第一章 第2部：目を覚ました時に見た綺麗な少女
第一章
第2部：目を覚ました時に見た綺麗な少女
それほど長い間、気を失っていたわけではないはずだ。少なくとも僕の感覚では、すべてが一瞬の出来事のように感じられた。
まぶたを開ける前に、僕は自分の姿勢に意識を集中させた。僕はかなり心地よい場所――指先ではっきりと感じられるほど柔らかいソファの上に横たわっていた。
待てよ……指の感覚がある？
右腕は凄惨なまでに潰れていたはずじゃなかったのか？ なぜ痛まないんだ？ 体の他の部分に意識を向けてみると、折れたはずの鼻も、両手の深い擦り傷も、ちくちくとした痛みすら一切感じなかった。痛みが文字通り完全に消え去っていたのだ。一体全体、何が起きたというんだ？
僕は慎重に目を開けた。最初に視界に飛び込んできたのは、僕の命を救ってくれたあの綺麗な少女だった。彼女は僕のすぐ近くにいた。急に動いたら彼女を驚かせてしまうかもしれないと思い、僕は目を半開きにしたまま状況を観察することにした。彼女は両手を僕の胸の上にそっと重ねていた。
えっ……なにが……？
彼女の手のひらから眩しく輝く金の光が放たれ、僕の体を包み込んでいた。彼女は目を閉じ、顔に真剣な集中を浮かべていた。
その瞬間、記憶が濁流のように蘇ってきた。これまでに僕の身に起きたすべてのこと。突然異世界へと転移し、ずっと夢見ていた願いが叶ったこと。それなのに調子に乗って高括っていたせいで、二人のクソ野郎に拉致されたこと。この世界は敵意に満ちていて誰ひとり信用できないのだと叩き込むような、惨烈な暴行を受けたこと。それから、最悪の運命へと運ばれる途中で、不気味な化け物――白い皮膚に赤い斑点模様があり、目が見当たらず、鋭い牙がずらりと並んだ巨大な口を持ち、人間の悲光に似た咆哮をあげる奴らに襲われたこと……
そして……長い黒髪に帽子をかぶったこの綺麗な少女が、全身鎧の頼もしい騎士とともに、僕を死の淵から救い出してくれたこと。
ハハッ！ 初日から死にかけるなんて、なんてついてるんだ僕の運勢は。
それらを考え合わせれば、あの綺麗な少女が僕のボロボロで死にかけた姿を見かねて、手を差し伸べてくれたのは明白だった。
でも、どうして助けてくれたんだろう？ 僕なんてそのまま放置しておけばよかったはずなのに……あっ！ 意識を失う直前、彼女の頬が少し赤らんでいた気がしたけれど、どうしてだろう？ まあいいや、文句を言う筋合いなんてない。僕は奇跡的に運がいいんだ！
あの眩しい光はきっと回復魔法か何かの呪文で、だからこそもう痛みをまったく感じないのだ。なんて心優しい人なんだろう。僕はすでに彼女に二つも大きな恩ができてしまった。必要とあらば自分の命をかけてでも、必ずこの恩は返すと心に誓った。
とにかく、いつまでも狸寝入りをしているわけにはいかなかった。僕が目を覚まさないのを、彼女が心配しているかもしれない。
ハハッ！ そんなことを考えるなんて正気じゃないな。僕のヒーローとも言える綺麗な少女が僕を心配してくれるなんて……仲良くなって、友達になれたらいいな……いや、もしかしたらそれ以上も……
情けない妄想は横に置いて、いよいよその時だ。
僕は目をカッと見開き、勢いよく起き上がろうとした。
「きゃっ！？」
彼女は小さく悲鳴を上げた。案の定、驚かせてしまったらしい。彼女は胸に手を当ててすぐに後ずさりした。
「ごめんなさい！ 驚かせるつもりじゃなかったんです！」
僕は空中で手をバタバタと振って、場をなだめようと叫んだ。
「いきなり起き上がらないでよ……」
彼女はチュニックを整えながら姿勢を正し、すぐに僕へと視線を戻した。
「ねえ、もう一度横になった方がいいと思うわ……お腹の傷がまだ開いていて、また血が流れ始めてるから」
彼女が何を言っているのか、すぐには理解できなかった。
「僕のお腹の傷……？」
僕は首をかしげ、混乱した笑みを浮かべながら頭をかいた。
少女はあきれたような、信じられないような目を向けながら、その細くしなやかな指で僕の腹部を指さした。
「ええ、見てみなさいよ」
緊張のせいかさっきは気づかなかったが、視線を落とすと、僕のお腹を横切る恐ろしい亀裂が目に飛び込んできた。肉がじわじわと開き始め、刺すような激痛が真っ正面から襲いかかってきた。
