8話『フィオナ・レインフォード 4』
「それでですね、私、武闘大会の時に騎士様達の戦いを見て、すっごく憧れちゃいましてね！ 凛々しくて、気高くて、格好良くて、私もああなりたいって思いまして！ それで必死に勉強して、必死に頑張って、いつか絶対高名な騎士になるんですよ！ そりゃあ今は上手くいってないけど、頑張ればいつか、夢が叶うって私、信じてるんです！」
フィオナはあれ以降、矢継ぎ早に自身の夢や名高い騎士達の話をし続けていた。
どうやらその憧れは本物らしい、彼女の目は無邪気な子供のように輝き、表情も終始緩みきっていた。エルはそんな彼女の姿に、やはり、自分自身の姿を、重ねてしまっていた。
「きっとエルさんとの出会いも、頑張っている私に、神様が寄越してくれた運命なんだって思ってるんですよ。あなたは私の未来を、きっと変えてくれる。あなたと1週間過ごして、そんな予感が、確信になってるんです！」
「――君は、どうして僕をそんなに持ち上げるの？ わかってるでしょ、僕も君と同じDランクだよ。少し、君や他の同じランクの人には悪いけど、言っちゃなんだけど底辺ランクの人間だよ？ ……貶されこそすれど、崇められるのは本当に、よくわからないよ」
「でもでも、あなたは実際問題凄いじゃないですか。ランクが低いのもきっと、何かの間違いですよ。私が見たところ、あなたは普通にSランクくらいの実力はありますよ、ええ！」
だから、僕はそんなに凄い人じゃない。エルは苦味を噛み潰すような思いに駆られ、しかし、その一言を言うことはなかった。
――と。
「あっ！ フィオナじゃない」
突如後ろから声が聞こえた。明らかにフィオナの声ではない。そのさらに後ろにいる何者かの声だ。
エルとフィオナは後ろを振り向き、声の主が誰なのかを確認する。
彼らの目の前にいたのは、１人の、青い髪をした少女だった。
腰にシンプルな剣を下げ、少しばかり高価そうな鎧で身を包んでいる。髪型はフィオナと瓜二つだが、少しばかり髪質が固いのか、後ろ髪がところどころ外にはねていた。
エルは思わず、この少女の瞳にたじろいでしまった。迫力があるわけではない。むしろ彼女は、フィオナと同じくらいには子供らしい見た目をしている。ただ、そのあまりに真っ直ぐな、どこまでも汚れを知らない純粋な瞳が、エルには眩しすぎたのだ。
「やっぱりフィオナだ！ うわあ、3年ぶりだ！ 元気してた？ まったく連絡くれないから凄く心配したんだよ！」
「ちょ……リネア！ あ、あなたなんでここにいるの！？ 学校はどうしたの！？」
「ああ、今日は外で実戦訓練をするから、ここに来ているんだけど……」
「えっ……てことは、みんな来てるの！？」
フィオナが狼狽した。エルはその様子に違和感を覚え、瞬間、彼女がどうして自分を師事しようとしたのかを思い出した。
『私、共鳴、できないんですよ』
『それが明らかになった途端に除籍を言い渡されました』
彼女は自分と同じく、落ちこぼれたから除籍処分になったんだ。エルは彼女が辿ったであろう人生の軌跡を想像した途端、思わずフィオナの手を掴んでいた。
「行きましょう、フィオナさん」
「あ、え、えっと、は、はい……」
「ちょ、ちょっとまって！」
途端、エルはリネアと呼ばれた少女に呼び止められてしまった。
「あ、あなたは誰ですか？ えっと、ふぃ、フィオナとは、一体どういう……」
「答える必要はないよ。とにかく急いでここを離れましょう、フィオナさん。学校の奴らともしも鉢合わせたら……」
途端、少し離れた位置から「おい、待て、リネア」と、リネアを呼ぶ凛とした声が聞こえてきた。
「まったく、元気がいいのは良いが、だからと言って先走るな。いくらBランクに上がったからって、お前はまだまだ未熟なんだから」
「あ、ごめんなさい、師匠。えへへ、つい、活躍したくって……」
「意欲的なのは結構だが、だからと言って統率は乱すな。集団から離れては、思わぬ事に食い殺されてしまうぞ」
「ご、ごめんなさい……。あ、そう言えば師匠！ フィオナがね、フィオナがいましたよ！ ほら！」
リネアは無邪気な声でエルたちを指差した。エルはキュッと胃を握られた気分になり、心の中で『やめてくれ、彼女に嫌な思いをさせないでくれ』と呟いた。
エルは「行こう」とフィオナの手を再度引っ張る。しかし、凛とした美しい声が、エルの動きを止めさせてしまった。
「お前――まさか、エル・ウィグリーか？」
エルは困惑した。なぜ、この声の主は、自分の名前を知っているのだと。
エルはゆっくりと後ろを見る。
そこにいたのは。
『何の努力もしないからそうなったのだ』
13年間、何度も何度も苛まれた、あの言葉を言った張本人。エルにとっては、もっとも、会いたくない人物。
「……ラザ、リア、さん……」
名前を忘れたことは片時もない。エルが最もされたくなかった、『努力の否定』をした人物。
艶やかな緑髪をなびかせた、高潔な女騎士。彼女こそが、その昔、自身と同級生だった女生徒――ラザリア・ヴァーミリオンだった。
