ユベントゥスの息吹

第十章 森での生活と脅威

５．オーガとの戦闘と召還

　俺とビアンカは迂回することなく向かっていたからか、三十分程でオーガの群れに辿り着いた。

　先程は遠くからで分からなかったが、身体の大きなオークより二回りは大きく見える。

　オークの丸みを帯びた胴長短足とは異なり、二メートル以上の身長に褐色の肌で筋肉質な体格が目立つ。

　それが五十を超えている。

　後方には、ひと際身体が大きく、二本の隆起した角が目立つヤツがいた。

　きっと、それがこの群れのボスであろうとひと目で分かる。

　そんなオーガの群れに対して、俺は決して威圧的にはならない様に声を掛けた。

　「あーっ……俺の名前はカザマだ。ここから南の村から来た。俺たちはエルフの集落に用事がある。お前たちが、この先に向かう用件を教えてもらいたい。特に用事がないなら悪いが、引き返してくれないか……もし、先を進もうとするなら、力づくで言う事を聞いてもらう」

　決して威圧的にならない様に、尚且つ良く響く声で用件を伝える。

　俺の呼びかけに、オーガの群れは動きを止めた。

　しかし、それも僅かな時間だけである。

　彼らは威嚇の声というよりも獣の様な雄叫びを上げた。

　俺はどうしようもない状況を受け入れられず、顔を引き攣らせビアンカに尋ねる。

　「なあ……ビアンカ、オーガって言葉が分からないのか？」

　ビアンカは表情を変えず、瞳だけこちらに向ける。

　「さっき言ったばかりっすよ！　交渉は無理だと……」

　そして、オーガの先頭目掛けて駆け出してしまう。

　（返事をするだけの冷静さはあるようだが……）

　俺はオーガの返事を期待したが、どちらかといえばビアンカに、一息吐かせる方が狙いだった。

　毎日の様にビアンカと特訓して、その強さを知っている。

　だが、ビアンカが本気で戦っている姿を見た事がない。

　用心に越したことはないだろう……。

　ビアンカは、一瞬で先頭のオーガの間合いに入ると、膝蹴りで顔面を潰した。

　先頭のオーガが力なく後ろに傾く。

　ビアンカは宙を舞うというより、宙を駆けるかの様に、瞬時に移動している。

　そして、先頭のオーガが倒れる前に、隣のオーガに回し蹴りを浴びせた。

　先頭のオーガは後ろに倒れ、隣のオーガは地面に膝を着き前のめりに倒れる。

　俺は呆然と、その様子を眺めていた……。

　ビアンカは、既に五体のオーガを倒したが、一度も地面に着地していない。

　それどころから、益々動きが速くなっている。

　（確か、満月に近くなる程、興奮すると言ってたよな……俺って、必要ないんじゃ……）

　俺はビアンカの活躍で、完全に出遅れてしまう――。

　ビアンカが同様に蹴り技ばかりで十体を倒すと、

　「オオオオオオオオオオオオオオ――！！」

　群れのボスだろうオーガが、頭に響く様な咆哮を上げた。

　ボスの前にいたオーガたちが、道を開ける様に離れる。

　（嫌な予感がする……）

　勘の鋭いビアンカもてっきり気付いていると思ったが。

　ビアンカは全く無警戒に、ボスのオーガ目掛けて突っ込もうとしている。

　俺は大声でビアンカに叫ぶ。

　「ビアンカ、下がれ！！　一旦距離をとるんだ！　何かするつもりかもしれない！」

　ビアンカは加速させていた俊足を減速させる。

　一瞬硬直した様になり、耳が動いたが、再びボス目掛けて突進し始めた。

　その一瞬の間に、ボスのオーガが大きな左右の腕を棍棒でも振り回すかの様に、無造作に振るう。

　ボスのオーガを囲む様にカマイタチが起きて、周りの木が倒れていく。

　俺の破廉恥魔法の威力を上げて攻撃用にしたような感じである。

　もし、あのままビアンカが突っ込んでいたらと思うと、息を呑んだ。

　ビアンカは、その様子を覗っていたと思っていたが止まらない。

　カマイタチの合間を縫う様に、ボスのオーガとの距離を詰めた。

　俺は再び大声で指示を出す。

　「ダメだ！　強引過ぎるぞ！　距離をとるんだ！」