「ギャああああっ！？ なんだこれ！？」
僕はパニックになって叫び、右手で必死に傷口を押さえようとした。
僕の大げさな reaction と顔に浮かんだあからさまな恐怖が、彼女にはおかしく映ったらしい。彼女は声を出さずにくすくすっと笑った。
この人、もしかしてドSの狂人か何かか？ いや……僕の情けないマヌケ面に吹き出しただけかもしれない。
僕は素直に彼女の指示に従い、すぐにまたソファへと横になった。
「はぁ、また治し直さなきゃいけないじゃない」
彼女はため息をつきながら再び近づいてきた。両手を僕の腹部に置き、静かに目を閉じた。
今さら気づいたのだが、彼女には目元にかかる美しい前髪があり、肌は驚くほど白くきめ細やかだった。魔法の術式が続く間、僕は顔を真っ赤にしながら、ただひたすら彼女を見つめていた。本当に綺麗な人だった。
光の奔流が収まると、彼女は一歩引き、僕の目の前にある seat にどさりと疲れ果てた様子で腰を下ろした。
僕は体を起こして腹部を確認した。傷跡は跡形もなく消え去っていた。しかし少女に目をやると、彼女は目を閉じたまま、息を荒く乱していた。明らかに疲弊している様子だった。
「あの……息が上がってるみたいだけど、大丈夫……？」
僕はドモりそうになる声を必死に抑えながら尋ねた。
彼女は片目だけを開けて僕を見た。
「ええ……大したことないわ。ただ、自分の許容量以上のマナを使っちゃったから……それだけよ」
言葉の合間に息を整えながら彼女は説明した。どう見ても体調が悪そうだった。
それを聞いて、胸にナイフが突き刺さるような衝撃を受けた。僕を救い、傷を癒やしてくれた少女が、僕のせいで苦しんでいるのだ。これ以上役立たずになれるだろうか、と自分自身を心の中で激しく責め立てた。この世界の仕組みすら理解しておらず、彼女を助ける術を何も持っていなかったが、何か言葉をかけなければいけないと感じた。
「あのさ……ぶしつけかもしれないんだけど……名前を教えてもらってもいいかな？」
情けない、情けない、情けない。僕の頭の中を駆け巡るのはその言葉だけだった。震える声、尋ね方、そしてこの状況……すべてが情けなかった。僕は恥ずかしさのあまり、がっくりと頭を垂れた。
「私のお名前……？」
彼女はゆっくりと姿勢を正しながらつぶやいた。
「うん」
僕は思わずそう答え、太ももの上の手をギュッと握りしめながら、少しだけ顔を上げた。
「ふふっ……死にかけてたのに、開口一番に聞くのが私の名前だなんて。お行儀がいいのか、それとも完全に狂ってるのか分からないわね」
彼女は唇に指を当て、柔らかく微笑んだ。馬鹿にするようなトーンではなく、心からの可笑しさを込めた笑いだった。
「あなたって本当に変な人ね。でもいいわ、教えてあげる。私の名前はリアン・フォルベリクス（Rian Folberix）。よろしくね」
リアン・フォルベリクス。その名前は僕の記憶に永遠に刻み込まれることになるだろう。「変な人」と言われたことで少しムードは台無しになったけれど、まあいい……
「なんて綺麗な名前なんだろう！」
僕は顔を上げて叫んだ。
「よし、次は僕の番だ……よろしく、リアン！ 僕はツバケ・ワタル（Wataru Tsubake）っていうんだ。心から感謝してる！」
こんなにテンション高く自己紹介をしたのは人生で初めてだったが、この場面にはそれだけの価値が絶対にあった。たとえ痛い奴だと思われても、何ひとつ後悔はなかった。
車内に長い沈黙が訪れた。
「ワタル……なんだか妙な名前ね。でも、よろしく」
彼女は少し困惑したような表情で僕を見つめながら言った。
変な名前？ まあ、文句は言えないな。この世界ではそんな名前は一般的ではないだろうし、実質的に異次元からの外国人である僕の名前が奇妙に聞こえるのは当然だった。
突然、リアンの表情が分析的なものへと変わった。
「それで、ワタル……どうしてあんな死にそうな目に遭っていたのか教えてくれるかしら？ 私の勘が正しければ、あなたは外国人でしょう？ どこから来たの？ セガレト帝国（Empire of Segaretd）か、それとも他の場所かしら？」
彼女は急に生き生きとした様子で問いかけてきた。
