ユベントゥスの息吹

第八章 水の街ベネチアーノ（後編）

４．帰還

　ビアンカが、御者台の上からヘーベルタニアの街を指差す。

　俺は、ジャスティスとカレッジを改めて名馬だと感じている。

　決して速く走らせている訳ではない。

　自然に走らせても足取りが軽く、予定より早く村へ戻れそうだ。

　まずは、みんなを送るために村へ向かう。

　――オルコット村。

　村に入ると、カトレアさんを初めに送ろうとしていたが。

　荷物があるからとカトレアさんの指示があり、初めにエドナを家に送った。

　家の前では、エドナの両親が恐縮して頭を下げている。

　その姿を見て、久々に村に戻った実感が湧く。

　次は位置的にモーガン先生の家だが、カトレアさんを先に送った。

　カトレアさんの立場を考慮してと思われたが、実際はジャスティスを街へ帰るまで休ませたいと思ったからだ。

　カトレアさんを屋敷へ送り、ジャスティスを厩舎へ預けるとモーゼスさんに会った。

　モーゼスさんにお金を返そうとしたが、残りは手間賃にと言われるも断って返す――。

　俺はアリーシャとアウラの荷物を持ち、初めてこの四にんで村の中を歩いている。

　「なあ、楽しかったか？」

　俺はビアンカの顔を見ながら尋ねた。

　「うー……楽しかったっす！　あんなに色々な事があるとは、思ってなかったす……」

　ビアンカは空を見上げ唸り声を上げると、満面の笑みを浮かべて答える。

　色々と旅先での出来事を振り返っていたのだろう。

　確かに、あんなにたくさんの出来事に遭遇するとは思わなかった。

　取り敢えず、今回旅に誘って良かったと安堵する。

　「今度は、ここにもみんなで来ようぜ！　ビアンカがいるとアウラが安心出来るだろうし、アリーシャも喜んでくれるぞ！」

　俺はみんなの顔を見ながら言ったが、三にんとも何故か顔を逸らして何も答えなかった。

　――モーガン邸。

　モーガン先生に旅行から帰った報告とお土産を渡すため、みんなで話しながら待つことにした。

　「なあ、アウラの集落って遠いのか？　北はゴブリーノ族やオーク族の集落までしか行ったことないが、今度遊びに行っても良いか？」

　俺は今回の旅も踏まえ、退屈しのぎのつもりで話を切り出す。

　「えっ！？　私の家に……カザマが？」

　アウラは頬を赤くすると俺の顔を見つめ、続く言葉が出ないでいる。

　「そ、そんなに驚くことか？　ビアンカも遊びに行ったことがあるんだろう？」

　俺は小首を傾げたが、ビアンカとアリーシャが話に便乗した。

　「アタシの場合は道に迷って、偶然たどり着いただけっすよ」

　「そうでしたね。アウラの森はエルフの結界で守られていて、普通には入れないのでしたよね？」

　「アリーシャは良く知っているわね……懐かしいわ。ビアンカが迷い込んで来た時は、本当に驚いたのよ！　でも、そのお陰でみんなと知り合って、色々な経験をしたわ」

　この三にんは、いつもこんな感じで話をしているのだろうか。

　初めに話を振ったのは俺だが、忘れられていても心地良かった。

　「だから、今回の旅行みたいに、みんなで遊びに行ったら楽しいかなと思って……」

　俺は雰囲気が良くなったタイミングに、さり気なく話を振った。

　「そ、そうね。一度、家族と集落のみんなに相談しないと……私は嬉しいけど……」

　アウラが頬を赤くしながら話しているのを見て、

　「アウラ、何赤くなってるんすか？　最近色気付いて、すぐに乙女モードになるっすよね……」

　ビアンカが口端を吊り上げ突っ込みを入れた。

　ビアンカが人の話に絡んで来るのを、以前はあまり見なかった。

　でも、最近はたまに見かける。

　だが俺は、それよりも気になっていることがあった……。

　（これが、ガールズトークってやつか？　俺は上手く会話に交ざってるよな……）

　得もいえぬ、世界観に戸惑いを覚えた。