　今度は俺の声にビアンカは反応しない。

　ボスのオーガは突如、口から煙りの様なものを周囲へ吐いた。

　ビアンカは煙りの中に突っ込み、

　「うわああああああああああああ――！？　目が……」

　叫び声を上げると、両手で顔を押さえて足を止める。

　ボスのオーガはその隙を逃さず、大きなコブシでビアンカを思い切り殴り突けた。

　ビアンカの身体があっという間に数十メートルも吹き飛び、大きな木の幹に身体を打ち付けて止まる。

　「ビアンカー！？」

　俺は名前を叫びながらビアンカの元へ駆けつけた。

　ビアンカは気を失っているが、身体中から血を流して重傷の様に見える……。

　（ビアンカのことだから死ぬことはないだろう……だが、それでも……）

　俺は、ビアンカからボスのオーガへ視線を移した――。

　（四神と契約し末裔、陰陽師、風間正義……今、いにしえの盟約に従い汝を召還する。出でよ！　『白虎！』）

　以前、リヴァイを召還した様に、西方の守護獣である白虎を召還した。

　初めて召還したので、実際に見たのは当然初めてである。

　白虎は、その名の通り白い虎なのだが、普通の虎よりも牙が長い。

　何より身体の大きさが一般的な虎よりも明らかに大きかった。

　俺は恐ろしくも精悍な白虎に命じる。

　「早速で悪いが、ビアンカをオーガたちから守ってくれないか。俺はこれからボスを倒す」

　白虎にそう告げると背中を任せる様に、ボスのオーガに向かって一歩を踏み出した。

　「うむ、待て！　私が何から、何を守るというのだ」

　重く圧し掛かるような声が響く。

　俺はその声に神獣の威圧感を覚えつつ振り返る。

　神妙な面持ちで白虎を見つめ、苛立ちが芽生えた。

　白虎は初めて発した言葉で、いきなり俺の勇ましい歩みを止めたのだ。

　（こいつも契約がどうだとか言うつもりか？　まあ、会話が成立しないよりはマシなのだろうが、少しは空気を読んで欲しい……）

　俺は溜息を吐くと、白虎に話し掛ける。

　「はーっ……契約は先祖がしたと、この前呼んだリヴァイが言っていた。だが、代価が欲しいのなら後にして欲しい。正直、今は忙しい」

　リヴァイの時は初めてで緊張したが、少し慣れたのかもしれない。

　しかし、それとは別に、今は本当に忙しいのだ。

　白虎との初めての会話を楽しんでいる余裕がない。

　白虎は先程の重圧的な声ではなく、静かに語りかける。

　「リヴァイというのは、貴様が最近契約した水の化身たる龍のことか？」

　不意に訊ねられて、俺は拳に顎を載せて首を傾げた。

　「契約が何のことか分からないが、この前世話になったお礼にご馳走して、今後も世話になる約束をしたが……」

　ベネチアーノでの出来事が思い出されるが、白虎は続けて話し続ける。

　「……そうか。ちなみに、貴様の先祖とは契約していないぞ。何度も頼まれて、話くらいは聞いてやろうと思ったら……寿命を迎えたようだ」

　俺は拳から顎がずり落ち、驚愕した。

　「はあーっ！？　な、何、それ……初めて聞いたんだけど……」

　オーガに向けていた身体は、完全に白虎の方を向いている。

　オーガの事は、白虎の衝撃的な言葉で忘れてしまう。

　だが、いきなり後ろから攻撃的な気配を感じ、その存在を思い出す。

　咄嗟に振り返ろうとするが、白虎から凄まじい怒気が発せられる。

　「私の邪魔をするな！！」

　白虎の怒鳴り声は猛烈な勢いを発した。

　俺の隣を猛烈な衝撃波が過ぎり、ボスのオーガを直撃し吹き飛ばす。

　リヴァイが以前言っていた様に、白虎は気性が荒い……。

　それに、今の大声で先程から聞えている声は、実際に口から発声させている訳ではなく、頭に響いていると分かる。

　神獣の姿では、発声は出来ないのかもしれない。

　「あっ！？　そういえばリヴァイが、実際に召還された事があるのは、自分だけだと言ってたな……しかも、当の本人は召還されたというより……何かの次いでの様な、そんな感じの言い方だった」

