蝕２
「初めての船！ていうか人生初の帆船！」
メルトがマストの方へ駆け出そうとすると、デイビッドが咄嗟に襟首を掴んだ。デイビッドは唯一同行が許された公爵家の目付け役で本来は王都における公爵家警護の統括者だ。
「こら、じっとしていろ。連れて行かないぞ。」王子に怒られて、「はい、ごめんなさい。」しゅんとすると、それを見ていた王女がくすくすと笑った。普段はみな行動範囲に制約がある子たちなので、ちょっとした旅行気分ではしゃいでいる。
一行は王都と海を繋ぐエスリン川を軍用船で下り、海のない王都の南端にある魔法連隊の第１魔法研究所に向かっている。帆船には魔法使が数人乗っていて、どこへでも進めた。メルトと王女は、すれ違う船や川岸にいる人、橋を渡っている人に向かってたくさん手を振った。王子は澄ました顔で変わり行く風景を眺めている。大人ぶりたい年頃なのだ。
魔法研究所は高く分厚い塀と有刺鉄線、迂回水路で囲まれていて橋には上から落とすタイプの止水扉がついていた。
研究所長は魔法の使えない軍人が、中隊長以下は魔法使いが務めた。魔法使いは皆、腕と胸元、背中、太もも、足首に王の所有物であることを示す逆さの剣がプリントされた白い作業着を身に着けていた。王子がメルトを紹介すると士官たちが少しどよめいた。まぁ、よくあることだ。
接待係の士官は一行に、魔法を強化するブレスレットを作っているところを見せた。丸い石と四角い銀を交互につなげたそれは、小難しい説明を受けたが、要するに体内の魔法の素を強制的に集める装置で、これにより一時的に魔力を高めることができるのだそうだ。興味深い。
応接室に戻ると、王子が士官に先の戦いにおける魔法連隊の役割について説明を求めた。
「敵の位置を正確に把握することは我々の重要な任務の一つです。開戦の合図に、敵の意識を引きたい方向から敵陣に攻撃を加えました。敵陣制圧後は、高台下の残兵の掃討に尽力しました。」士官は淡々と答えた。
ふむ、役割としては概ね想像通り。でも、これではちっとも妄想が捗らない。
「どのような魔法を使ったのですか？」とメルトは興味深々で尋ねた。
御覧になりますか？と所長が営業スマイルで聞いたので、満面の笑みで是非に！と答えた。
屋外には、朝礼台程度の高さの盛土があって、同じような土盛が1km先の川まで等間隔で5つ並んでいた。川の真ん中には等身大の案山子が台座に固定されて浮いている。川に一番近い盛土の上で、士官は両手を広げ、呪文を唱えた。するとブレスレットが光って直径３０ｍくらいの魔法陣が現れた。よく見ると小さな放電が起きていて帯電していることがわかった。
「雷魔法！？」
「はい、基本はこれですが、これではあまりに威力が弱いので増幅装置を使います。」
杖を掲げて呪文を唱えると、直径２ｍくらいの魔法陣が杖の上にできた。杖を振り下ろすと、魔法陣から光線が伸びて案山子は大破した。台座だけが水上でくるくる回っている。
「すごい。」恐怖すら覚える。
「我々の血と汗と涙の結晶です。」士官は前より血の気が失せた顔で答えた。
そうすると当然後ろの盛土が気になる。
「あの一番遠いところからでもできるのですか？」メルトは無邪気に聞いた。
士官が真面目な顔でメルトを見つめた。
「簡単にできるできないとおっしゃいますが、あなたはおできになりますか？
ホワイトリリーといえばこの国で唯一魔法使いだけが当主を務める貴族です。あなたは年端も行かぬ少年ですが、表舞台には出て来ないホワイトリリーが目の前にいたら、魔法使いなら誰だってその魔法を見てみたいと思います。私たちの魔法はあなたの魔法にどれほど近づけたのでしょうか。どうか哀れな私たちに、希望の光をお見せください。」