さっきまでの人見知りで疲弊していた少女はどこへ行ったんだ？ まあ、文句はないけれど。
さて、なんと答えるべきだろう？ 異世界から来たという真実を話すべきか、それともそのセガレト帝国とやらから来たことにでっち上げるべきか？ 嘘をつくのは好きじゃないけれど、未知の世界にいる以上、僕は真っ白なキャンバスのようなものだ。何にでもなれるし、ゼロから未来を築くことだってできる。
「ごめんなさい……その名前には心当たりがないんだ」
僕は正直に認めた。
ゼロから未来を築く計画はどうしたんだ？ 僕は時々、考えていることと全く違う言葉を口にしてしまうことがある。
「心当たりがないの？ でもこの国と帝国は、この大陸の二大国家よ……まさか、大陸の外から来たというの？」
彼女は首をかしげながら尋ねた。
大陸の外？ 二大国家だけ？ 一体全体なんの話をしているんだ？ 言葉選びには最大限の注意を払わなければならなかった。
「まあ……そう言えなくもないかな」
僕は曖昧に答えた。
「奇妙ね……でも、あなたが着ている服を見れば納得がいくわ。かなり変わってるし、見たこともない仕立てだもの」
彼女はあごに手を当て、あからさまな好奇心を瞳に宿らせて言った。
突然、彼女は何かを思い出したようだった。立ち上がると、座席の横に置いてあった木箱からひとつの bags を取り出した。
「ねえ、ワタル、これに見覚えはあるかしら？」
彼女は僕の通学用リュックを掲げて見せた。
「僕のカバン！」
失くしたか、あの kidnappers に奪われたのだと思っていた。
「うん、僕のカバンだ！ どこで見つけたの？」
僕は驚きの表情を浮かべた。
「奴隷馬車に残されていた箱の中から、私の騎士が見つけてくれたのよ。なんだか変わったものばかり入っているし、奇妙な言語で書かれた本ばかりね」
彼女が手渡してくれながら説明した。
すぐに中身を確認すると、高校の教科書がすべて揃っていた。
奇妙な言語？ ということは、この世界には独自の写真や文字が存在するのか……
底の方をさらに探ると、僕の携帯電話が見つかった。通話とメール、それなりの画質の写真撮影くらいにしか使っていないシンプルなモデルだった。電源を入れると、バッテリーはまだ90％残っていた。画面は午後4時を示していた。この世界では時間のシステムが違うかもしれないが、まだ動いていることだけは確認できた。じきに充電が切れて役に立たない遺物と化すだろうが、もう少し持ってくれることを願った。
僕が端末を操作していると、リアンが興味津々で近づいてきた。
「その物体は一体何に使うものなの？」
彼女は僕の肩にぴったりと寄り添い、画面を覗き込んできた。
近すぎる、頭の中はそれだけでいっぱいになった。けれど僕は勇気を振り絞り、ちょっとしたいたずらを仕掛けることにした。インカメラを起動し、フラッシュをオンにして、距離の近さを利用して写真をカシャリと撮った。
フラッシュの閃光に驚いたのか、彼女は弾かれたように後ずさりした。いや、違った。彼女は完全に硬直し、僕をじっと見つめながら尋ねてきた。
「ねえ……今その物体から出た光は何だったの？」
しまっ、やりすぎたか？ 僕は場をコントロールするために冷静さを保った。
「これは……他でもない……『一瞬で肖像画を作り出す魔法の道具』なんだ。見てごらん」
僕はミステリアスな声を意識しながら言った。ギャラリーを開き、二人が写っている写真を見せてあげた。
「わあぁっ！ すごい！ これ、私じゃない！ あなたも写ってるわ！」
彼女は画面の画像を見て、目を輝かせて歓声をあげた。
彼女はしばらくの間僕にぴったりとくっつき、その写真を感嘆の eye で見つめていた。よく考えたら、女の子と一緒に写真を撮ったのはこれが初めてだった……学校のグループ写真や、背景にお父さんお母さんが写っているもの以外では。すごく単純でバカバカしい理由だと分かってはいたけれど、僕は胸がいっぱいになり、彼女と一緒に静かに画面を見つめ続けた。
それから間もなく、リアンは姿勢を正して向かいの座席へと戻った。親密な時間が終わったのを感じ、僕は携帯電話をポケットにしまった。彼女は少しリラックスした様子だったが、会話を再開するとその表情は真面目なものへと戻った。