　俺は、ふと思ったことを口にする。

　白虎は俺の言葉を興味深そうに見つめている。

　「ほーっ……色々と良く分かっているではないか……うむ、契約はさておき、取り敢えず、今回は協力してやっても良い。但し、ここはシルフィードの縄張りだ。この問題をどうするかだが……」

　白虎の話を聞いて、急に脱力感に襲われた。

　（おいおい、こいつも他人の縄張りだからって遠慮するキャラなのか？　まあ、全く制御の利かない暴れん坊よりはマシなのだろうが、リヴァイの言っていたイメージと違う気がする……）

　声を出さずに白虎に突っ込むと、今回の目的について声を出す。

　「今は、そのシルフィードの眷属のエルフ救出のために戦っている。だから、今回に限って言えば、問題ないと思うが……」

　俺の言葉を聞くと白虎は頷いた。

　「うむ、ならば良かろう！　私が貴様！？　カザマだったか……力になろう。それで、さっきも言ったが、何から何を守れば良いのだ？」

　俺は白虎が何を言っているのか分からず、

　「はあーっ！？」

　素っ頓狂な声を上げると、そのまま硬直してしまう。

　獣の姿で表情は分からないが、白虎が困惑している様に見える。

　「うむ、貴様、先程から水を司るヤツに比べて……私への態度が不遜だぞ……な、何で、そんな可愛そうな者を見る目で、私を見つめる……」

　俺は頬を掻きながら思っていることを口にした。

　「別に俺は見下したりとか、そんな失礼なことは考えてない。見た目はリヴァイと比べて立派で紳士的な感じだし、強大な力も感じている……。ただ、その、少し空気が読めないのかな……？　俺が助けたいのは、ハーフウェアウルフのビアンカに決まっているのに……」

　途中からは言い辛くて、所々口篭ってしまう。

　そんな俺に、白虎は分かり難い表情から感情を消すように口を開く。

　「うむ、貴様が気に掛けている娘だが……意識が戻ったら、私と貴様以外はすべて破壊尽くすだろう……」

　俺は驚愕してビアンカに視線を移す。

　「はあーっ！？　何、言ってるんですか！　ビアンカはどう見ても重傷で気を失っているじゃないですか？」

　白虎が何を言っているのか分からずに、思わず敬語で話してしまった。

　白虎は尚も言葉を繋ぎ、俺はその言葉に答える。

　「うむ、この娘は本来満月の夜に最大の力を発揮するようだが……私の見立てでは目覚めると……怒りで力が覚醒するようだ」

　「ビアンカは、今は眠っているだけということですか？　こんなに酷い怪我をしているのに……」

　「うむ、この娘の怪我は、目覚めれば……あっという間に回復するだろう。そもそもこの娘の潜在的な能力のひとつに、超回復がある」

　「あの、出来れば詳しく……」

　俺は、白虎に頭を下げる。

　初めは俺が興奮していたこともあり、主従関係の形が取れていた感じであった。

　しかし、今はリヴァイの時と同様に、俺は頭を低くしてお願いしている。

　白虎は、リヴァイの様に偉ぶることなく淡々と話し始めた。

　「うむ、ウェアウルフの特徴は、月の満ち欠けによって気持ちが高まったり、下がったりとムラっ気がある。本来は常時発動が可能な能力も身体に掛かる負担からか……次第にセーブされる様になったと推測される。そこで、満月の時に開放される能力だが、先程も話した超回復。身体能力の向上、特にスピードだ！　それから、私と同じ様に風を操ることが出来る。それでも、私程ではないが……」

　白虎の説明はとても分かり易く、尚且つ推測まで話してくれたのだ。

　（こいつは、リヴァイと違って、かなり賢いのかもしれない……）

　大分白虎のことを理解したと思ったが、今はビアンカのことに集中する。

　（ビアンカが力を解放すると、身体能力の向上で、特に速さが上がるって……更に速くなるのか？　超回復って言ったよな……あんな大怪我なのにすぐに治るってことか？　風を操ると言っていたが、風の魔法ではないということか？　白虎と同じ様なという事は、さっきの衝撃波の様なスキル的なことなのだろうか……）