唐突で、しかもちょっと何を言っているか計りかねる。メルトは戸惑った。
「まぁ素敵。メルティの魔法が見られるのね。」王女は乗り気だ。
「ちょっと待って、それは困るよ。僕、雷魔法なんてできないし。」
以前、ガイアスに雷魔法の仕組みを教えてもらったことがあったが、そんなことできるかバカぁ！と見向きもしてこなかった。
「面白い提案だね。私も見てみたいな。」と王子。
「どうして？魔法は必要以上に見せちゃいけないんでしょ？」
「ここは閉じられた空間で、この中での出来事は誰も口外しない。それに君は、ここでは私なんかよりよっぽど有名で愛されている。」とにこやかな笑みを作った。
「何それ？ダメダメ絶対ダメ。公爵様から禁止されてるんだから！」
「公爵め、余計な入れ知恵をして。」ちっと舌打ちをした。
すると士官は、「ホワイトリリーが人工魔法に劣っていると知れては名折れですからね。」と煽るようなことを言う。デイビッドを見れば首を横に振っている。だったら助けて！
「我々は日々研鑽しています。ですからあなたが人工魔法に負けたとしても、決して恥ずべきことではありません。負けをお認めになりますか？」
なんて腹の立つ言い方、ていうか顔！愛なんて微塵も感じられない。僕だってほとんど毎日午前中を魔法に費やしている。なんでこんな言われ方をされなくちゃいけないんだ？一体何の恨みがあるっていうの？
「もう、やればいいんでしょ！」ぷん！
今のメルトの能力で、１ｋｍ強先まで魔法を飛ばせるかというと問題はない。迎冬祭の夜に異界で雪の壁を最大出力で作ったことで、自分の能力を視覚的に把握した。それまでは、いくら使う魔法の素の量を絞っても全然出力量が減らずに制御不能だったけれど、どれだけ絞ればいいか見当がつくようになった。出力調整の次にガイアスが課した課題がまさに魔法を遠くに飛ばすことだ。魔法の素を集めて固めて、絞った魔力孔から高い圧力で押し出す。普段は飛ぶ鳥に氷玉を飛ばして遊んでいる。間違えた、訓練している。ただ当たるかどうかは別の話だ。なにしろ性格的に当てたことがない。
お目付け役のデイビッドはメルトに策を授けた。
メルトは一番遠くの盛土に上る。辛うじて標的の案山子が点に見える。
狙うは弾痕がわかり辛い波打ち際スレスレ。勿論そんなものは見えない。デービットはメルトに言った。「できるできないの問題ではありません、やるのです！」
これだから軍人は。
――― 清祓の火よ 焼き払え、焔！
直径１ｍほどの火球ができて、まるで火の鳥が翼を広げたような形で尾を引いて飛んだ。魔法の凝固に失敗している。メルトは頭を抱えてデイビッドを振り返った。
歓声が上がった。
出来損ないの火の鳥は火の粉を撒き散らしながら威力を失い、浅瀬に鋭角で着水して消失した。ということはきちんと凝固できていたら飛びすぎだ。風がないことを考慮に入れていなかったことが幸いした。とりあえず一安心。大きく息を吐いて「やったよ。次は、そっちが見せてよ。」と振り返る。
士官たちが言葉を失っている。メルトは首を傾げた。標的に当てなくても面目は立ったみたいだけど・・・。
「あなたの魔法は私たちの人工魔法を遥かに凌駕している。なんと喜ばしいことか。」
「今すぐとは申しません。いつか、我々をこの搾取の手枷から自由にしてください。」
「これまで何人の魔法使いが犠牲になったか知れない。」
デイビッドが士官たちとメルトの間に割って入った。異変に気付いた所長が駆けて来た。デイビッドの後ろで顔だけ覗かせているメルトと目が合うと、怯えて数歩後ずさった。しかしこれではいけないと気を取り直す。
