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CASE.050「ロザリア・ディ・エルヴァニス」

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※本作はカクヨム、noteにも掲載しています。

「おお！　久しいな、我が剣よ」

　ヴォルツは堂々と、王の前に姿を現していた。

　トルマリン王は歓迎ムードだが、その後ろに勢揃いした幹部や将校たちの表情は、その真逆だった。

　野望の炎に爛れきった、醜悪な顔である。

　世にも稀な王の下界への降臨に、周囲にはあっという間に人だかりができていた。

（なるほど……彼らですか。あの2人を送り込んだのは）

「元気にしていたか？」

「はい、おかげさまで」

「ほっほっほっ。それは何より。1年もの間、剣を振るわず鈍ったのではないか？」

「…………本題にお移りください、我が王。私は今、すこぶる機嫌が悪い」

　「貴様！」という怒号が後ろから飛ぶが、ヴォルツの眼光ですぐさま怯み上がる。

　トルマリン王は依然として毅然とした態度であり、言葉を続けた。

「なるほど。此度のこと、配下の暴走が迷惑をかけたようだな」

「………………」

「うむ。なので急遽、戦地より馳せ参じたというわけだ。ホレ、持って来い」

　王が指を鳴らすと、列の奥から従者が急ぎ足で現れる。

　その手には、人の頭がすっぽり入るほどの木箱があった。

　従者はそれをヴォルツの足元へ置き、蓋を開け、中の物を取り出して見せた。

「これは……」

「うむ。此度の騒動の首謀者だ」

　それは、あの軍務卿の首だった。

　今回の責任を取ったのか。

　あるいは、擦り付けられた成れの果てなのか。

　いずれにせよ、今さらこんなものを見せられたところで、ヴォルツの心は休まるどころか、より一層熱を帯びるだけであった。

「それで……これだけではないのでしょう？」

「……さすがだ。相変わらず察しがいい。では単刀直入に言おう。ヴォルツ、戦地に戻ってはくれぬか」

　やはりな、とヴォルツは内心ため息をつく。

　いつかは来ると思っていた。

　この首は償いであり、一応は誠心誠意を示すための贈り物なのだろう。

　1年ほどの離脱。

　ヴォルツの穴を埋められるほどの人材も戦力も、今の宝国にはない。

　来る日も来る日も、いつこの日が来るかと恐れていたくらいだ。

　そしてついに、その時が来た。

　最悪の形で。

　というより、よくここまで持った方だと思うくらいである。

「手柄を取らんとお主を排斥した貴族たちも、これで十分に理解しただろう。ヴォルツ、お主が必要だ。今一度、我が宝剣として剣を振るってくれまいか」

「――ですか」

「んむ？」

「あと何年、戦えばよいのでしょうか？」

　ヴォルツは一歩前に出る。

　もう隠さない。

　遜らない。

　たしかに、拾ってもらった恩義はある。

　だがもう、それは十分に返したはずだ。

　今や宝国は衰退しつつある。

　それに、これはこれ、それはそれ。

　民の苦しみと、自身の出自には何の関係もない。

　今は王ではなく、民の“宝剣”として、ヴォルツは言葉を口にしている。

「あと何年、民は苦しめばよいのでしょうか？　あと何人犠牲にすればよろしいのでしょうか！？」

「ヴォルツ……」

「王よ、貴方は支配欲に爛れてしまった。今の貴方は、賢王などではない」

「………………」

「今の貴方は民を資材としか見ていない、暴君そのものだ！！」

　沈黙が続く。

　だがわずかに、民たちは「そうだ」と言わんばかりの表情を浮かべ始めていた。

