ユベントゥスの息吹

第九章 再びの下宿生活と幼馴染の来訪

８．幼馴染の同居

　――夕食。

　みんなはいつもと変わりない様子だが、俺だけ食欲がなかった。

　「カザマ、やっぱりパスタが食べたいのですか？」

　アリーシャが食の進まない俺を気遣ったが……。

　昼間のことを心配したのだろうか、全く勘違いなことを言ってきた。

　俺はどの様に答えようか戸惑いつつも、

　「……いや、パスタは関係ないんだ。そもそも俺の国は、米が主食だから麺類のパスタをいつも食べたい訳ではないんだ」

　「そうなんですか？　それにしてもパンではなく、米とはやっぱり変わってますね？」

　アリーシャは俺の返事を聞くと、今度は不思議そうに首を傾げた。

　「まあ、そうかもしれないが、俺が悩んでいるのは料理のことじゃないんだ。これからエリカが修行に来るだろう。それで、どういう生活になるかと思ってな……」

　アリーシャに悩みを話すと益々現実味を帯びて、項垂れる。

　「カザマ、何の話をしているのだ？」

　モーガン先生も先程から話を聞いていたのか、気になったようだ。

　「先生は、まだ何も聞いてない様子ですね。多分、今日・明日くらいに教会から連絡が来ると思います。昼間先生がいない間に俺の幼馴染が来て、ここで修行をしたいと言い出しまして……」

　モーガン先生に、今日の経緯を説明した――。

　モーガン先生は俺の話を聞くと、みるみる表情が険しくなる。

　「何だと……ワシがいない間に、そんな面白いことがあったのか！　全く、お前というヤツは、実に怪しからん！」

　モーガン先生はいつもの様に俺を叱りつけたが、相変わらず羨ましそうである。

　「そんなに羨ましいなら、先生に代わってもらいたいですよ……」

　俺は溜息交じりに、思わず本音を漏らしてしまう。

　「何だと……まるで、ワシが暇人のようではないか！　ワシは王都や周辺諸国の政治、外交的な事から環境問題まで、それはそれは多種多様に……」

　先生が結構凄いことを話しているようだが、話が長くて途中から聞き流してしまう。

　俺はそんなことよりも、エリカをどうするかで頭の中がいっぱいだった。

　アリーシャは訝しげに俺を見つめているが、

　「カザマは、そんなにエリカと一緒に修行するのが嫌なのですか？」

　少し怒っている様にも感じた。

　「いや、そうじゃないんだ。一緒に修行するのが嫌じゃないんだ。少なくとも青空教室に限っては、俺と同等か……いや、教えるだけなら、エリカの方が上手いかもしれない」

　怒って見えるアリーシャの誤解を解こうとしたが、俺の話にモーガン先生が食いつく。

　「ほーっ……それは逸材ではないか……！？　お前、ワシが話していたのを聞いてなかっただろう！」

　「えっ！？　先生、まだ話していたんですか？」

　「お、お前というヤツは……ワシは一応、賢者だというのに……」

　モーガン先生は、俺たちが別の話をしていたのに、まだ話を続けていたらしい。

　先生は誰も話を聞いてくれてないと思ったのか、落ち込んでしまう。

　俺は面倒なので、直接モーガン先生に聞いてみた。

　「先生、みんな先生を蔑ろにしている訳ではなくて……！？　それより、新しい弟子はどうするのですか？」

　先生は先程までの事を根に持っているのか、

　「ワシの話は聞き流して調子良くないか？　まあ、教会からの話を聞いてからだが……カザマは、どうしたいんだ？」

　眉間に皺を寄せていたが、眼力を強くして見つめる。

　そして、俺はここぞとばかりに力説を始めた。

　「俺とエリカは、全く別のタイプなので修行内容が違います。俺はそもそも魔法の修行が目的で先生のところに修行に来ました。しかし、エリカは何を修行するのでしょうか？　それから、俺とエリカが一緒に下宿すると、教会を管理している人が独りになってしまいます。そ、それにですね……」

　途中まで言い掛けたところで、先生が俺に対して怪訝な表情を浮かべ話しに割り込む。

　「今、お前が話したことなら、特に問題ないぞ。何を修行するかは本人次第だから、得るものがなければ止めれば良い。下宿は相談して決めれば良いだろう？　他にも、何かこの場で話せない様な、重大な問題があるのか？」

