この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

47、現在 仮面を脱いだ女神

亜希は冬樹の車に乗り、二つ隣の街へとやって来た。

慣れ親しんだファースト・オフやBLACK・BACKとは全く異なる、どこか不気味な雰囲気の喫茶店の前に立たされる。外観は古びたレンガ造りで、窓には重そうなカーテンがかかっており、内部の様子はうかがえない。扉の上には店名すら書かれていなかった。

「ここですか？」

亜希は不安げに冬樹を見上げる。冬樹は無言のまま扉を押し開いた。

店内に足を踏み入れると、妙な静けさが支配していた。ほの暗い照明が壁の影を揺らし、空間にはコーヒーと甘いリキュールの香りが入り混じって漂っている。BGMはかかっていない。それなのに、店内の席はほぼ埋まっていた。客は皆、無言でテーブルに座り、沈黙の中でコーヒーを啜っている。異様な雰囲気に、背筋がひやりと冷たくなった。

冬樹は奥の空いた席へと進み、私も緊張しながら後を追う。

そのとき、入り口のドアが再び開いた。

そこに立っていたのは、真っ黒な帽子を目深にかぶり、赤い眼鏡をかけた零さんだった。

「お客様、恐れ入ります。本日は貸し切りでございまして……」

カウンターの奥からマスターらしき男が申し訳なさそうに声をかける。

零さんは無言のまま、札束のようなものをスッと差し出した。それを受け取ったマスターは何も言わず、ただ一礼する。零さんはそのままカウンター席に腰を下ろした。

――貸し切り？今、そう言ったよね？

違和感が拭えないまま、亜希は冬樹に向き直る。

「その……重篤な女の子って、これから来るんですか？」

私の問いに、冬樹は吐き出すような笑みを浮かべた。

「いいえ、先生。もう来ていますよ。――皆」

「皆……？」

その瞬間、私は店内の異変に気づいた。

零さんを除く客全員の視線が、私へと突き刺さる。敵意に満ちた、鋭い眼差しだった。

彼女たちは皆、女性だった。どの顔にも生気がなく、まるで何かに取り憑かれたかのような淀んだ目をしている。その場にいるだけで、息が詰まりそうだった。

「冬樹さん……あなたの目的は何？ 私に何をさせたいの？」

震える声を絞り出す。

「木乃実先生、あの娘たちはね――攻撃する対象を求めているの。貴女にね」

冬樹は楽しげに言葉を紡ぐ。その声には狂気めいたものが滲んでいた。

「あの娘たちは邦錠先生の話に、言葉に救われた人たちなの。その先生を貴女は否定した。彼女たちを救ったものを、貴女は否定したのよ」

ゾッとするほど静かな口調だった。

「私はね、他人の痛みをこの身に感じてしまう体質なの。だから……解るでしょう？」

冬樹はゆっくりと立ち上がる。そして、私の右手を強く掴んだ。

「跪いて謝りなさい。私もあの娘たちも、結構寛大よ。許される可能性もあるかも」

「離して！ そんなに強く掴まないで！」

腕に食い込むほどの力で、冬樹は私の手を離さない。力任せに引かれ、私は床へと投げ出されそうになった。

店内にいた女たちが、一斉に立ち上がる。

無数の瞳が、私を睨みつけていた。

初めて味わう、純粋な恐怖だった。

その中の一人、かすかに震えている少女がいた。他の者とは違い、目を伏せ、唇を噛みしめている。彼女だけが、何かを訴えるように、微かに首を振っていた。

冬樹は勝ち誇ったように笑う。

「私の分身から――その薄汚い手を離せ」

低く、静かな声が響いた。

気づけば、亜希と冬樹の間に零が立っていた。

彼女は氷のような眼差しで冬樹を見据え、無造作に手を伸ばす。

零の指先が冬樹の手首を掴んだ瞬間――空気が、変わった。

「熱いっ！」

冬樹は悲鳴を上げ、亜希の手を離した途端、まるで糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

その背後に立つ零の左手が、金色の光を帯びている。

倒れた冬樹の背中にそっと掌をかざすと、まるで重さなど感じていないかのように、彼女の体を軽々と持ち上げた。まるで見えない盾を翳すような動作だった。

「う……ああああああああ！」

冬樹の絶叫が店内に響き渡る。

亜希を含め、店内にいた全員がその光景に息を呑んだ。空気は凍りつき、誰一人として声を発することができない。

亜希は無意識のうちに、じり、と後ずさる。

ふと、隣で震えていた少女の存在に気づいた。彼女の肩は小刻みに揺れ、顔は青ざめている。だが、次の瞬間、彼女はゆっくりと上着のポケットに手を突っ込み、そこから短く鋭いナイフを取り出した。