　中には眉間に皺を寄せ、「うんうん」と堂々と頷いている者もいる。

　宝国王とその軍勢は、宝国内にいるというのに、ここでは完全に異物扱いされているのだ。

「そうか…………」

「…………」

　ついに言ってしまった。

　王への叱咤など、普通なら死罪ものだろう。

　だが、今の彼は違う。

　民と触れ合った。

　守るべきものも得た。

　そんな彼だからこそ、やっとのことで真に宝(・)剣(・)の境地へと辿り着いたのだ。

　これが、本来の彼の姿だ。

　本来の宝剣の在り方なのだろう。

「そうかそうか……」

「お分かりいただけましたか」

「それほど、その女とやらに勾引かされたのか……お主は」

「な――……」

「兵よ、構えよ！！」

　王が吠える。

　号令に合わせて、兵たちがずらりと前へ出た。

「何を！」

「残念だ、ヴォルツ。お前ともあろう者が女に現を抜かすとは……その者はよほどのほら吹きと見える。宝国の害である」

「…………ッ！」

　トルマリン王は、心底悲しそうな顔をしていた。

　至って本心だ。

　嘘偽りではない。

　心の底から穂香を害であると、そう考えているのだ。

　だからこそできる、憐憫に満ちた表情であった。

　ヴォルツは一歩引き、臨戦態勢を取る。

「ヴォルツ。我にはお前が必要だ。そしてその女が枷となるのなら、今取り去ってあげよう」

「王よ、ご再考を――」

「ならぬ。突撃！！」

　兵たちは剣を構え、ずいずいと接近する。

　もはや欠けた元宝剣など怖くない、とでも言いたげな堂々たる進軍だ。

（やむを得ませんね……）

「クンツァッ！！　ベリルッ！！」

　ヴォルツの叫びに合わせて、2つの影が飛び出す。

　クンツァとベリル。

　宝国軍筆頭の2人だ。

　こちら側と踏んでいた兵たちは、一瞬にして表情を強張らせ、急停止する。

「良いところに来た。そこの2人、ヴォルツを抑えよ」

「「断る」」

「……なんだと？」

　即答で拒否され、さすがのトルマリン王も片眉を顰める。

「我らの主はただ1人」

「我らがいる限り、ロザリア様には指1本触れさせません」

　「な、ふざけるな！」「血迷ったか！」という怒号が、幹部たちから幾度も放たれる。

　だが2人は意にも介していない。

　ただひたすらに、己の主の外敵を阻む騎士の顔つきだ。

　そのただならぬ雰囲気に、兵たちはより一層困惑の色に包まれる。

「お2人とも」

「うん？」

「なんでしょうか、隊長」

　ヴォルツの問いかけに、2人は即座に振り向く。

　ヴォルツ憎しと日々彼への怨嗟の言葉を並べていた2人とは到底思えない振る舞いに、幹部たちはさらに困惑で顔を歪めた。

「お2人はホノカ――ロザリア様を愛していますか？」

　その問いに、2人は顔を見合わせる。

「当然」

「命に代えてもお守りします」

「そう、ですか……」

　相変わらず、嘘が微塵も混じっていない凛とした目だ。

　もはや疑う余地も、余裕もない。

　彼らは今、確かに、穂香《ロザリア・ディ・エルヴァニス》の親衛隊――“ルーンプリンス”その者なのだ。

　そして自分は、その隊長という認識なのだ。

　意味は全く分からない。

　だが、状況が状況だ。

　ここは存分に、この意味不明な現象を利用させていただく。

「では、ルーンプリンスの隊長として命じます。ロザリア様にかかる火の粉を、すべて払いのけなさい！」

「「御意」」

「ヴォルツ、お主……」

「貴様！　恥を知れ！！」

「そこの2人！　何をしている！！　さっさとその男を斬り伏せろ！！」

「王に反旗を翻すなど……この恩知らずが！！」

「恩は十分に返しました。さらばです、我が王」

　そう言うと、ヴォルツは半壊した自宅へ戻る。