　俺は虚空を見上げながら頭の中でイメージした。

　そして、意を決して白虎に尋ねる。

　「それで、俺はどうしたら良いでしょうか？」

　白虎は頷くと、少し間を取って攻略方法を話し出す。

　「うむ、そうだな……まずは、オーガの主の首に負の力を増幅させる宝石が下がっている。あれを奪え。そうすれば、主ならば話が出来るだろう。住処へ下がらせることだ」

　俺は説明を聞いて頷くと、

　（負の力を増幅させる宝石って、もしかして……！？　会話が可能なのか？）

　白虎からオーガのボスに視線を移した。

　「オーガの群れが引き返したら、娘を迎え撃ちたいところだが……今の貴様では、あっという間に身体を引き裂かれて終わるだろう……今のうちに止めを刺すのが得策だな」

　オーガのボスを見つめる俺に、白虎から信じられない言葉が告げられる。

　「……はっ！？　そ、そんな事、出来る訳ないだろう！　俺がビアンカに……そんな事は、あり得ない！」

　白虎の青い瞳が一層冷たく感じたが。

　俺はその視線を遮るように、白虎を睨みつけて腕を振り怒鳴り衝けた。

　興奮する俺に、白虎は冷静に話を続ける。

　「うむ、少しは冷静になれ。それが得策だが……出来なければ、夜明けまで守りに徹しろ。貴様の攻撃はどうせ当たらないだろう……貴様は風の魔法を使えるか？　私の力で増幅する事が出来るが……」

　俺は怒りに震えていた身体を静めようとしていたが、顔を引き攣らせたまま口を開く。

　「お、脅かさないで下さいよ。俺は丁度守りに特化した風魔法を得意にしてます」

　「うむ、では早速オーガの主を……」

　俺は白虎の指示を途中まで聞くと、倒れているオーガのボスから、首に下がっている青色の宝石を奪った。

　（間違いない！　これはヘーベの『憎』の感情の宝石だ。それにしても、憎の感情って物騒な……このまま何処かへ捨てた方が……！？　無くなったから、こんな騒ぎになったんだったな。全く世話の焼ける女神さまだな……）

　声に出せない独り言を心の中で呟きながら、オーガのボスの頬を叩く――。

　数回頬を叩くと、オーガのボスは目覚める。

　「確か、カザマと言ったな。今回は世話になった……。俺は、オーガ族の族長のブルーノだ。事の発端は……東の国の民が、俺に贈り物があると言って、やって来た。それが、その宝石がついたペンダントだったのだ。身体の大きな俺に合わせて紐が長くて、何より宝石を見ていると不思議な気持ちになり、力が溢れてくるようだった。俺は喜んでそれを身に着けた。――だが、理性が利かなくなってしまった。今回は、それで……近くにある、エルフの集落へ向かってしまった。仲間たちも傍にいて、不思議な力に当てられてしまったようだ。そこの娘には、悪いことをしたと反省している……」

　オーガの族長のブルーノはお礼と謝罪、侵攻の理由を簡単に説明してくれた。

　（身体も大きく、力も強いがオークより頭も良いかもしれない……。それより、東の国とは、一体……）

　俺はブルーノの話に頷くと、騒ぎの根源について訊ねる。

　「東の国とは、一体どこの国なのでしょう？」

　ブルーノは、軽く二メートルを超える巨体を屈めて、首を傾げる。

　「この国の隣だが、大国に囲まれる様に幾つもの小国がある。どこも同じ民族なので、具体的な国までは分からないが……今は、帝国と呼ばれていたか？」

　俺とブルーノがそんなやり取りをしていると、白虎が催促してきた。

　「うむ、貴様……そろそろ下がらせろ！　あまり時間がないぞ！」

　ブルーノには聞えてないようなので、俺が頭を下げ丁寧にお願いする。

　「申し訳ないですが、詳しい話は後日にしてもらっていいですか？　ここはすぐに戦場になります。皆さんは、急いで集落へ引き上げて欲しいのですが……」

　「分かった！　カザマ、この礼は必ずさせてもらう」

　ブルーノはそう言うと、仲間たちに引き上げの指示を出す。

　他のオーガたちも言葉が分かるみたいだ――。