　しばらくして、モーガン先生が帰ってきた。

　「おう、二人とも意外と長かったではないか。楽しんできたか？　ビアンカは……」

　モーガン先生は双眸を細めると、俺たちの顔を見渡してビアンカで止まる。

　森から出たことないビアンカが心配だったのだろう。

　「はいっす！　お土産も持ってきったすよ！」

　ビアンカは満面の笑みを湛えて元気な声で答えると、お土産を渡した。

　普通の石にしか見えなかったが、岬で拾ったらしい……。

　アリーシャも続いて何かの紙袋を渡したが、ベネチアーノの名産品だろうか。

　最後に俺はユカタを渡して着付けも教えた。

　「これは、変わった服だな……これが、ボルーノで名物になるのか？」

　モーガン先生は怪訝な表情を浮かべていたが、俺はユカタについて説明する。

　「はい、行きで店の人に教えましたが……帰りには、結構売れていると言ってました」

　俺の説明を聞くと、先生は顔を引き攣らせた。

　「カザマ、お前は冒険者ではなく……商売の方が向いてないか？」

　冗談か本気か定かではないが、俺は目尻を吊り上げ身体を震わせる。

　「ほっといて下さいよ！　俺もたまに思ってますから……」

　「「「「あはははははははははははは……」」」」

　皆から一斉に笑われたが、みんなも同じ様なことを思っていたのだろうか――。

　それから、カトレアさんの屋敷に向かった。

　屋敷に着くと、モーゼスさんに挨拶をして、ジャスティスのいる厩舎の方へ向かう。

　先程送ったばかりなので、カトレアさんへの挨拶は不要だと思った。

　厩舎でジャスティスに騎乗すると、ジャスティスは旅の疲れも感じさせず、街に向かって風の様に駆ける。

　――ヘーベルタニアの街。

　俺はジャスティスを厩舎に預けて、ギルドへ向かった。

　以前かなり叱られたのを忘れず、今回はレベッカさんへの報告を先に済ませることにしたのだ。

　レベッカさんをカウンターの席に呼ぶと、ボルーノで購入したユカタを渡した。

　「どうも、今戻ってきました。これはつまらない物ですが……それから、お兄さんにも渡して下さい。酒場で渡すのは照れくさいので……」

　「……いいの？　ありがとう。兄さんにも渡しておくわね……ところで、これはどうやって着るの？」

　レベッカさんは赤い瞳を見開き驚いた表情を見せたが、小首を傾げる。

　俺は尤もだと思い、簡単に説明するが……。

　「やっぱり、分かりませんよね？　俺の国の服でユカタというのですが、ボルーノ街で名物になりつつあるみたいです。着方を教えたいのですが……ここでは何ですので教会で教えましょうか？」

　実際に着た方が分かり易いだろうと話を進めた。

　「そうね……分かったわ。夕方、教会に伺うことにするわ」

　小さく笑みを浮かべるレベッカさんに、頃合いだとばかりに背筋を伸ばし語り出す。

　「はい、それで、今回の依頼ですが、マーメイドはアナスタシアさんという名前です。今まで人を襲ったことはないそうですが……ちょっとした手違いで、喧嘩になってしまいました。でも、その後は色々と話をして、親しくなりました。ベネチアーノのギルドでも報告しましたが、人間には無害です！　それから、気になることがありました。ボルーノの街で、他国の者らしい賊と遭遇して、交戦となり捕縛しました。宿の露天風呂の外でしたので、宿の人に引き渡しましたが……」

　レベッカさんの顔からは笑みが消え、赤い瞳を細めている。

　「そうですか……ご苦労さま。他国の賊のことは、こちらで処理するわね。それでは、今回は調査だけでなく、賊の捕縛も対象になるわね。報酬は諸経費も考えて、後からの支払いになるわよ」

　レベッカさんは話を聞きながら、時折り視線を下げ俺のクリスタルを確認していた。

　（昨晩アリーシャに聞かなかったら、うっかり口が滑ったかもしれない……）

　俺はレベッカさんに返事をすると、教会に向かう。