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第三章幕府崩壊、義の行き先

病と衰え、家督の譲渡

慶応二年の春、浦賀の海はいつもより冷たく感じられた。三郎助は、奉行所の廊下を歩く途中でふいに足を止め、胸を押さえた。

「……ぐっ」　

鋭い痛みが走り、思わず壁に手をつく。

そこへ同僚の石渡が駆け寄った。　

「中島、大丈夫か」　

「大したことはない。ただの疲れだ」　

「その“ただの疲れ”が何度目だと思っている」　

「……海を離れれば治るさ」

石渡は深いため息をついた。　

「お前は海のことになると、途端に無茶をする。だがな、中島……時代は変わってきている。お前一人が背負う必要はない」　

「背負わねばならぬ。私は幕府に育てられた人間だ」

その言葉に、石渡は何も言えなくなった。

その夜、家に戻ると、登喜が心配そうに迎えた。　

「三郎助さん、顔色が悪いですよ」　

「少し横になれば治る」　

「治りません。医者を呼びます」　

「医者など……」　

「呼びます！」

登喜の強い声に、三郎助は観念した。

診察を終えた医師は、静かに言った。　

「中島殿、無理が祟っています。しばらく休養が必要です」　

「休養……」　

「はい。このままでは、命に関わります」

三郎助は黙り込んだ。登喜がそっと夫の手を握る。　

「三郎助さん……お願いです。生きていてください」　

「……わかっている」

数日後、三郎助は恒太郎を呼んだ。　

「恒太郎、そなたに話がある」　

「はい、とと」　

「与力の職を……そなたに譲る」　

「え……？」

恒太郎は驚きに目を見開いた。　

「とと、私はまだ若すぎます」　

「若いからこそよい。そなたは海を知っている。武士としての覚悟もある」　

「でも、ととは……」　

「私は、もう長くは務められぬ」

恒太郎は唇を噛んだ。　

「ととは、海を離れるのですか」　

「離れるわけではない。ただ……前のようには働けぬ」

恒太郎はしばらく黙っていたが、やがて深く頭を下げた。　

「承知しました。ととの名に恥じぬよう、務めを果たします」

三郎助は息子の肩に手を置いた。　

「恒太郎……そなたは強いな」　

「ととが強いからです」

その言葉に、三郎助の胸が熱くなった。

その夜、登喜が静かに言った。　

「三郎助さん……あなたは悔しいのでしょう」　

「悔しい……そうだな。海を守るために生きてきた。だが、身体がついてこぬ」　

「でも、あなたは十分に務めを果たしてきました」　

「いや、まだだ。幕府は揺れている。海は荒れている。私は……まだ海を離れられぬ」

登喜は夫の横顔を見つめた。　

「あなたは、幕府のために生きてきたのですか。それとも、海のために生きてきたのですか」　「……どちらもだ。幕府があったから、私は海を守れた。恩を受けた以上、見捨てることはできぬ」

登喜はそっと夫の手を包んだ。　

「あなたの義は、誰よりも強い。でも……その義が、あなたを苦しめているように見えるのです」

三郎助は目を閉じた。　

「義を捨てれば、私は私でなくなる」

その言葉は、静かだが揺るぎなかった。

幕府は衰え、異国の影は濃くなり、時代は大きく揺れていた。だが三郎助は、病に倒れながらも、なお幕府への義を捨てられなかった。

その義こそが、のちに彼を蝦夷地へと導く。そして、親子三人が同じ船に乗り込む運命の始まりでもあった。

再び海へ

慶応三年の秋。　

浦賀の海は、どこか落ち着かない色をしていた。潮の流れが乱れ、風がざわつき、まるで時代の不穏を映しているかのようだった。

三郎助は、病からようやく起き上がれるようになったばかりだった。だが、身体の衰えとは裏腹に、胸の奥では何かが静かに燃え始めていた。

ある日、奉行所から使いが来た。　

「中島殿、至急お越し願いたいとのことです」　

登喜が驚いた顔を向ける。　

「三郎助さん、まだ身体が……」　

「行かねばならぬ。幕府が呼んでいる」

登喜は夫の腕を掴んだ。　

「あなたは、もう与力ではないのですよ」　

「だが、海は私を離さぬ」

その言葉に、登喜は何も言えなくなった。

奉行所に着くと、上役が深刻な顔で言った。　

「中島、戻ってきてくれて助かった」　

「何があったのです」　

「幕府が揺れている。京では薩長が勢いを増し、江戸でも不穏な動きがある。海防を立て直すため、経験ある者が必要だ」

三郎助は静かに息を吸った。　

「私に、何をさせたいのです」　

「軍艦役として再出仕してほしい。お前ほど海を知る者はいない」

石渡が横から口を挟んだ。　

「中島、本当にやるのか。身体はまだ……」　

「身体は、海に出れば戻る」　

「無茶を言うな」　

「無茶ではない。海は、私の居場所だ」

上役が言った。　

「中島、幕府は今、崩れかけている。だが、海を守る者がいなくなれば、日本は本当に沈む。頼む」

三郎助はゆっくりと頭を下げた。

「承知しました。再び海へ戻りましょう」

帰宅すると、登喜が待っていた。　

「三郎助さん……行くのですね」　

「行かねばならぬ。幕府は、もう長くは持たぬだろう。だが、最後まで義を尽くしたい」　「義……」　

登喜は夫の顔を見つめた。　

「あなたは、幕府に義を尽くすのですか。それとも、自分の生き方に義を尽くすのですか」　「……どちらもだ。私は幕府に育てられた。海を守る術を与えてくれたのも幕府だ。その恩を忘れるわけにはいかぬ」

