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９：ユニコーンの乙女

おはようございます。

　アーサは、泣きながら走っていた。

　声こそ上げていないが、目からはとめどなく涙があふれてくる。

　情けなくて、どうしても涙が止められない。

　昨日、国王から勇者の下で働くように言われた時は、どうしようもないくらいに心が躍ったというのに、今はその心も暗く落ち込んでいる。

　先ほどの話を思い出す。

　勇者は、自分のことを自分勝手だ、と言っていた。

　本人が言うからには、そうなのだろう。自分で勝手に魔王を倒して、世界を救ってくれたのだろう。

　でも、身勝手でもなんでも、自分が行ったことを喜ばないのはなぜだろうか。

　勇者は魔族に襲われていた人間の国を救ってくれた。魔王を倒して、平和を取り戻してくれた。

　そのことに感謝する人間は、少なくない。アーサだって、ずっと感謝している。

　勇者はどうして、人々の感謝を拒絶しようとするのだろう。感謝をまるで他人事のように語るのだろう。

　行商人を助けた話もしたけれど、勇者は喜ばなかった。

　アーサは、直接行商人と話す機会があった。謁見の連絡をする直前、勇者が一時（いっとき）休んでいたホテルの前でだ。

　家宝だと言っていたか。アーサでも見たことのない美しい剣を、勇者のために持ってきたと言っていた。

　ホテルの従業員に追い返されようとしていた所を、アーサは見た。なので、引き留め、話を聞いた。

　行商人は、勇者に命を助けられて、感謝していた。また家族に会うことができたと、涙ながらに。

　そんな感謝を寄せられても、勇者は自分を認めないのだろうか。

　悲しそうに、目をそらして黙ったままなのだろうか。

　正直に言えば、アーサは勝手な勇者感を抱いていた。

　強くて、格好良くて、礼儀正しくて、公明正大な人格者。

　もちろん、そんなものが幻想だというのはアーサにも分かっていた。

　実際会った勇者はどこか気弱そうで、臆病そうで。

　王城までの馬車の中、礼儀作法を教えてくれ、なんて言われるとは思ってもみなかった。勇者ならもっと堂々としているものだと思っていたが。

　だが、それが逆に嬉しくもあった。英雄然とした態度はなく、親しみやすさを感じさせてくれた。

　だから、今日はきっと楽しい会話ができると思っていた。

　武勇伝を聞けるかもしれないとワクワクした。自分の着任を祝ってくれるのではないかとドキドキした。失礼なことをしないかとハラハラもした。

　そんなイメージを、アーサは自分で壊してしまった。

　勇者が悲しそうな顔をした時、余計なことを言わなければよかった。そうすれば、仕事上だけでも付き合いが途切れはしなかっただろう。

　今日のことで、勇者はきっと、アーサに幻滅している。ただのお節介女だと思われたかもしれない。

　アーサの家は、それなりに地位のある家系だった。だから、女だてらにユニコーン騎士団の団長を任せられている。

　もちろん、レベルだって上げて来た。団長の名に恥じないだけの修練は積んできた。

　それでも、勇者はもうユニコーン騎士団を頼らないだろう。国王に行って、配属の変更を求めるかもしれない。

　仲間たちになんと言ったらいいだろう。自分のうかつな行動のせいで、喜んでいた仲間たちを逆に悲しませることになる。

　がむしゃらに走っていたせいで、いつもよりも息が切れた。次第に足が動かなくなり、立ち止まってしまう。

　行き交う人々が、アーサの顔を見て驚いている。いい年をした女が泣いていれば当然か。

　しかも今は、略式とはいえ正装を着ている。騎士が往来で泣くなど情けない。

　それでも涙は止まらなかった。

　後ろから、声をかけられるまでは。

「待ってくれ！　アーサさん」

　聞き覚えのある声に、思わず振り向く。

　そこには、申し訳なさそうに立つ青年がいた。

「勇者様……」

　先ほど飛び出してきた家の、主でもある。

　追いかけられている気配はなかった。それに、一応アーサも鍛えている。脚にはそれなりに自信があった。

　だが、それも勇者の前では敵わないということか。

　アーサは慌てて涙をぬぐう。手のひらで雑に。今はハンカチを取り出す余裕がない。

「あ、あの、先ほどは失礼いたしました。今も、取り乱して……」

　とにかく、これ以上の失態は重ねないよう努力する。幻滅されるにしても、騎士として最大限努力しなくては。