「……どうして……分からないの？どうして私の拠り所を……私の最後の大切なものを壊すの？」

彼女の声は震えていたが、その瞳は真剣だった。そこには、絶望の淵を覗いた者にしか持ち得ない深い影が宿っている。

亜希は彼女の言葉を噛みしめながら、静かに答えた。

「ええ、私には何も分からない。他人の痛みを分かったふりをするつもりもないよ」

そう言いながら、一歩前に踏み出す。

すると、彼女は驚いたように息を呑み、一歩後ずさった。そして、ナイフを放り投げると、拳を握りしめ――

「……ああああ！」

鋭い雄たけびとともに、亜希に向かって拳を振り下ろした。

だが、その拳が亜希に届くことはなかった。

突如、亜希と少女の間に割って入った零の左手が、背後にいた冬樹の顔面を捉えたのだ。少女の拳は冬樹の鼻っらに命中した。

「ぐっ……！」

冬樹の顔が苦悶に歪む。

「そうか、痛むのだな」

零さんは冷たい声で言った。

「その痛みこそが、おまえが彼女に向けた悪意の証だ。他人の痛みを感じるというおまえにとって――これは本望だろう？」

そう言うと、零さんは冬樹を無造作に床へと投げ出した。

そのまま拳を握りしめ、震える少女をじっと見つめる。

「娘よ」

低く響く声に、少女がびくりと震えた。

「甘えるな、とは言わない。確かに、誰かの言葉に救われることは、誰にでもある。だが――他人の言葉にすがるだけでは、おまえ自身の存在は薄れていくだけだ」

そう言いながら、零さんはゆっくりと帽子を取り、眼鏡を外した。そして、縛っていた髪をほどく。

その瞬間、店内の空気が変わった。

彼女の存在は、まるで神がかっていた。静かに光を放つような美しさに、誰もが息を呑み、圧倒される。

零さんは、沈黙の中で自分を見つめる女たちに言葉を投げかけた。

「そして――言葉だけがすべてではない。己自身を観察し直せ。悩み、迷い、苦しんだのだろう？」

跪いたままの少女が、涙を流しながらこくりと頷く。

「ならば、おまえたちの中に求めるものは、必ずあるはずだ。信じる者に裏切られたか？ それとも、信じる者を裏切ったか？ ひどく後悔しているのか？ すべてを忘れてしまいたいか？」

零さんの言葉が、彼女たちの心の奥深くに突き刺さる。

「ならば、他人の言葉に囚われるな。自分にできることを考え、実行しろ。時間の矢の向きは変えられない。だが――ただそこに立ち止まっているよりは、遥かに価値があるはずだ」

静寂が広がる。

そして、零さんは私の手を取り、ゆっくりと店の出口へ向かう。

「待ってください……」

背後から、少女の震えた声が聞こえた。

「貴女は……女神ですか？」

零さんの美しさと、彼女が持つ不思議な力に圧倒され、祈るように絞り出した言葉だった。

零さんは歩みを止め、ちらりと振り返る。

そして、自嘲するように笑い、こう言った。

「ふ……私はそんなものとは、微塵も交わらない存在だ」

その表情は、どこか寂しげだった。

「私は、おまえたちより遥かに愚かな女だ。だから――私のようにはなるな。まずは、その場から自分の意志で歩き出せ。そうだな……例えば、木乃実亜希の書いたものを読むところから始めるといい」

＊＊＊

外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。

しばらくの間、私と零さんは無言で立ち尽くしていた。

「……零さん」

沈黙を破ったのは私だった。

「いつも迷惑ばかりかけて……ごめんなさい」

そう詫びると、零さんは静かに目を細め、再び眼鏡をかけ、帽子を深く被った。

「零さん、あの娘たちは……放っておいて大丈夫なんでしょうか？」

「私は暗示を解いただけ。店にいた半分の娘たちは、もう大丈夫。残りの半分も、もう亜希さんに敵意を持つことはない」

零さんに促され、私は彼女の車に乗り込む。だが、胸の奥にはまだモヤモヤしたものが残っていた。

「あの……冬樹という女は何だったんでしょう？ 彼女の目的は……？」

私が尋ねると、零さんは少しの間、言葉を選ぶように沈黙した。そして――

「あの在城龍斗という男に繋がる者」

重々しい声で、そう答えた。

「修一から聞いた。あの男は己の存在を失わせ、シニスに近い者を創り出し、自分の目的のために道具として利用しようとしている……」

赤信号で停車した車のフロントガラス越しに、長く伸びた灰色の光が、嘲笑うかのように夜空を裂いて輝いていた。

――そして、これもまだ、私にとっての始まりに過ぎなかった。