登喜は静かに頷いた。　

「わかりました。あなたの道を止めることはできません。でも……」　

「でも？」　

「どうか、生きて帰ってきてください。あなたがいなければ、この家は……この子たちは……」

三郎助は妻の手を握った。　

「必ず帰る。海に誓って」

その夜、恒太郎と英次郎を呼び寄せた。　

「とと、また海へ行くのですか」　

恒太郎が問う。　

「ああ。幕府が揺れている。海を守る者が必要だ」　

英次郎が不安そうに言った。　

「とと、身体はもう大丈夫なのですか」　

「大丈夫だ。海に出れば、身体は目を覚ます」

恒太郎は真剣な目で父を見つめた。　

「とと……私も行きます」　

「何を言う」　

「私はもう与力です。ととと共に海を守りたい」　

英次郎も続いた。　

「兄上だけずるいです。私も行きます」

三郎助はしばらく黙っていた。　

そして、静かに言った。　

「……二人とも、覚悟はあるか」　

「あります」　

「あります！」

三郎助は、胸の奥が熱くなるのを感じた。　

「ならば来い。親子三人、海の道を歩もう」

その翌月、三郎助は軍艦役として再出仕し、旧幕府艦隊とともに品川沖を脱走する。行き先は蝦夷地。幕府の残された力を集め、新たな道を切り開くための旅だった。

だがその旅は、三郎助にとって“義の行き先”を探す旅でもあった。そして、親子三人が同じ最期へ向かう、静かで長い航路の始まりでもあった。

親子三人の船出

慶応四年正月。　

江戸の空はどこか重く、海には冬の風が荒々しく吹きつけていた。　

旧幕府艦隊が品川沖に集結し、榎本武揚のもと、蝦夷地へ向かう準備が進んでいた。

三郎助は、軍艦「開陽丸」の甲板に立ち、冷たい風を受けながら海を見つめていた。その背中に、恒太郎が声をかける。

「とと……本当に行くのですね」　

「行かねばならぬ。幕府は崩れたが、海はまだ残っている」　

「海……」　

「海を守る者がいなくなれば、日本は沈む。たとえ幕府がなくとも、海は我らを必要としている」

恒太郎は父の横顔を見つめた。　

「ととは、幕府のために戦うのですか。それとも……海のために？」　

三郎助は少しだけ笑った。　

「どちらもだ。だが今は……海のためだろうな」

そこへ英次郎が駆け寄ってきた。　

「とと！兄上！榎本様がお呼びです！」　

「何と言われた」　

「『中島殿には、蝦夷地で砲兵を任せたい』と……」

三郎助は静かに頷いた。　

「そうか。いよいよだな」

榎本武揚の前に立つと、彼は三郎助を見て言った。　

「中島殿。あなたほど海を知る者は、もはや幕府にも残っておらぬ。蝦夷地での戦い、力を貸してほしい」　

「微力ながら、お役に立ちましょう」　

「息子たちも連れてきたのか」　

「はい。二人とも、海を守る覚悟はできております」　

榎本は目を細めた。　

「親子三人で海へ出るか……。時代が変わっても、義は残るものだな」

恒太郎と英次郎は緊張した面持ちで頭を下げた。　

「よろしくお願いいたします」　

榎本は笑った。　

「若い力は頼もしい。だが、無理はするなよ。戦は、命を捨てるためにあるのではない」

三郎助は静かに言った。　

「しかし、守るべきもののためなら、命を惜しむわけには参りません」　

榎本はその言葉に、しばし沈黙した。　

「……中島殿。あなたの義は、時代を越えている」

その夜、船室で親子三人が向かい合った。英次郎が言った。　

「とと……蝦夷地は寒いのでしょうか」　

「寒いだろうな。だが、海はどこへ行っても同じだ。荒れれば怒り、静まれば眠る」　

「ととは、海が好きなのですね」　

「好きというより……海に生かされてきたのだ」

恒太郎が静かに言った。　

「とと。私は、あなたのように生きたいと思っています」　

「恒太郎……」　

「義を貫き、海を守り、家族を守る。そんな武士になりたい」　

英次郎も続いた。　

「兄上だけじゃありません。私も、ととのようになりたいです」

三郎助はしばらく黙っていた。そして、ゆっくりと二人の肩に手を置いた。

「……そなたたちが、そう思ってくれるなら、私はもう何も言うまい。だが、覚えておけ」　「はい」　

「義とは、死ぬためにあるのではない。生きて守るためにあるのだ」　

「生きて……」　

「そうだ。死ぬ覚悟は簡単だ。だが、生きて義を貫くのは難しい」

恒太郎と英次郎は深く頷いた。

翌朝、開陽丸はゆっくりと帆を上げ、北へ向けて動き出した。江戸の町が遠ざかり、海だけが広がっていく。

英次郎が甲板で叫んだ。　

「とと！見てください！海が……広い！」　

三郎助は笑った。　

「海は広い。だが、義の道はもっと広いぞ」　

恒太郎が言った。　

「とと、蝦夷地では何が待っているのでしょう」　

「わからぬ。だが、どんな海でも、我らは進むだけだ」

親子三人は、同じ風を受け、同じ海を見つめていた。その背中には、時代の荒波に抗う者の静かな覚悟が宿っていた。

こうして、中島三郎助・恒太郎・英次郎の“親子三人の船出”は始まった。それは、義を貫く者たちが辿る、長く、そして哀しい航路の第一歩だった。