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第１話「口寄せの女」④

　十一

　帰り道、広瀬川沿いの道を二人は黙って歩いた。

　川風が冷たかった。枯れ葉が足元を転がっていった。

「幸子さんに、全部話すべきだと思います」

　優花は前を向いたまま言った。

「美咲さんが——お母さんに伝えてほしいって」

「……それを聞いて、幸子さんは生きていけますか」

　龍仁は静かに言った。

　優花は少し俯いた。

「私も、それが怖いんです」

　川の音だけが流れる。

「でも……」

　優花は小さく息を吸った。

「知らないまま生きていくことも、幸子さんには苦しいような気がして」

「……」

「私、どうしたらいいのか分からないんです」

　龍仁は何も言わなかった。

　ただ、優花の歩幅に合わせて歩いていた。

「……一人で行かないでください」

　しばらくして、龍仁は静かに言った。

「幸子さんに話すときは、私も一緒に行きます」

　優花は立ち止まりそうになった。

「龍さん……」

「泣かないでください」

「泣いていません」

「目が潤んでいます」

「……仙台の風が冷たいんです」

「そうですか」

　龍仁はそれ以上、何も言わなかった。

　ただ、歩く速度を少しだけ落とした。

　優花も、小さく笑ってその隣に並んだ。

　嘘をつくのが下手なのに。

　二人は並んで、広瀬川沿いの道を歩いた。

　冬の空は、高く、どこまでも澄んでいた。

　十二

　幸子を龍谷寺に呼んだのは、三日後だった。

　その三日間、龍仁は動いていた。優花には何も言わなかった。

　ただ、朝早く出かけて夜遅く帰ってくる日が続いた。

　三日目の夜、お茶を出すと龍仁は湯呑みを両手で包んで言った。

「警察に話をしました。筋道を立てたかったので」

「大吉さんに相談しました。あの方なら信頼できますし、話も聞いてもらえました」

「……ありがとうございます、龍さん」

「礼は要りません」

「要ります」

　龍仁は少しだけ困ったように笑った。

「どうしてですか」

　優花はまっすぐ龍仁を見た。

「だって……」

　少し照れたように笑う。

「龍さんがいてくれて、本当によかったって思ったからです」

　龍仁は何も答えなかった。

　ただ、ほんの少しだけ視線を逸らした。

「……そうですか」

　その一言だけだった。

　それでも——その耳が、じわりと赤くなっていくのを、優花はちゃんと見ていた。

　十三

　幸子が龍谷寺に来たのは、翌日の昼前だった。

　優花は占いの間に幸子を通して、静かに向かい合った。

　幸子はすでに覚悟を決めた顔をしていた。それでも、手だけが膝の上で小さく震えていた。

　優花はゆっくりと、順を追って全てを話した。

　瑞枝の家のこと。村上健司という名前のこと。

　美咲が死んだことにして逃げていたこと。

　そして——三ヶ月前に、本当に逝ってしまったこと。

　幸子は黙って聞いていた。泣かなかった。ただ、手が膝の上で白くなるほど握りしめられていった。

　優花が話し終えたとき、部屋に静けさが落ちた。

「……美咲は」

　幸子の声が、そこで初めて割れた。

「怖かったでしょうね。一人で……どれだけ怖かったか」

　その言葉が——優花の胸に、深く刺さった。

　娘を責めなかった。自分を責めなかった。ただ——娘の怖さを、思った。

　龍仁が静かに立ち上がった。

　そして本堂の方へ、無言で歩いていった。

　やがて——本堂に、読経の声が響き始めた。

「美咲さんのために、読んでくれています」

　優花は幸子に静かに言った。

「副住職は無口で不器用で、あまり感情を表に出さない人なんですけど——こういう人なんです」

　幸子の目から、涙が一粒落ちた。

　一粒落ちたら、止まらなくなった。

　声を殺して、幸子は泣いた。　

　優花は何も言わなかった。

　ただ、幸子の隣に座って、その背中にそっと手を置いた。　　

　本堂の読経が、龍谷寺の静けさの中に、低く、温かく、響き続けた。

　秋の光が、和室の障子を白く染めていた。

　十四　エピローグ　私の還る場所

　幸子が帰った後、優花は一人で占いの間に座っていた。

　タロットカードを一枚だけ引いた。

「星」のカード。嵐の後の、静かな希望。

　目を閉じると——美咲の気配が、さっきとは違った。

　重さがなかった。冷たさがなかった。ただ、薄く、明るく、そこにあった。

　お母さんに、伝えてくれてありがとう。

　声は聞こえなかった。でも優花には、わかった。

「よかった」

　誰にも聞こえないくらい、小さな声で呟いた。

　障子の向こうに、龍仁の影が見えた。

「優花ちゃん」

「はい」

「お茶が入りましたよ」

「……行きます」

　障子を開けると、龍仁が廊下に立っていた。湯呑みを二つ、盆に載せて。いつもの怖い顔で。

「……美咲さん、行きましたよ。ちゃんと、行けました」

　龍仁は何も言わなかった。

　ただ、少しだけ目を細めた。

　それが龍仁の、精一杯の表情だということを——優花はもう、知っていた。

　二人は縁側に並んで座った。

　境内のケヤキは葉をすっかり落として、冬の空に細い枝を広げていた。

　小梅が優花の膝にすとんと丸くなった。

　妙おばあちゃまが縁側の向こうでにこにこしながら、お茶を一口すすっていた。

　遠くで、烏が鳴いた。

「龍さん」

「なんですか」

「次にまた誰かが助けを求めて来ても、一緒に来てくれますか」

「行きませんよ」

「でも来てくれますよね」

「行きません、と言っています」

　優花はくすりと笑った。

　龍仁は空を見た。

　——行きますけどね。

　心の中だけで、呟いた。

　しばらく、二人は黙って空を見ていた。　

　冬の仙台の空は、高く、青く、澄んでいた。

　優花がふと、呟いた。

「……私の霊視、まだまだですね」

「何がですか」

「美咲さんの気配を、最初に生きている人のものだと思っていました。

　死がまだ新しかったからかもしれないけど……読み切れませんでした」　

　優花は膝を抱えたまま、悔しそうに少し唇を噛んだ。

「愛さんだったら、ちゃんとわかったと思います。私、愛さんの足元にも及ばないです」

　龍仁は何も言わなかった。　

　ただ、大きな手が優花の頭にそっと乗せられた。　

　優花が顔を上げると、龍仁は空を見たままだった。

「……焦らなくていいです」

「龍さん」

「まだ、始まったばかりですから」　

　優花はしばらく、龍仁の横顔を見ていた。

　大きな手は、まだ優花の頭の上にあった。　

　それから——もう一度、空を見た。　

　龍谷寺に、冬の夕暮れが訪れた。

　本堂の灯りが、静かに揺れていた。

　ここが——優花の、還る場所だった。

　ここが——龍仁の、還る場所だった。