ユベントゥスの息吹

第十章 森での生活と脅威

４．エルフの集落へ

　俺とビアンカは夕食を簡単に済ませると、森の中を北へと走った。

　「なあ、かなり中途半端な時間に出発したが、アウラの集落へはどのくらい時間が掛かるんだ？　オークの集落の北の方だから、就寝前には間に合うかな……」

　移動中に何気なくビアンカに尋ねたが、俺には距離感がない。

　「エルフの集落の近くは、迷いの森になっているっす。アタシは一度通ったから分かるけど……夜明け前には着くと思うっす」

　ビアンカはさらりと答えが、俺は自分の耳を疑った。

　「そんなに時間が掛かるのか！」

　ビアンカは驚き戸惑う俺をちらりと見ると、

　「距離自体はそこまで離れてないと思うっす……ただ、どうしても途中で道が入り組んだ感じになるっす……」

　走りながらも頬を掻いたように見えた。

　「つまりビアンカでも、正確な道が分からないのか？」

　「そうっす……」

　俺は、後ろからビアンカを追い掛ける様に走っているので顔が見えない。

　しかし、森の中では常に自信に満ちたビアンカの事だ。

　きっと、奥歯を噛み締める思いであろう。

　――途中でオークの集落を通過する際にトロイに会い、簡単に俺とビアンカがエルフの集落へ向かうことを告げた――

　深夜になり、既にオークの集落を通過して数時間が過ぎている。

　オークの集落を通過してからは森が深くなるというよりも、上り坂が多くなり山を登っている様に感じられた。

　「なあ、アウラの集落は山の中にあるのか？」

　決して走り続けて疲れた訳ではない。

　ただ、月明かりがあるとはいえ、夜の森の中を何時間も進むのにストレスを感じていた。

　ちょっとした息抜きの気持ちだったのかもしれない。

　ビアンカはいつも通りの口調で答える。

　「アウラの集落は、アルヌス山脈の麓にあるっす。しばらく上り坂が多かったけど、そろそろ迷いの森に入るっすよ」

　ビアンカの返事を聞いて、ふと思い浮かぶ。

　「なあ、迷いの森に入るということは……もし本当に、オーガがエルフの集落に向かっていたら、遭遇するかもしれないよな……」

　俺は疲労とストレス、恐怖から汗を流したが、ビアンカは平然と答える。

　「そうかもしれないっすね。でも、オーガの群れが迷いの森にいるなら、エルフの集落へは入っていないということになるっすよね」

　ビアンカの話を聞いて不安になってきたが、

　「それはそうかもしれないが……もし鉢合わせになったら、俺たちは二人だけで遭遇戦を演じるかもしれないってことだよな？」

　俺の言葉にビアンカは短く答える。

　「出来るだけ、そうならない様にするっす」

　ビアンカの言葉を聞いて、一抹の不安が過ぎった。

　「なあ、何だか、ビアンカは戦いになった方が、嬉しい様な感じに見えるが……俺の気のせいか？」

　「気のせいじゃないかもっす……」

　ビアンカに話し掛けて良かった。

　先程から黙々と走っているので、アウラのために必死になっていると思っていた。

　だが、戦いの衝動を抑えられないようである。

　（そういえば、月が大分丸く見える。明日は満月だろうか……満月のビアンカって、どんな感じになるんだろう……神さま、戦闘になるなら、せめて昼間にして下さい！）

　何となくオーガよりもビアンカに身の危険を感じて、神さまに祈った。

　（あっ！？　ここの神さまって……ヘーベなのか……）

　しかし、微妙な気持ちになる。

　――オーガの群れ。

　俺が神さまにお願いをしてから、一時間くらい過ぎただろうか。

　突然、ビアンカが足を止め、俺もすぐに状況を察した。

　（姿は見えないが、三十はいるな……離れた所まで分からないが……）

　ビアンカは俺に目で合図を送ると、迂回を始める。

　（思ったりより冷静そうだな……もしかして、神さまへの願いが効いたのか……）

　俺は一瞬肝を冷やしたが、安堵しながらビアンカの後に続く。

　更に一時間くらい過ぎただろうか。

　ビアンカが再び足を止める。

　「予定より速く着いたみたいっす。もしかしたら、迂回しようとしたのが幸いしたかもしれないっすね……」

　俺は何となくだが違和感を覚えた。

　「そうか、まだ集落は見えないが、この先にあるのか……！？　お前、何か様子が変だぞ。元気がないというか……珍しく疲れたのか？」

　ビアンカは普通に話し掛けている様に聞えたが、身体を震わせている。

　「違うっすよ……カザマは先に集落へ向かうっす。前にアウラが、カザマを招待すると言ってたっす。きっと独りでも集落へ入れると思うっすよ……」

　ビアンカは我慢出来なくなったのか、言葉も苦しそうに変わった。

　俺は戸惑いつつもビアンカに声を掛ける。

　「……それで、お前はどうするんだ……」

　「アタシは、オーガの群れに行って暴れてくるっす。もう我慢出来ないっす！」

　ビアンカはそう言うと、あっという間に走り出した。

　「ちょっ！？　おま、待てよ……」

　俺は言葉もそこそこにビアンカを追い掛けて走り出す――。

　幸いにもビアンカを見失うことなく、追いつくのに時間は掛からなかった。

　「どうしたんだよ……お前っ！　どうしてもダメなのか！　我慢出来ないのか！！」

　俺は走りながらビアンカに話し掛けたが、返事がないので怒鳴り衝けた。

　しかし、ビアンカから、返事はなく黙々と走り続けている。

　来た道を戻っている訳ではなさそうなので、オーガの群れの位置を本能的に把握しているのであろうか……。

　「ああ、分かったよ！　俺も付いて行ってやるよ！　その代わり、俺がいいというまでは我慢してくれ！　一応は交渉してみないとな……」

　俺は、どうにでもなれと半分自棄になりビアンカに声を掛けたが、

　「付いて来てくれるのは嬉しいけど、交渉は無理だと思うっすよ。どうせ無理だと思うから、少しだけなら我慢するっす……付いて来てありがとうっす……」

　ビアンカの返事は素っ気無く聞えたが、途中から口篭っていた。

　それだけ相手は、理性がない集団だということなのだろうか……。

　（そういえば小さな声だったが……『ありがとう』と言ったな。ビアンカがお礼を言うのを初めて聞いた。後から茶化すとするか……）

　如何しようもなく馬鹿げた状況にも関わらず、少しだけ楽しい気持ちになった――。