　モーガン先生だけでなく、アリーシャもビアンカも真剣な表情で俺を見つめている。

　「いえ、俺が夜中に襲われそうな気がして……」

　俺は照れながら、頬を掻いた。

　「「「はあーっ！？」」」

　「お、お前は……みんなが真剣に話を聞いているのに……馬鹿にしているのか！」

　「そうですよ！　みんな心配しているのに、惚気話なんて……」

　「今日も戦いの最中に、乳繰り合っていたっす！」

　みんな一斉に驚いたかと思ったら、俺に対する言葉攻めが始まる。

　モーガン先生は兎も角、アリーシャの惚気話とかビアンカの乳繰り合いとか完全に誤解だ。

　俺は興奮のあまり立ち上がり声を荒げる。

　「いや、違うんだ！　真面目な話なんだよ！　アイツは俺のストーカーのなんだ！　本当なんだよ！　嘘だと思うなら調べてもらっても構わない！」

　必死の反論に、三人とも顔を見合わせた。

　「まあ、それが事実なら……健全な我が家で、そういう行為は遠慮してもらわないとな……羨ましい……」

　モーガン先生がみんなを代表して返答する。

　最後に呟いた言葉は勿論聞えていたが、面倒なので聞き流した。

　「分かってくれましたか！　もし、エリカが下宿するなら、俺は教会から通うことになりますね……」

　俺の真剣な眼差しに、みんな困った様に互いに顔を見合わせ、これ以上話は進まなくなる。

　――就寝前。

　俺はベッドに横になって、今後のことを考えていた。

　そこへ、ふとアリーシャの気配に気づく。

　「！？　アリーシャか？」

　アリーシャは扉の前で、先に声を掛けられて驚いたのか。

　「えっ！？　は、はい……今、ちょっと良いですか？」

　アリーシャだと確認すると、すぐに扉を開けた。

　「久しぶりに、一緒に本でも読みませんか？」

　アリーシャの言葉に、意表を衝かれつつも部屋に通す。

　「えーと……確か、カトレアさんから借りて読んでない本が、あと一冊……」

　俺は、カトレアさんから借りた本を落ち着きなく探した。

　久々にアリーシャと本を読むのが、嬉しくもあり照れ臭くもある。

　アリーシャはベッドの脇に腰を掛け、俺の様子を見つめていた。

　「あったぞ……『貴族の娘と庶民の男が恋をする話』……これも似た様な話じゃないか」

　俺が読む前にざっと本を見ると、アリーシャはクスクスと笑い。

　「別に良いではないですか。折角だからお願いします……それにしても、カザマは随分本を読むのが速くなりましたね」

　熱った顔を背けるように返事をする。

　「まあ、初めに教えてくれた人が、凄かったんじゃないか……それより、読むぞ……」

　そして以前の様に、アリーシャと一緒に仲良くうつ伏せになって並んだ。

　久々だが、石鹸の香りと息づかいを感じて胸が高鳴った。

　今回の本の内容は――

　一度はお互いの身分の違いで、貴族の娘と庶民の男は別れたが。

　他の国で暮らしていた貴族の娘が、危機的な状況に陥る。

　そのことを知った庶民の男が助けに行き、そのまま結ばれるという話だった。

　（分かってはいたが……相変わらずカトレアさんは、同じ様な話の本をこんなにどうやって探したんだろう？　本当に、こんな話の本が流行っているのだろうか……）

　俺が首を捻りながら考えていると、アリーシャが隣で溜息を吐く。

　「はーっ……カザマは、私が他の国に行って困っていたら……助けに来てくれますか？」

　アリーシャは何時になく真剣で思い詰めた表情をして、俺に尋ねた。

　俺は、どうしてこんなことを聞いてくるのだろうと訝しさを覚えるが……。

　「ああ、勿論だ！　アリーシャが困っていたら、どんなに離れていても、誰が相手でも、助けに行ってやる！」

　迷いなくアリーシャに答えたが、アリーシャから何の反応もない。

　もしかして、熱い返事にドン引きされたのかと肝を冷やす。

　ゆっくり顔を隣に向けると、すぐ隣にいるアリーシャは耳まで赤く染め俯いていた。

　アリーシャの表情を見たら、俺も恥かしくなってくる。

　（良く考えたら、すぐ隣で息が掛かる程近くに、アリーシャがいるんだよな……）

　しばらく、お互いに何も言えないまま顔を背けてしまう――。

　アリーシャは、まだ余韻に浸っているのか頬を染めたまま。

　「それでは……そろそろ私は部屋に戻りますね……何だか、もうこんな機会がないかと思ってお願いしましたが、最後の話はとても良かった気がします」

　「ああ、そうだな……」

　俺は訝しげに変事をしたが、アリーシャは自分の部屋に戻って行く。

　（アリーシャのやつ、大袈裟だな。本くらい何時でも読んであげるのに……ああ、もしかして、エリカが下宿することを考えて……）

　俺は納得する。

　それから、エリカはやっぱり迷惑なヤツだと思いつつ眠りにつく――。