グレーテルと悪魔の契約

悪魔と魔女

2-01. 木っ端微塵になりますように

　エルゼリヒト王国には、東西を分かつように、中央にブロッカルト山脈が横たわっている。標高が高く、地形も険しいため、東西を行き来するには、隣国との国境近くを回る迂回路を使うのが一般的だった。

「飛べばすぐだけど、西側に行く？」

　隣を歩くメフィストに、グレーテルは弱々しく首を横に振った。

　これから冬が来る。ミルゼンハイムのある東部とは違い、西部は雪が深く厳しい土地だと聞く。何の知識も備えもなく向かえば、野垂れ死ぬが関の山だろう。

　そして、何より――もう飛びたくない、という気持ちが強かった。時間にすれば、空を飛んでいたのはほんの数十分だったかもしれない。だが、吐き気と恐怖に苛まれたあの旅を、ブロッカルト山脈を越えるまで続けるなんて、想像しただけで、気絶しそうだった。

　ゆっくりと歩きながら、グレーテルは目を擦る。今は何時ごろだろうか。マティアスとレムルに連れ去られそうになった出来事が、まるで遠い昔のことのように思える。

（マルタの家に泊めて欲しいって、お願いしちゃったのにな……）

　マルタとシーベルのことを思うと、グレーテルの気はますます重くなった。

　突然姿を消した自分のことを、きっと心配しているだろう。しかもマルタには、悪魔のことまで話してしまっている。悪魔が関わって何かあったと考えるのは、当然のことだ。

（……シーベルが神官様の宿舎にいたのは、多分、レムルに女性と間違えられたせい）

　天使にするために女性を攫う――それがマティアス個人の独断によるものなのか、それとも教会ぐるみの行為なのか。グレーテルには、まだ判断がつかなかった。

「メフィスト。天使にしてもらえる、ってどういうことか分かる？」

　マティアスは言っていた。『解体(バラ)して、くっつける』と。何をバラすのか、想像もしたくないが。

　問いかけに、メフィストは「さぁ？」と言って、肩をすくめた。

「俺は教会の事情にはあんまり明るくないから、なんとも。まぁ、あの言い方だと、ろくなことではないと思うけどね。天使を人為的に作って、教会の権威を高めたいとかそんなとこじゃない？」

「あの神官様の個人的な事情で、とかは…」

「それはないね」

　メフィストは、はっきりと断言した。

「レムルの指輪。あれは、個人でどうこう出来る代物じゃない。一介の人攫いが持っているのは不自然だ。最低でも、組織的な後ろ盾があるはずだろうね」

「教会以外の組織とか……」

「天(・)使(・)なんて言葉を出した時点で、ほぼ教会で確定じゃない？」

　教会が何か後ろ暗いことをしているかもしれない。――その事実はグレーテルの肩に重くのしかかった。

　これまでは、悪魔や魔物に関わる厄介ごとは、教会に頼ればどうにかなる。そう信じて疑わなかった。

　けれど今、もし、教会の門を叩いて「悪魔と契約しちゃいました」と打ち明けたら、助けてもらえるどころか、自分が『天使』とやらに作り変えられてしまうかもしれない。悪魔のことは、自分でどうにかするしかなさそうだ。

（あの時は、助かりたい一心で……。勢いで契約するって言っちゃったけど、やっぱり後悔してきた）

　グレーテルはそっと、メフィストに尋ねる。

「契約破棄って……出来たりする？」

　メフィストはちらりとグレーテルを見ると、にっこりと笑った。

「無理」

　取り付く島もない。

「だよね……」

　はぁ、とグレーテルは肩を落として、大きくため息をついた。

　その様子に、メフィストはくつくつと喉の奥で笑う。

「随分、悲観的だね。自由に使える力を手に入れたんだから、もっと喜べばいいのに」

「今のところ、縄を切ってもらったのと、空飛んで酔ったことくらいしか体験してないから……」

　暗い夜道を、月明かりがぼんやりと照らしている。道の脇には、ぽつぽつとコスモスが咲いていた。

　ふと顔を上げると、正面に松明の明かりが見えた。

　集落の入り口なのだろうか。道を挟んで二本、木の杭が地面に打ち込まれている。その杭には、ヒイラギの葉で編まれたリースが飾られていた。リースのあちこちに、コスモスの花が添えられている。

「魔除けのリースに、コスモス？　かわいい」

　ヒイラギだけじゃ味気ないから――誰かがそう思って飾ったのだろうか。グレーテルは、ふふっと笑みを浮かべた。

　だが、次の瞬間、あることに気付いた。

「魔除け……。もしかして、メフィストは村に入れない？！」

「ものすごく嬉しそうな顔をしてるところ悪いけど、入れるね」

　あまりにも表情に出ていたのだろう。グレーテルは慌てて頬を手で揉みながら、笑ってごまかす。

「入れないなら、引き剥がせるかなぁって思ったんだけど……」

「残念。これくらいの魔除けは悪魔には効かな――そうだ」

　メフィストは急に何かを思い出したのか、唐突にグレーテルの肩を押し、ヒイラギのリースの前へと立たせる。

「え、ちょっと、なに？」

　わけがわからず立ち尽くすグレーテルは、後ろを振り返り、メフィストを見上げた。メフィストは、にんまりとした笑みを浮かべている。

「祈ってみて」

「……えーっと、祈る？」

「そう、このリースに向かって、悪魔が集落に入ったら木っ端微塵に吹き飛ぶように、祈ってみて」

「そんな物騒なこと祈るの？！」

　それは祈りとは何か違う気がする。むしろ、呪いじゃないだろうか？

　グレーテルはしぶしぶ両手を組み、目をつむる。

（悪魔がこのリースより先に入ったら、木っ端微塵に吹き飛びますように）

　一拍おいて、そっと目を開け、手を解いた。振り返って、グレーテルは小さく言う。

「祈ってみたよ」

「さて、効果のほどはどうかな」

　躊躇いもなく一歩を踏み出そうとするメフィストに、グレーテルは慌てて声を上げた。

「ま、待って！　本当に木っ端微塵になったら、すごく後味悪いんだけど……！」

「その時は、化けて出てあげるよ」

　軽くひらひらと手を振りながら、メフィストは杭の間をすたすたと進んでいく。

　――何も、起きなかった。

　グレーテルは、ほっと胸を撫で下ろす。だが、一方で、メフィストは至極残念そうな表情をしていた。

「やっぱり駄目か」

「そんなに木っ端微塵になりたかったの？」

「今回に限って言えば、そうなった方が嬉しかったね」

「えっ……」

　表情を引きつらせるグレーテルを横目に、メフィストはじっとリースを見つめた。その闇色の瞳に一瞬だけ、探るような色が浮かぶ。

（やはり、ただ祈るだけでは意味がない？　何か条件があるのか……？　それとも、力が失われているのか……）