言霊の魔造師〜低ランクパーティーさえ追放された劣等の僕が、オリジナルの魔術で英雄になるまでの物語〜

第25話『人攫い 2』

「……あれ、なんだよお前たち」

　仮面を被った男は言い、エルたちへと目をむけた。エルはたらりと汗を流し、男の次の行動を冷静に見つめる。

「なんでお前たち、立ってんの？　動けんの？　コイツに腹を抜かれてないの？

　いや――というか。なんでお前たち、コイツが、見えてんの？」

　男は右手に持つ球体を、さらに強く握り締める。エルは1度、後ろで倒れている少女と腹部を貫かれたリネアを見た。

　――危険な匂いがする。この子たちを放って戦うわけにはいかない。エルは唾を飲み込んで、ゆっくりと地面に膝をつき、そしてペンで文字を書いた。

「おかしい……おかしい、おかしい、おかしい。あの方は、仲間以外にコイツが見えることなんてないと言っていた。

　だがお前たちは――仲間じゃあない」

　様子が、おかしい。エルは男が現れた瞬間から、その気迫に違和感を覚えていた。

　他の男たちとは明らかに違う。何がとは上手く言えないが、しかしエルは、この男がただの人攫いだとは思えなかった。

「エルさん」

　フィオナが話しかける。エルは男から目を離さず、その先の言葉を待った。

「おそらく、アイツが親玉です。なんというか、他の奴らとは雰囲気が違います」

「ええ。どう見ても気狂いしている……」

「いえ。それ以上に、アイツからは何か、そういう気を感じます。特に、あの仮面。アレは魔道具の一種と考えても良いと思います」

　エルは指摘を受け男の仮面を睨みつけた。

　魔道具。魔力を詰め込み属性を付与した、魔法の道具と言える物だ。

　魔道具は日常に住みつくほど数多くあり、その効果も一様ではない。物によっては単なる魔術よりも強力な場合もある。

　――もしもあの仮面がそれだとしたら。エルは警戒を強め、仮面の男へと目を向けながら、「ありがとう」とフィオナに頷いた。

「――いや、いや、いや。どうもこうもない」

　と。男が、親指を噛み始める。骨まで歯が突き刺さっているようだ、なにやらその表情は、深く思案している。

「……コイツが見えてるってことは、驚異ってことだ。なら答えは一つ――」

　男は呟く。エルは男が持つ球体へと目を移し、冷静に、冷静にその様子を観察した。

　瞬間。男の持つ球体が、黒い光を放ち、

「殺すしかない」

　直後、球体の中から更に一本の牙が現れた。それは茨のように、空間をひび割れていくかのようにエルたちへ迫る。しかしエルは、

「やっぱり、それしかできないみたいだなっ！」

　叫び、地面に書いた文字へと手を触れた。

「『守れっ！』」

　叫ぶと同時、牙が目前で止まり折れる。エルは次いで男を睨み、大声で叫んだ。

「『壊れろ』っ！」

　エルの後方から光があふれ、男の元へと飛んでいく。男は笑うと、球体を掲げ。

　瞬間、黒い牙がエルの放った光の玉を消しとばした。

「なっ――！」

「ショボいな、その力よお、ショッッッッボイなぁ！」

　間違いない。男は正確に目視して、あの魔力を弾き飛ばした。

　――だが、だからどうした。

「わかってないなら教えてやるよっ！　力っていうのはよお、こう使うんだよお！」

　瞬間、男はさらに球体を光らせると、また黒い牙をエルへと仕向けた。

「どうだっっっ！　これでお前も――」

「『守れっ』」

　エルは直後に言い、男の出した牙を食い止める。

　――と。

「授業を、始めよう」

　エルはほのかに笑いながら、男へと目をむけた。

「魔術の基本は属性の合成だ。例えば、火と天の属性を混ぜれば、炎の竜巻が発生する。そしてこの時に混ぜた属性の配分によって、魔術の内容は変化する」

　男は「はぁ？」と言いこちらを睨んだ。エルは構わず、続ける。

「ところで僕たちの扱うこの魔術は、属性の概念がない。正確に言えば、僕たちの扱う魔力は、おそらく、どんな属性にも変換可能なんだ。

　今手元にある属性を借りることでしか発動できない共鳴の魔術。それに対する僕たちの魔術の利点は、何よりもその創造の自由さにある」

「気でも狂ったかあ？　なにが言いたいんだよ？」

「そう。例えば、空から降り注ぐ光を――」

　エルが笑い、瞬間。

　男の後ろから、フィオナが現れた。

「屈折させて、人を隠すとか」

　男が後ろを向く、フィオナは既に剣を抜き、それに炎をまとわせ振り下ろす。

「君が喋っている間に、文字を書いた。言霊の魔術は『意思を現実に引き起こす』魔術。意思を現実にする際、僕たちは様々な手を使う。

　それは例えば、声であり。あるいは、文字である。そして複雑な使い方をするには、より複雑な表現が可能な文字の方が向いている」

　男は「うわああああ！」と叫び、球体をフィオナへと向けた。

　牙がフィオナへと飛び出す。牙はそして、フィオナの体を貫いた。

　しかし。貫かれたはずのフィオナは、それでもなお、動いていた。

「複雑な表現は、より複雑な魔術を可能とする。それは例えば、繊細な術であったり、同時多発的な魔術の発動だったりする。

　誰が後ろの彼女が本物だなんて言った？　それは光を調節して作り上げた虚像だ」

　瞬間、男の背中から血飛沫が舞い。

　かと思えば、彼の後方から、電気の流れる剣を振り下ろした本物のフィオナが現れた。

「最初から前にいたんだよ。君がその変な牙で彼女を貫かないよう位置は調節していたけど。

　見ただろう？　力っていうのは、こうやって使うんだ」

