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アルヴァイスの凶行

　それは――瞬く間の出来事だった。

　視界の端にちらちらと光る何かがある。

　視線をあげるとそれは振り上げられた短剣で、その白刃は真っ直ぐに、背後からステラの首に振り下ろされた。

「え……」

　その瞬間だけ景色が切り取られたかのように、ルティナの網膜には輝く凶刃とステラの白い首だけがうつった。

　ひどく緩慢に、ゆっくりと、刃が細い首に食い込んでいく。

　世界は緩やかに動いているのに、その中でルティナは動くことができない。

　体が石像にでもなってしまったかのように、目の前の光景を見ていることしかできない。

「ステラ様……ッ！」

　こんなに近くにいるのに。

　ルティナはステラの両手を握っている。その細い指の感触も、あたたかな体の感触も触れ合う皮膚から伝わってくる。

　ステラの両手に握られている、髪飾りの金属の硬さも――。

「……っ」

　ステラの両手が、強い光を放った。

　ステラの首に食い込んだはずの短剣の切っ先が、ぼろぼろと崩れていく。

　長年海風に晒された鉄のように錆びて、刃こぼれをして、崩壊する。

　ステラの両手の中で、竜の守護の髪飾りが輝いていた。

　命を守る力――一度だけの、守護魔法が発動したのである。

　ルティナは力いっぱいステラの体を引き寄せた。

　ステラの両手の中で、髪飾りが砂のようにさらさらと崩れる。

「……髪飾り、せっかく、貰ったのに」

　状況をまだ理解していないのか、ステラはルティナに庇われながら、唖然と呟いた。

　ルティナは片手を広げてステラを庇う。

　目の前には黒いローブを着た男がいる。

　目深にかぶっているフードが、竜の守護が発動した衝撃で、風にはためいてめくれあがる。

「アルヴァイス様……」

　崩れた短剣を残念そうに眺めているその男は、燃えるような赤毛に金の瞳をした――アルヴァイス。

　カイネルードの異母弟であり、第二王子である。

　その姿を見るのは、入学式の日に話しかけられて以来だった。

　優しい口調に反して、おそろし気な雰囲気があった。

　そのために、ルティナはできる限り近づかないように気を付けていた。

　そのアルヴァイスが、何故、短剣でステラを害するのだろう。

　理解はできないが、目の前で起こった現実が全てだ。

（今、ステラ様を守ることができるのは、私しかいない……！）

　ステラを連れて逃げるべきか。校舎まではすぐだ。

　放課後とはいえ、誰か他の生徒が残っているだろう。

　アルヴァイスがどういうつもりか分からないが、ステラを害しようとしたことが表沙汰になれば、第二王子としての立場は危うくなる。

　ことを荒立てたくないはずだ。誰かに知らせなければ――。

「――あぁ、僕だと知られてしまったね。逃げようと思っているだろうけれど、それは無理だ」

「……どうして」

「どちらの意味のどうしてだろうか？　逃げられない理由を尋ねているのだとしたら、それは一歩でも君が動けば、ステラの心臓を僕の魔法が貫くから。どうしてこんなことを、という理由なら――その女は役立たずだから」

　口元に笑みを浮かべたまま、アルヴァイスは続ける。

「兄上をルティナから奪うことを期待していたけれど、それもできず。ルティナを徹底的に傷つけることを期待していたのに、それもできず。実に、中途半端だ」

「ステラ様の気持ちは、アルヴァイス様には関係ないことで――」

「分かっていないね、ルティナ。傷ついた君を僕が慰めて、君を僕の物にする予定だったと言っているんだよ？」

　アルヴァイスは、長い指で赤い髪を弄んだ。

　背中に冷たいものが流れる。どんな魔物よりも――アルヴァイスがおそろしいと感じる。

　それは、アルヴァイスが人間だからだ。

　魔物とは対話ができない。

　彼らは動物のように、本能で動いている。

　理解をすることができない相手には、純粋な畏怖を感じる。

　けれどアルヴァイスはルティナと同じ人間だ。

　同じ人間なのに――会話が通じない。それはとても怖いことだ。

　過去、一方的に責められ、嫌われた記憶がルティナの体をじわりと浸食する。

　今すぐ耳を塞いでうずくまりたいような恐怖を振り払い、ルティナはアルヴァイスを睨みつけた。

「私は、あなたのものにはなりません。私は――カイネ様の婚約者です」

「それがどうした？　ルティナ、君の力があれば何でも思い通りにできる。誰も彼もを支配下における。兄上もそれが目的で、君を婚約者にしたのだろう」

「それは、違います……っ」

「兄上はそうじゃないかもしれないが、サラデイン皇家はその腹積もりだろう。君は利用される。可哀想に」

　ルティナは首を振った。背後にいるステラが事態の深刻さにやっと気づいたのか、ルティナの腕を掴む。

「ルティナ、あなたがカイネを魅了していると、その男が私に教えたの……！　私、それを信じた。あなたを傷つけるために、あなたに近づいて友人のふりをした。あなたの悪い噂を広めた。アルヴァイスと一緒に、計画をしたのよ……！」

「そのどれも、中途半端に終わったけれどね」

「どうして、どういうつもりで……」

「言っただろう。君を傷つけて、兄上と仲違いをさせて──僕が慰めてあげようと、思ったのに。君の心を手に入れて、その力を手中におさめれば、この国も、世界だって思うがままだ」

　くつくつ笑いながら、アルヴァイスは言う。

　ルティナはきつく眉を寄せた。

　人の心を操るとは、そういうことだ。

　ルティナの力をつかえば確かに、大多数の人々を支配下におくことができるだろう。

　けれど――そんなことはしたくない。

　カイネルードもそんなことを望んでいるわけがない。

「私は、あなたに利用などされない。そして、ステラ様を利用させたりもしない！」

「失敗してしまったけれど。ステラを殺し、その罪を君になすりつけようかと思っていたんだ。嫉妬のあまりステラを殺した君は、この国の法に則り投獄されて、処断をされる。それを救えば、君は僕に心を許すだろう、ってね」

　でも、失敗をしてしまったと、アルヴァイスは呟いた。

　その足元に光輪が輝き始める。

　アルヴァイスの背後に、光り輝く縦に長い女性の姿が浮かびあがった。