グレーテルと悪魔の契約

たとえ、思い出しても

8-03. 重なる姿

　白銀の髪の女性――リアを背中に庇い、リオンは迷いなく腰に下げた剣を抜く。すらりと長い刀身が、ウルリッヒへと向けられた。

「リアは渡さねぇぞ！　どうしても奪いたいってんなら、決闘だ！」

　ウルリッヒの顔から血の気が引く。跪いたまま、リオンを刺激しないように、ゆっくりと両手を上げた。

「いや、すまない……。人妻だとは知らず、とんだ無礼を……」

「決闘しろ！」

「夫である、あなたがいると分かった以上、わたしは――」

「決・闘・し・ろ！」

　頑なに決闘を申し込むリオンに、リアはあらあら、と困ったように頬に手を添えて眉尻を下げた。一方、隣にいたマティアスは、垂れ目を限界まで吊り上げる。

「ウルリッヒ！　ここで逃げたら異端審問官の名折れだ！　お前の運命の人を奪い取れ！」

「やめろ、マティアス。話をややこしくするな……」

　そこに、グレーテルたちが遅れてやってくる。それに気づいたリアが、嬉しそうに声を上げ、そっとリオンのそばを離れた。

「あら！　メフィスト。お久しぶりね。お隣にいるのは……新しい契約者？　二人も？」

「久しぶり。新しい契約者様は、この子。そっちの男は元、だね」

　平和的に交わされた挨拶に、グレーテルは目を白黒させる。見ていた流れに間違いが無ければ、今、目の前にいる女性は女神様だ。

（あ、あれ？　悪魔って、アウレリア様と敵対してたんじゃ……？）

「盛り上がって来たぜー！　おら！　立て！　やるぞ！」

　リオンが両手を挙げて空に向かって吠える。それを見たメフィストが呆れ返って目を回した。

「……人に喧嘩するなとか言っておいて、自分から吹っかけてたら世話ないね」

　グレーテルの隣でぼそりと呟く。けれど、止める気はないようだ。

　リオンの前で跪いている人物は、大柄で、力もありそうに見える。

（あれ……異端審問官の制服……？）

　グレーテルは見覚えのある姿にハッとした。

「あ、あの人！　ウルリッヒさんじゃ？」

「ん？　あぁ、あの愉快な神官もいるね」

「神官？　――もしかして、グレーテルを酷い目にあわせようとした？」

　スッと無言で前に出ようとするファウストを、グレーテルは慌てて引っ張った。真顔で目が据わっている。このままだと、何を仕出かすか分からない。

　ただでさえ、決闘だのなんだのと盛り上がっているのだ。そこにファウストが加われば、状況がさらに混乱するのは明白だった。

「メフィスト、どうしよう？」

　困り果てて、隣のメフィストを頼れば、くつくつと喉の奥で笑った。

「せっかくだし、見学していこうか」

「そんな、呑気な」

「俺としては、リオンがあの異端審問官にやられるところを見たいね」

「メフィストって、一応、リオンさんに仕えてるんだよね……？」

　騒ぎを聞きつけて、騎士や住民たちが続々と集まってくる。グレーテルはそれを見て、誰かがリオンを止めるのではないかと期待した。

「リオン！　負けんなよー！」

「おらおら！　兄ちゃん！　リオンをぶちのめせ！」

　聞こえてきた歓声に、ずっこけそうになる。

「誰も止めないの？！」

　思わずそう口にすると、隣にいたリアが「そうなのよ」と困ったように笑った。

「あの人、本当に喧嘩っぱやくて……。もうこうなったら、さっさと勝ち負けつけてもらうのが一番ね」

「アウレリア様まで……」

　あら、とリアは目を瞬く。

「私の正体、知ってるのね」

「リオンさんに聞きました」

「じゃぁ、私のことも、リアって呼んでくれると嬉しいわ」

　金色の双眸が、穏やかに細められる。

「決闘のことは、心配しなくても大丈夫よ。この街じゃ、ちょっとしたお祭りみたいなものだから。終わったら宴会が始まるから、あなたたちも楽しんで行くといいわ」

　気がつけば、リオンとウルリッヒを中心に、人垣が円を描いていた。

　逃げ場はないと踏んだのか、ウルリッヒも仕方なさそうに立ち上がる。そして、大きくため息をつくと、背中から斧を取り出した。

「勝敗はどうやってつけるんだ？」

「んー、致命傷の寸止めか、転んだら、にしようか」

「すまないが、わたしは魔物相手に戦ったことしかないんだ。なるべく、怪我をさせないようにはするが――」

「おっと、意外と自信満々だな？」

　リオンが遮り、不敵に笑う。ウルリッヒは肩をすくめて、リオンから距離を取った。

　立会人を買って出た騎士の制服を着た男が、合図をする。

　二人が向かい合う。

（あれ、この光景……）

　グレーテルの心臓が、どくりと嫌な跳ね方をする。決闘など、始めて見るはずなのに。嫌な思い出が、既視感が、グレーテルを襲う。

　ファウストを引っ張っていた手に、不自然に力がこもった。

「グレーテル？」

　気付いたファウストが、振り返る。メフィストは、グレーテルの顔を覗き込んだ。

「真っ青だよ」

　冷たい手が、そっと頬に触れる。だが、グレーテルには、その手を気にかける余裕がなかった。リオンとウルリッヒから視線を外すことが出来ない。

　向かい合い、対峙する姿が、別の誰かと重なる。

　剣戟の音。野次る声。星を溶かしたようなプラチナブロンドの青年が、金髪の青年と剣を交えている。

　そして、その背後で――まるで操るかのように指を踊らせている、黒尽くめの青年。

（あぁ……そうだ……）

　リオンとウルリッヒが、得物を構える。

（ファウストと、兄さんが、決闘をして……）

　囃し立てる声が遠ざかり、視界がぶれ、白くかすんでいく。

（兄さんは――大怪我をしたんだ）

　魂が、ゆさぶられる。