第92話 永遠の初恋
エルクの葬式が終わってから、一年ほどが経過した頃。
愛する夫を失ったルースは、最近、めっきりと老け込んでしまっていた。体も徐々に弱っていき、寝込んでしまう日が増えた。
そんなある日。
今日は調子の良さそうなルースと私とエストの三人で、ベランダでお茶を楽しんでいた。
そんな中、雑談の一つとして、ルースが昔話を始めた。
「ヒデオ、私があなたに求婚した日のこと、覚えている？」
私はそれに大きく頷きを返しながら同意する。
「ええ、もちろん。私の長すぎる寿命を使ったとしても、一生、忘れることができないでしょうね」
そして、私は少し微笑みを返し、この話題の感想を語る。
「しかし、あなたとエルクはやはり夫婦ですね。エルクとも、以前、同じような話をしました」
ルースは少し驚いたような表情になり、確認を取る。
「それは、どんな内容だったの？」
「エルクと二人きりで話した内緒話なので、私が墓まで持っていきますよ？」
私がそう言うと、ルースはいたずらっぽい表情になり、このように未来予想を語った。
「それは残念ね。じゃあ、あの世に行った時に、エルクから直接聞くことにするわ」
その返答を聞いていたエストが、少し辛そうな表情になってこう語った。
「お母様にはまだまだ元気でいてもらわないと、私が困ってしまいます。ですから、そのようなことは言わないようにしてください」
それを聞いたルースは微笑みを返し、少し諭すような口調になって語る。
「でもね、エスト。この国でのヒム族の寿命から考えたら、私もそろそろ寿命のはずよ？ でも、そうね。もう少しだけ、頑張ってみるわ。だから、そんな顔しないで」
それを聞いたエストは少し安心したような表情になり、続けて質問をする。
「おじい様とお父様とお母様が、若い頃からずっと親友だったのは聞いていましたが、そんな三角関係もあったのですね。でも、お父様と結婚したということは、おじい様はお母様を愛してはいなかったのですか？」
それを聞いたルースはクスクスと笑いながら、在りし日の真相を語る。
「そんなことはあり得ないわ。ヒデオは絶対に私にぞっこんだったはずよ？ とても分かりやすくて、可愛らしかったのよ？」
エストは興味津々な様子になり、若干前のめりになりながら続けて質問をする。
「そうだったのですか？ おじい様」
「ええ。私はルースを心から愛していました。しかし、ルース。私はそんなにも分かりやすかったのですか？」
ルースは少し笑い声が大きくなり、本当に楽しそうに教えてくれる。
「もちろんよ。だって、ヒデオ。私があなたに微笑みかけると、それだけで、あなたは頬を染めて視線をそらすのですもの。その仕草が本当に可愛らしくて、何度抱きしめようと思ったことか」
そんな私たちの昔の様子を聞いていたエストは、とても意外そうな顔になり、さらに続けて私に質問をする。
「それでは相思相愛じゃないですか。それなのに、なぜ、おじい様はお母様と結婚されなかったのですか？」
私はエストの方向に顔を向け、その理由を簡潔に語る。
「私は年を取ることができないのが、主な理由になりますね」
「主な理由ですか？ では、他にも理由があるのですか？」
私はそれに頷きを返し、続きを語る。
「ええ……。知っての通り、私は先祖返りです。里に伝わる言い伝えでは、先祖返りはほとんど子供ができません。できたとしても、先祖返りは生まれません。そのため、子供の方が、寿命の関係ではるかに早く亡くなってしまいます。私はそれが、どうしても嫌だったのです」
そんな私たちのやり取りを聞いていたルースが、ここで補足を加えてくれる。
「今なら、ヒデオが言っていたことも良く分かるわ。男性のヒデオが年を取らないのに、女性の私だけが年老いていくのが、これほど残酷なことだとは、あの時は分かっていなかったもの。ヒデオの言うことが正しかったのね。それに……」
そう言ったルースは視線を少し下に下げ、ルースなりの解釈を付け加えてくれる。
「幸運に恵まれて、自分の血を分けた子供ができてしまったら、その子を先に見送ることだけは、とても耐えられそうにないと言っていたヒデオの言葉も、今なら良く理解できるわ」
そして、ルースは顔をこちらに向けて続きを語る。その顔は、どこか少し寂しそうだった。
「だって、血の繋がらないはずの孫たちでさえ、あなたはとても愛しているものね。これでは、いつか、エストやメイが旅立った時がとても心配になるぐらいよ？」
それを聞いたエストは大きく頷き、同意を示している。
「確かにそうですね……。私はおじい様が年を取らないのがとても羨ましかったのですが、いいことばかりでもないのですね……」
そして、エストは私とルースの顔を順番に見てから、さらにあの日の出来事の昔話をねだる。
「お母様、おじい様。お母様が求婚した時のエピソードを、もっと聞かせてはもらえませんか？」
ルースはそれに微笑みを返しながら応じる
「ヒデオは私にぞっこんなのに、いつまでたっても求婚してくれないから、私、待ちきれなくなって、自分からヒデオに求婚したの。あの時は自信満々だったのよ？ ヒデオを分かっていた？」
私は頭を振り、それを否定する。
「いえ……。残念ながら、全く分かっていませんでした」
ルースはそんな私の目をじっと見ていて、あの時の情景を思い出しているように見える。
「だから……、ね。ヒデオに結婚できないと言われた時は、悲しいというよりは、信じられないって気持ちでいっぱいだったわ。何で私の気持ちに応えてくれないのって思ってしまったら、涙が止まらなくなってしまったの」
ルースはここで視線を少し下に落とし、あの時の真相を語ってくれる。
「でも……、ね。私の幸せそうな顔さえ見せてくれれば、自分は満足だって繰り返すヒデオを見てね、少しだけ、納得したの。だって、あんなに優しい口調なのに、今にも泣きそうな顔で説得を続けるのですもの」
そんなルースの心情の吐露に、私はかつてエルクと話した内容が思い浮かび、そのことを指摘してみる。
「それはエルクにも指摘されたのですが、そんなにも辛そうな顔をしていましたか？」
「ええ。まるでこの世の終わりみたいな顔をしていたわよ？」
そんな会話を楽しんでから、二か月後。
ルースはさらに弱っていき、静かに息を引き取った。
その時の最期の言葉は、以下のようなものだった。
「ヒデオ、私と出会ってくれて、ありがとう。そして、ずっと親友でいてくれて、本当にありがとう……」
そう言ったルースの顔は、夫のエルクと同様に、とても幸せそうだった。
そして、この瞬間、私の初恋は永遠のものとなった。
