生徒たちの集団がわざと一列に並び、レンディの行く手を阻んでいた。
「俺たちの自慢のキャプテンは、コートじゃなくてベッドの上だけでエースだったわけだ！ 落ちぶれたな、レンディ！ お前のせいで、俺たちのチームは全国大会出場資格を剥奪されたんだぞ！」
仲間の一人が罵倒し、レンディのローファーのつま先に容赦なく唾を吐きかけた。レンディは制服のズボンのポケットの中で、拳を白くなるほど強く握りしめた。
怒りと羞恥心が胸の中で激しく渦巻いていたが、かつての仲間たちの視線を睨み返すことさえできないほど、彼は意気地なしだった。
「あの子たち……なんて残酷なの……」
ハスナは痛ましそうに呟き、その目に涙が溜まり始めた。
「何も知らないくせに、売女だなんて言葉まで使って酷すぎる。どうして教師の誰も、この人だかりを解散させに出てこないの！？」
「なぜなら教育機関にとって、社会的排除のプロセスは効果的な見せしめという追加の制裁だからです、ハスナ先生」
グザヴィエが冷淡に言葉を挟んだ。元システムは腕を組んだまま真っ直ぐに立ち、その氷のように冷たい双眸で、騒ぎ立てる生徒の群れを冷然と見つめていた。
「対象者アマラとレンディが公衆の面前で叩かれるのを黙認することで、学校は他の生徒に対して同様の違反を犯さないよう警告のメッセージを送っているのです。人間性よりもシステムの効率性が優先される」
「効率性だぁ？ ふざけんな」ルカは皮肉たっぷりに毒づいた。彼は、引き裂かれ燃えるように痛む背中を、弟の支えを借りて無理やり真っ直ぐに保ちながら、低く苦しげに息を漏らした。
「それは集団的なトカゲの尻尾切りって言うんだよ、グザヴィエ。学校はな、この情緒不安定なガキ二人を生贄に捧げることで、世間に対して自分たちの手を汚さずに綺麗に見せたいだけさ」
ルカは視線を転じ、アマラを振り返りもせず、ただ視線を避けるようにして早足で通り過ぎていくレンディを鋭く睨みつけた。
「だけど、一番反吐が出るのはあの紙切れキャプテンだ。見ろよ、後ろの女なんか赤の他人だってツラして、一人でコソコソ急ぎ足で歩いてやがる。まさに『盛る時は一丁前、荷物になったらクズになる』の典型だな」「兄貴……俺、あいつの面を殴り倒したくて手が震えてる」
ラファが鋭く低く唸った。ルカを支え続けるために辛うじて抑え込んだものの、彼の肩からは一瞬、禍々しい黒いオーラが立ち上りかけた。
「紙屑を投げつけられてるアマラを後ろに置き去りにして、自分だけ先に逃げるなんて……絶対に許せねぇ」
「感情を抑えろ、ラフ。過去のゴミ屑ごときのために、お前の内なる悪魔をまた呼び覚ますんじゃねぇよ」
ルカはぶっきらぼうに言葉を遮ったが、彼自身も怒りを堪えるように下唇を強く噛み締めていた。正門の前で、レンディはさらに足早になり、下品な罵声を浴びせ続ける生徒の群れを割るようにして半ば走り抜けていった。
彼は数メートル後ろに取り残されたアマラのことを、完全に無視していた。アマラは再び襲ってきたひどい悪阻に胃を痛めつけられ、身体を震わせながら、よろよろと足を引きずって歩いていた。
アマラがその黒い鉄製の正門を最後にくぐり抜けた瞬間、周囲の銀色の記憶の投影が、突如として激しく吸い込まれるように歪んだ。
騒がしい校舎の風景は次第に薄れていき、代わりに、アスファルトをぽつぽつと叩く雨音が響く、どんよりとした曇り空の夕方へと切り替わっていく。
時間の歯車は、彼らを次の破滅の瞬間へと容赦なく引きずり込んだ。現れたのは、白を基調としたアマラの実家である、豪邸のテラスだった。
バターン！！
豪邸の重厚な木製ドアが荒々しく開け放たれ、続いて投げ出された大きなスーツケースが、雨に濡れたテラスのアスファルトに激しく叩きつけられた。
中からアマラの服が飛び散り、冷たく濁った水溜まりに浸かっていく。
「この親不孝者が！ 家の面汚しめ！ とっととこの家から出て行け！二度と私たちを親だと思うな！」
怒りに満ちた低い男の声がテラスに響き渡った。そこにいたのは、怒りで激しく指先を震わせながらアマラの顔を指差している、フォーマルな服を着た中年男性――彼女の父親だった。