　謝ると、勇者は困ったように頭を掻いて、

「ごめん」

「えっ？」

　アーサと同じように、頭を下げた。

「ゆ、勇者様、お顔を上げてください」

　焦りつつも、大声を出さぬよう気を付ける。

　勇者が謝る場面など、民に見せるものではない。

　だが、勇者はすぐには顔を上げてくれなかった。

「いや、本当にごめん。さっきのは、あんまりにも酷すぎた。俺が悪かった」

「勇者様、あの、謝るのは私の方です。無神経なことを言ったのは私の方です」

「アーサさんが言ったことは、何も間違いじゃなかった。間違ってたのは、俺の方だった」

「そんなことは……」

「とにかく、謝らせて欲しい。ごめん」

　通行人たちが、ちらちらと視線をよこしてくる。

　アーサはとりあえず、勇者が人目につかぬよう、道の端へと連れていった。

　勇者はまだ頭を上げようとしない。心底から、アーサに謝りたい様子で、

「勇者ってジョブを、俺は軽く考えすぎてた。勇者ってのは、ただ強いだけじゃダメなんだよな」

「それは……」

　どうなのだろうか。勇者だって人間だ。民がみんな考えるような完璧な人間ではないかもしれない。アーサも、勝手な理想を抱いていたにすぎない。

　悩みも持つだろう、心に葛藤だってあるだろう。人間の矢面に立って戦うのは、アーサの想像を絶するような苦しみがあるだろう。

　今、目の前で頭を下げてくれる青年は、勇者ではなく、ただのアシュレイとして謝ってくれているのだろう。

　そう思うと、アーサの胸は熱くなった。

　勇者は、アシュレイは皆を守ってくれた。助けてくれた。

　しかし、勇者を助けられる者は少ない。守れる者は、もっと少ない。

　レベルをいくら上げたって、勇者と肩を並べて戦うのは難しい。しかし、勇者の支えとしては力不足かもしれないが、アーサは目の前の青年の役に立ちたい。

「あ、あのっ！」

　役に立ちたいと決めたなら、言わねばならない。

「勇者様が戦うなと仰るなら、戦いません。ですが、きっと私でもできることがあると思うんです」

「え？　それはもちろん。今の俺は、みんなの力を借りないといけないから」

「なら、私の力を、私たちの力をお使いください。いくらでもお貸しします。全身全霊をもって、ご期待にそえるよう頑張ります」

　だから、

「どうか、私たちにも、勇者様のお手伝いをさせてください」

　アーサもまた、頭を下げる。

　返事を待つ。断られるかもしれないけれど、アーサは伝えたいことを全て伝えた。

「……うん。よろしく」

　そう言われて、アーサはゆっくりと顔を上げた。

　勇者は困ったように笑っていた。でもそこに影はなく、

「あはは、女性にまでそんなこと言わせるなんて、俺もダメな奴だなあ」

　どこか明るい、人懐っこい笑みだった。

　顔が熱くなるのを感じる。先ほどとは別の意味で、勇者の顔を見るのが恥ずかしくなる。

「あのっ、勇者様」

「うん？」

「どうか、私のことは、アーサとお呼びください」

「えっ、でも……」

「お願いします。でないと、私は、その……」

　とっさに言ったから、その、の先に続ける言葉が思いつかない。

　なので、次に言葉を作ったのは勇者で、

「じゃあ、アーサ。俺のことも、アシュレイって、そのまま呼んでくれない？」

「は、はい！　アシュレイ様」

「いや、様はいらないんだけど……。せめて、さん付けくらいで」

「そ、それは無理です。勇者……、いえ、アシュレイ様は、アシュレイ様とお呼びしたいのです！」

「そ、そうなの？　じゃあ、無理にとは言わないけど……」

　やはり困ったように、勇者・アシュレイは笑った。

「それじゃあ、後で王城に行っていい？　これからのこと、打ち合わせしよう」

「私たちで、よろしいのですか……？」

「もちろん。こんな情けない勇者だけど、助けてもらえると嬉しいな」

「それは、もちろんです。あ、いえ、勇者様が情けないというわけではなくて……」

「アシュレイだよ、アーサ」

「し、失礼しました、アシュレイ様」

　優しい声音を聞いていると、顔から火が出そうになる。

　アシュレイが、右手を差し出してきた。

「これからよろしく、アーサ」

「はいっ」

　なるべく、赤くなっているだろう顔を見せぬようにうつむいて、アーサは勇者・アシュレイに両手で握手を重ねた。

一人称視点と三人称視点が混在すると、読者に混乱を招くでしょうか？

使い分けが難しくて、とても悩みます。