愛されていると信じていた恋人が、実は全てを演じていたと知った日、私は本当の『王女』に生まれ変わった

第六章

第42話 逆恨み

「王女殿下。倉庫をご覧になりますか？　本来は女子修道士用の浴場でしたが、今は物資置き場として使用しております。男子禁制のままではありますが……」

「構いません。わたくし一人で結構です。少し中を覗くだけですから」

　視察の一環として案内されたその部屋は、石造りの丸天井に古びた煉瓦の床が残る、薄暗い空間だった。

　陽の射さないその場所には、包帯や乾かした薬草束、木箱がいくつも積み重ねられている。

　リヴィアは一歩足を踏み入れた。

　足音が鈍く反響し、背後で扉が音もなく閉まる。

　――カチャン。

　静かに、だが確かに鍵がかかる音がした。

　振り返ろうとした、そのときだった。

「……王女様」

　ぞっとするような声。低く、掠れて、けれど確かに聞き覚えのある女の声だった。

　闇に目が慣れるにつれ、ひとりの女の姿が浮かび上がる。

　粗末な修道服のような布をまとい、髪はぼさぼさ。頬はこけ、瞳だけが異様に爛々と光っていた。

「ドロテア……？」

　そこにいたのは、かつて離宮で厳格に君臨していた乳母の面影すらない、痩せこけた女だった。

「リヴィア王女殿下、お久しゅうございますわ。すっかりお変わりになって……でも、わたくしにはわかります。貴女様を、あの賤しい女に代わって育ててきたこのわたくしですもの」

　その声音には、甘やかすような、歪んだ慈愛の調子があった。

　だが次の瞬間、ドロテアは腰に隠していた小さな刃物――砥石で削ったナイフを、ゆっくりと取り出した。

「お前が……完璧な王女にならなかったから！　このわたくしが……庶民などにまで落とされたのよ！　一族はカリクスト二世に与した罪で裁かれたわ！　すべてはお前のせいよ！」

　リヴィアは一歩後ずさった。だが背後には包帯の山。逃げ場はない。

「……ドロテア」

「母親が賤しいから……！　お前に、どれほどわたくしが尽くしてきたと思っているの？　なぜセレスティア王女のようにはなれないの？　ねえ、どうして？」

「母上を侮辱しないで」

　震えながらも、リヴィアの声にはかすかな芯があった。

「お黙りなさい！　あんたの母親は、賤しい洗濯女。

　亡きエレーナ王妃様に瞳が似ていたというだけで、王に妾にされただけの女よ。代用品の分際で王女を産むだなんて――！　おかげで、わたくしは……お前のようなものの乳母よ！」