「君は、魔法部隊に入りなさい。」
急に偉そうな態度になった。
「この国の法律ではそのようになっている。この位置からあの標的を狙うには通常５人で魔法陣を作る。君のような強力な魔法使いはきちんと管理されてしかるべきだ。それに君が人工魔法を使えばもっと強い魔法が得られる。素晴らしい！」
メルトに向かって手を差し出す。「さぁ、大人しくこちらに来なさい。」
士官たちが所長の前に立ち塞がった。
「お前たち、逆らうつもりか！」所長が笛を吹くと研究所中に警報が響き、魔法の杖は破裂、止水扉が落とされ、兵士が集まり始めた。
デイビッドは舌打ちをしてメルトを抱きかかえた。「打ち合わせの通りにお願いします。」メルトはこくんと頷いて呪文を唱える。
――― 燎原の火よ、
「待て待て待て。そこ逃げない！」「大丈夫だから、待って！」
王子と王女が慌てて叫んだ。
「最初からここで僕を捕まえるつもりだったの？」僕は騙された？
「そんなこと、あるわけないわ！」と王女。
王子は？
「そんなはずないじゃないか。するならもっと前にそうしている。」
「だって、このおじさんが僕を管理するって言った！法律でそうなってるって言った！それでこっちのおじさんが自由はないって言った！やっぱり公爵様が言った通りだ！」ぷんす、ぷんす。
「公爵様がなんて？」と王子。
「え？・・は」ら黒。デイビッドが咄嗟に口を塞いだ。
王女が堪え切れず笑い出した。王子もつられて笑った。
「メルティ、これ、すっごく怒っているのよね。」
そうだけど？頬を膨らませる。
「あんなにすごい魔法を見せておいて怒るとこれって、反則だわ。」
「本当にいろいろと向かないな。
君は魔法使用者法の埒外にいる。それに私は理解したよ。君を物理的に閉じ込めるなんて息の根を止めない限り無理だ。君を思い通りに動かすには心を掴むことだよ。それだったら私にもできる。」
僕はできないと思う！だって発想が怖いもん。
「ふふふ、まだ怒ってる。」王女がメルトの頬をつんつんとつつくので、デイビッドの肩に顔を埋めた。
帰りの船に乗り込むまで、メルトはずっとデイビッドにしがみついていた。見送りの人々に挨拶をすることすらできなかった。メルトがその気になれば、施設の魔法使いを自由にすることくらいできるだろう。しかしそうはしない。それは臆病なためだけではないと思っているが、そう思うことすら既に臆病な言い訳な気もする。魔法使いたちはどんな気持ちで見送っているのだろうか、そう思っただけで震える。ここに来ることは公爵家のみんなに反対された。ただ興味本位で来た自分の浅はかさが嫌になる。
船が動き始めると、少しほっとして顔を上げた。
「忘れないで！私たちのことを決して忘れないで！」誰かの声がメルトを不意打ちした。うっかり振り返ると船着き場でみんなが手を振っていた。この手はメルトに向けて振られている、そう思うと振りかえさないわけにはいかなかった。忘れない。忘れられるはずがない。
超コンパクトなプラズマ兵器。進んでますねぇ。本作を読んでくれる方には、歴史好きがいるのかなと思いますので、知って読んでもらうともう少し面白いかなと思うことを書くことにします。公開した後でたくさん手直しするのが申し訳なくて共有します。作業着ですね、これは19世紀初頭のイギリスの囚人服からきています。逆さの剣に変えましたけど、本場は「三叉の矢」が全体的に水玉のようにプリントされています。「三叉の矢」は14世紀に王室の物資（特に軍需品）に印をつけるために使われ始めたそうです。王の紋章に含まれる「矢」からきているので、本作も王旗から剣だけ取り出しました。