　次に姿を現した時には、穂香を抱えており、そのまま屋根を突き破りながら、遥か彼方へと飛び出していったのであった。

　――――――

　冷たい夜風が、頬を撫でていく。

　どれほどの時間、意識を手放していたのか。

　穂香がゆっくりと瞼を持ち上げると、視界の上には、見慣れぬ夜空が広がっていた。

「…………ここは？」

　喉の奥から零れた掠れ声に、すぐ傍で膝をついていた男が、弾かれたように顔を上げる。

「ああ！　起きましたか！」

　ヴォルツだった。

　その顔は、いつになく強張っていた。

　安堵と焦燥と、何か切羽詰まった決意のようなものが、ぐちゃぐちゃに入り混じっている。

　そんな表情だ。

「どこなの、ここ？」

「ここは宝国外の丘です」

「なんで……一体何が………………あッ」

　途中で、穂香は息を呑んだ。

　意識がはっきりするにつれて、記憶の断片が脳裏を突き刺してくる。

　壊れた家。

　押し入ってきた男たち。

　乱暴に引き裂かれる衣服。

　獣のような眼差し。

　遅れて、吐き気にも似た震えが全身を駆け上がり、軽い過呼吸に陥ってしまう。

「大丈夫。大丈夫ですよ、ホノカ様」

　ヴォルツがすぐさま身を寄せ、怯える小動物でも宥めるように、そっと肩を抱く。

「ここは安全です。私がいます。だからご安心ください」

　その声を聞くだけで、不思議と安心する。

　穂香は荒い呼吸を繰り返しながら、震える指でヴォルツの服を掴む。

　そうしてようやく、自分がまだ壊れてはいないのだと確認するように、目を閉じた。

　しばらくして呼吸が落ち着いた頃、ヴォルツが静かに口を開く。

「……落ち着きましたか？」

「うん……」

　頷いたものの、心臓の鼓動はまだ早い。

　穂香は唇を噛み、夜の向こうを睨むようにして言った。

「あの人は……あの人たちは何なの？　誰なの！？　何でこんなこと……」

　ヴォルツの表情が、わずかに曇る。

「宝国軍筆頭、クンツァとベリルです。申し訳ございません。私が傍にいれば……」

「その人たちはどうなったの？」

「え」

「私を……襲った人は、どうしたの？」

「…………」

　何と言うべきか。

　ヴォルツは言葉を探し、辛うじて紡いだ。

「……その……実は、彼らは今、私たちを逃がすために戦っています」

「え。は、え？　ど、どういうこと？？」

「ホノカ様……」

　ヴォルツは一度だけ視線を伏せた。

　そして、何かを覚悟したように再び穂香を見た。

「“ロザリア・ディ・エルヴァニス”という名をご存知ですか？」

「――ッ！　なんでそれを……」

「“ルーンプリンス”はいかがでしょうか？」

「…………なんで……」

　穂香の顔から、みるみる血の気が引いていく。

　その反応だけで、ヴォルツには十分だった。

「知っているのですね……」

「う、うん……というか、それ、私が大好きだった小説に出てくる言葉……」

　穂香は震える膝を抱き寄せながら、ぽつぽつと語り始めた。

「悪徳令嬢“ロザリア・ディ・エルヴァニス”。そしてその最強の親衛隊“ルーンプリンス”。私が大好きな本よ……」

　月光の下、彼女の横顔はどこか遠くを見ていた。

　まるで、自分だけが知るもう1つの世界を思い出しているかのように。

「その物語ではね、ロザリアは悪徳令嬢として貴族社会に台頭するの。でも、悪徳なのはあくまで腐った貴族たちの前だけ。民には凛々しくて、強くて、綺麗で……皆を惹きつけるヒーローなの」

「……」

「そうしてルーンプリンスを従えて、腐った国家そのものをひっくり返そうとするの。ダークヒーローもの、っていうのかな……分からないか。悪い人たちをやっつける。でも、綺麗ごとだけじゃ済まない物語」