　ドロテアは笑った。乾いて、ひび割れたような哀しみの音だった。

　そして刃を持ったまま、ゆっくりとリヴィアへと迫ってくる。

　距離は――あと三歩。いや、二歩。

　目の前には包帯の山。そして棚の上には、瓶や壺がずらりと並んでいる。

　（逃げられない……なら――！）

　リヴィアは咄嗟に、傍らの棚に手を伸ばした。

　掴んだのは、まだ封も開けられていない陶製の小瓶。

「っ……！」

　目をぎゅっと閉じ、力いっぱい、それをドロテアに向かって投げつける。

　――パリン！

　甲高い破裂音とともに、瓶が砕け散る。

　強烈な薬品の香りが空気を満たした。

「きゃっ……！？　っ……目が……ッ！！」

　ドロテアが悲鳴を上げ、顔を押さえながらよろめく。

　ナイフが床にカランと落ちた。

　リヴィアの手は震えていた――が、すぐに次の瓶へと手を伸ばす。

「まだ……来るというのなら、もう一本、投げます」

　かすれた声には、確かな意志が宿っていた。

「お止めなさい、ドロテア。これは命令です。わたくしに刃を向けた時点で、あなたは――王女に対する反逆者です」

　ドロテアはうずくまり、かすれ声で笑った。

「……おやまぁ。王女様になったつもりなのねぇ……」

　その場に座り込み、顔を押さえながら、かすかに身を震わせる。

　だが――また立ち上がろうとする気配に、リヴィアは身構えた。

　――そのとき。

　外から扉を叩く激しい音と、怒気を含んだ声が響いた。

「リヴィア！　そこにいるのか！？」

「こ、ここです……！」

　震える声で叫んだ瞬間――

　ドン！　ガンッ！　と金属が歪む音が響いた。

　取っ手が砕け、重い扉がバンッと大きく開かれる。

　入り口に現れたのは、剣を腰に下げた男。

　煙るような薬品の空気の中に、ヴァルトの屈強な体躯が立っていた。

「ヴァルト！」

　リヴィアは叫んだ。安堵と恐怖が入り混じった声で。

　その声に反応するように、ドロテアが最後の力で振り返る。

　その目は、涙と薬でにじんでいたが、それでも怨嗟だけは消えていなかった。

「貴様――リヴィアに何をした？」

　ヴァルトの声は怒気を含んでいた。低く、鋭く、床を這うような冷たさがあった。

「うるさい！　うるさい！　うるさい！」

　ドロテアは怯むどころか、悲鳴のように叫びながら、床に落ちたナイフを拾い上げると、狂気のままにヴァルトへと飛びかかった。

　刃が閃く。

「やめてっ！」

　リヴィアの叫びも届かぬまま、ドロテアの腕が振り下ろされ――

　しかし次の瞬間、ヴァルトの動きは一閃だった。

　重厚なマントが翻り、右腕が鋭く振るわれる。

　彼はナイフを持つドロテアの手首を狙って、寸分の狂いもなく打ち払った。

　「ぐっ……！？」

　乾いた音が響き、ナイフが宙を舞って飛んでいく。

　手首を押さえたドロテアはその場に膝をついた。

　ヴァルトは容赦なく踏み込み、背後に回り込むと、組み伏せるようにして両腕を拘束する。

「落ち着け。これ以上動けば、容赦はしない」

　低い声。静かな怒りが、彼の全身から滲んでいた。

　「……ああ、いや……わたくしは、ただ……完璧な王女を育てたかったのに……どうして、こんな……」

　ドロテアの呟きはすでに言葉になっていなかった。

　かつてリヴィアの「乳母」として仕えていた女の姿はもうそこになく、ただ自分の妄執に囚われた哀れな人間が一人、縛られているだけだった。

　リヴィアは、その光景をただ呆然と見つめていた。

　ドロテアの腕を縛ったあとも、ヴァルトはしばし動かなかった。

　押し寄せる怒りと、震えるような安堵の波を、ただ静かに押し殺している。

「……ヴァルト……」

　リヴィアがようやく声を出す。

　その瞳は揺れていた。恐怖と、困惑と、心細さ。

　震える指先が、床を頼りなく探っていた。

　ヴァルトはゆっくりと立ち上がり、ドロテアから目を離さぬままリヴィアへと歩み寄る。

「……ケガはないか？」

　その声は、驚くほど優しかった。

　リヴィアはかすかに首を振った。

　だがその表情は、限界のようだった。

　「怖かった……わたくし、殺されると……思って……っ」

　そこまで言うと、リヴィアの膝が崩れる。

　ヴァルトはその細い肩をすぐに支えた。

　そして――強く、抱きしめた。

　「……もう大丈夫だ。俺がいる。絶対に、もう誰にも君に触れさせない」

　リヴィアは驚いて目を見開いた。

　ヴァルトの腕の中は、熱くて、たくましくて、震えながらも安心できる場所だった。

　「……離しては、くださいませんの？」

　喉から漏れたその声に、ヴァルトはゆっくりと顔を寄せた。

　「……できない」

　それは、戦士ではなく、ひとりの男の声音だった。

　「もう君を離したくない。失いたくないんだ……俺は、君を……」

　一瞬、言葉が詰まる。けれどその瞳には、濁りのない真実が宿っていた。

「リヴィア。俺は君を――愛している」

「私も――私も貴方をずっと――愛しています」

　リヴィアの目から、一筋の涙がこぼれた。

　それは恐怖からではない。

　長い間、諦めていた想いにようやく光が差した、その証だった。