「ええと……あなたが遠い場所から来たということは信じることにするけれど、どうしてあんな状況に陥っていたのかがまだ分からないわ」
彼女は優しいトーンで尋ねた。
なんて答えていいか分からなかった。今の状況で最も論理的なのは、納得のいく言い訳をでっち上げることだった。短い沈黙の後、ひとつの思いつきが浮かんだ。
「友達と一緒にここへ辿り着いたんだけど……途中で kidnappers に捕まって、それ以来彼と離れ離れになっちゃったんだ」
僕は視線を逸らしながら答えた。嘘をつくとき、僕は無意識にそうしてしまうクセがあった。
「災難だったわね……でも、あなたは本当に運が良かったわよ。あのグラトディアン（Gratdeans）たち、あのドラゴンが必死に食い止めていなかったら、あなたを喰らい尽くしていたところだもの」
グラトディアン？ きっとあの化け物たちのことだろう……でも、ドラゴンが食い止めていた？
目を覚ました時、ドラゴンなんてどこにも見 fainting なかった。それに、ドラゴンと言えば山のように巨大な生き物じゃないのか？ そんなのがいたら一目で気づくはずだ。
「ドラゴン……？ 何のことか分からないんだけど……」
僕は首をかしげながら頭をかいた。
リアンは驚いたように僕を見た。
「ええ、あなたと一緒にいたあの小さなドラゴンのことよ。てっきり知り合いだと思っていたわ。あなたを車内に運び込んだ時、片時もあなたから離れようとしなかったんだから」
その瞬間、僕は路地裏で自分の生い立ちを語り聞かせたあの「ドラゴンさん」のことを思い出した。でも、辻褄が合わない……待てよ、僕たちが乗っているこの移動手段は『馬車』なのか？
彼女の視線がそれを肯定していた。だから内部が狭かったのだ。彼女に気に入られようと必死になるあまり、周囲の環境に全く目を向けていなかった。でも、そのドラゴンは一体どこにいるんだ？
「ごめん……もし迷惑じゃなかったら、そのドラゴンを見せてくれないかな？」
僕は頼んだ。
リアンは馬車の隅にある小さな小窓を開け、外を指さした。
覗き込むと、全身鎧の騎士が6頭ほどの馬の手綱を引いていた。そしてそのすぐ隣、騎士の歩調に合わせて、小さなドラゴンが毛布の上で気持ちよさそうにすやすやと眠っていた。
「ずっとそこにいて、あなたから離れたくない様子だったから、一緒に連れてきたのよ」
彼女は小窓を閉めながら言った。
僕は座席に戻り、信じられない思いでいっぱいになった。怖がって逃げ出したと思っていたあの小さなドラゴンが、ずっと僕の後を追ってくれていて、あの化け物たちから僕を守ろうとしてくれていたなんて。もしかしたら僕の生い立ちに深く感動してくれたのか、それとも別の理由があるのかは分からない。ただ確かなのは、彼にも返 shelter しきれないほど大きな恩ができてしまったということだ。
絶対にカッコいい名前をつけてやるからな！ と心の中で誓った。
会話に戻り、リアンは僕にお金や生きていくための糧があるか尋ねてきた。答えは火を見るより明らかだった。仮に地球のお金を持っていたとしても、ここでは何の役にも立たない。
「あいにく……完全にすっからかんだよ」
僕は視線を落として答えた。綺麗な女の子の前でこんな情けない告白をするのが好きな奴なんていない。
「うーん……それはかなりマズいわね」
彼女は考え込むように言った。
もしかしたら命を救ったお礼として金品を期待していたのだろうか……ああ、お金という存在はどうしてこうも人を惨めな気分にさせるのだろう。
彼女は数秒間僕をじっと見つめていたが、やがて心からの笑みを浮かべた。
「そうね……それならワタル、私のために働いてみないかしら？」
彼女はそう提案し、その細く美しい手を僕に向かって差し出してきた。
僕は我に返り、暗い考えを振り払った。ベタな展開かもしれないけれど、女の子からこんな風に手を差し伸べられたのは人生で初めてだった。ここで断ったら一生の後悔どころか、ただの大バカ野郎だ。
「はい！」
僕は即答した。もっと色々と口にしたかったけれど、彼女を引かせてしまうのが怖かった。
僕は彼女の手を握り返した。柔らかく、温かかった。対人恐怖症気味でぼっちだった僕にとって、これは人生で最高の瞬間だった。本当に……僕はなんて運がいいんだろう。