　エルは笑いながら言い放つ。バチバチと強烈な音が響き、男が倒れる。

「――ナイス奮闘でした、フィオナさん」

　エルは男が完全に伸びてしまったのを確認すると、フィオナにそう言った。フィオナは顔を赤くしながら「えっへへ」と笑ってみせた。

「さて。あとは他の奴ら、といきたいところですが」

　エルはそう言って辺りを見回した。

　と。突如、木の影から何者かが現れた。

　エルとフィオナは警戒し、現れた者を見る。

　それは、側腹部から血を流し苦痛に顔を歪めたラザリアだった。

「ラザリアさん！」

「師匠(マスター)！」

　エルたちは彼女に駆け寄る、しかしラザリアは「落ち着け」と声を出し、2人を静止した。

「ひとまず、敵は全滅させた……！　もうここは安全だ、早く生徒たちを……」

　全滅させた……？　この短時間、この負傷で？　エルはラザリアの言葉に耳を疑った。

「聞こえているのかっ！　早く生徒を治せ！　お前、治せるのだろう！　人の傷をっ！」

「あっ――は、はい！」

　エルはそして、ペンを取り地面に文字を書いた。

『この場にいる仲間の傷を癒す』、そう意思を込め、それに伴い、即座に表現を練り。そしてエルは文字を書くと、それに手を触れ発光させた。

　光は輪となり、波紋のように周囲へと拡がる。すると生徒たちを貫いていた牙が消え、彼ら彼女らの傷が瞬く間に塞がっていった。

　生徒たちが「あれ……？」と呟き、不思議そうに体を見つめている。エルは誰一人として死者が出なかったことに安堵すると、「よかった……」と腰を抜かした。

「み、みんなっ！」

　ラザリアが生徒たちに駆け寄る。彼女は生徒たち一人一人を回り、各々の状態を調べ回った。

「大丈夫か！」

「大丈夫です、傷は……完治しています」

「ならよかった……」

　ラザリアは生徒が無傷であることを確認すると、ふぅ、と大きくため息をついた。

「……エル」

　ラザリアがエルへと話しかける。エルは「は、はい」と背筋を正した。

「すまない、世話になった。――それと」

　ラザリアはそして、少し離れた位置で、リネアに声をかけているフィオナをチラリと見た。

「……どうやら、私が間違えていたらしい」

　エルは「えっ」とつぶやく。と、ラザリアは、突然エルに頭を下げた。

「すまなかった」

　エルはわけがわからず「え、えっ、え」と声を漏らすことしかできなかった。

　エルは妙な焦りを感じ、周囲を見回す。ラザリアの生徒たちが、フィオナが、フィオナの友人であるリネアが、一斉にこちらを見つめていた。

「殺気を感じた瞬間、咄嗟に避けてはいたが――あの謎の攻撃を受けた時は、『まずい』と思ってしまった。正直、全滅を予期した。

　お前たちがいなければ、間違いなく私たちはこの場で殺されていただろう。実力を見誤り、数々の無礼を働いた。本当に、申し訳ない」

「い、いや！　その、ら、ラザリアさんだって、あの負傷でも他の敵を倒してくれたじゃないですか！　僕なんて、その、誰も倒してないですよ。それに比べたら」

「だが、この戦いで窮地を救ったのは間違いなくお前たちだ。なにより、生徒たちの傷を癒してくれた。――この大恩は、絶対に忘れない。感謝する。そして、すまない。私はどうやら――また、何も知らない癖に、決めつけてしまっていたようだ。それも、元とは言え私の生徒にまで。私は、自分が恥ずかしくて仕方がない」

　――本当に、そう痛感しているのか。エルはラザリアの言葉を受け止め、息を深く吸い。

「……顔を、上げてください」

　一言。ラザリアがゆっくりと顔を上げる。エルは微笑みながら、ラザリアに手を差し出した。

「お褒めいただき、ありがとうございます。

　ただ――もしも僕の願いを聞いてくださるのなら。

　謝罪よりも、ただ、あの子を褒めてやってください」

　エルはフィオナへと目をやった。フィオナはギョッとしながら自分を指差し、顔を赤くしてあたふたとしだす。

「彼女はここに至るまで、本当によく頑張っていました。3年もの間芽が出ない期間を経て、僕と新しく開発したばかりの技術を発展させて、それを身につけて……そしてみんなを救ったあの子を、ただ、認めてあげて欲しい。

　あの子にとってあなたは憧れなんです。きっと、あなたから褒めてもらえたら、凄く嬉しいと思います。……だから、お願いします」

　エルが頭を下げる。ラザリアはしばらく目を瞑り黙り込んだかと思うと、やがて「わかった」と言い、そしてフィオナに歩み寄った。

　気恥ずかしいのか、しかし期待しているのか。フィオナは逃げだそうとしながらも、もぞもぞとするばかりで動かなかった。やがてラザリアがフィオナに向き直ると、

「――なんだ、その。……いざこういう状況で褒めるとなると、恥ずかしいな」

　ラザリアは照れたように顔を赤くしながら、頬を一度掻いて、咳払いをした。

「よく、頑張ったな、フィオナ。お前を見捨ててしまったことは、今も後悔している。

　だが、そんなお前が、一人前に戦い、そしてみんなを助けた。私は今、フィオナが活躍したことが極めて嬉しい。

　成長した、な」

　ラザリアはそう言ってフィオナの頭を優しく撫でた。フィオナは耳まで真っ赤にさせながら、「え、っへ、えへっへ」と笑っていた。

　本当に、嬉しそうだ。フィオナの様子を見ていたエルは小さく笑い。

　――ふと。フィオナの隣にいるリネアが、彼女に対し、嫌悪の目を向けていたのに気が付いた。

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