　ヴォルツは黙って聞いていた。

　美しい物語だ。

　そして、その物語の輪郭は、もはや笑えぬほどに今この現実と酷似している。

「でも、なんでそれを……？」

　穂香の問いに、ヴォルツは今しがた目の当たりにした異常を語った。

　クンツァとベリルが、途中からまるで別人のように豹変したこと。

　穂香を『ロザリア様』と呼び、自らをルーンプリンスと名乗ったこと。

　それを聞いた穂香は唖然とするが、何かを思い出したかのようにハッとする。

　そして彼女自身もまた、あの頃(淫行の一件)から“ロザリア呼び”に妙な違和感を抱いてはいたが、気のせいだと心の底に仕舞い込んでいたことを、小さく証言し始めた。

　一通り話し終えた後、丘の上にはしばし沈黙が落ちていた。

　その静寂を、ヴォルツが断ち切る。

「ホノカ様……あなたは女王になりたいのですか？」

「え？」

「いえ、申し訳ありません。その物語の主人公に、貴女の境遇を彷彿とさせるものがありまして……」

　穂香は困ったように笑う。

　その笑みは弱く、どこか自嘲を含んでいた。

「女王は……分からないよ。私、頭悪いし……」

「いえ、ホノカ様！　貴女は十分聡明で、麗しい女性ですよ！」

「ふふ……ありがと。でもそうね……確かにこの人みたいになりたい、憧れみたいなのはずっとあったのかも」

　穂香は自分の両手を見つめた。

「強い男の子たちを束ねて、怖い王様を倒す――そんなかっこいい女性に……」

「ホノカ様……」

「でも私には無理よ。こんなだし、ヴォルツにも迷惑かけてばっかり。こんな私なんかが――」

「なれます」

　穂香がびくっと顔を上げる。

　その肩を、ヴォルツが両手で強く掴んでいた。

「ヴォルツ……？」

「あなたは麗しく、気高く、それでもなお弱さを持つ。この世で最も美しく、脆く輝く宝石のような女性です」

「…………ヴォルツ、どうしたの？」

　ヴォルツの瞳は、熱に浮かされたように輝いていた。

　単なる熱ではない。

　それは信仰にも近い、何か確信めいたものである。

「これは運命です」

　彼の声は震えていた。

　だがその震えは恐怖ではなく、あまりにも巨大な真実へ触れた者の喜びに近い。

「痛みを知る貴女だからこそ、そ(・)の(・)力(・)を与えられたのです。自身の真の価値をまだ知らぬ貴女だからこそ、相応しいのです！！　きっと、貴女ならこの宝国を救える。悪徳令嬢となれる！！　そのために、私の前に現れた！！」

「ヴォルツ……」

　もしかすれば、この胸を焼く想いすら、穂香の力によって作られた偽物なのかもしれない。

　だとしても構わない、とヴォルツは思う。

　偽物であろうと、この胸の内にある激情は“今”は本物だ。

　何を代償にしてでも、この女性を守りたい。

　彼女を玉座へ押し上げたい。

　それが自分に与えられた役目なのだと、今の彼は信じ切っていた。

「ホノカ様、国を作りましょう」

「国…………」

「貴女は世界を変えられる！　その力を持っている！！」

　夜風の中、ヴォルツはついに片膝をついた。

　それは騎士の礼であり、臣下の忠誠であり、そして1人の男の祈りだった。

「貴女は最強の悪徳令嬢になれる！！　だからどうか、私のために、宝国の民のために。その偉大なる力をお貸しください、ホノカ様……！」

　深々と頭を垂れる。

　穂香は、ただその姿を見下ろしていた。

　今まで何度捨てられただろうか。

　何度否定され、何度腫れ物として扱われただろうか。

　そんな自分を、今、目の前の男は必死に求めている。

　1年だけだが、恋愛した男が自分を必要だと言っている。

　しかも、ただ一緒にいてほしいのではない。

　世界を変えられるほどの存在なのだと、そう信じ切っているのだ。

　胸の奥に、小さな火が灯る。

　それは自信などという、到底立派なものではない。

　だが確かに、自分も何者かになれるのではないかという、か細い希望であった。

「――わかった」

「……え…………」

「うん。私、女王は難しいけど、“悪徳令嬢”ならなれるかも」

　ヴォルツが勢いよく顔を上げる。

　その目は、子供のように爛々と輝いていた。

「……はい！　はい、もちろんなれますとも！！」

「でも私馬鹿だから、難しいことはヴォルツにお願いするね」

「もちろんですとも！！　お任せを！！　ロザリア様！！」

　穂香はくすりと笑う。

「ふふふ、『ロザリア様』だなんて……気が早いのね」

「あ、すみません。つい……」

「いいの。私、この名前嫌いだから。ロザリアが良い。ロザリア・ディ・エルヴァニス」

「そうですか……では私から、もう1つわがままをよろしいですか？」

「なーに？」

　ヴォルツは姿勢を正し、静かに告げた。

「貴女の姓をください。ディ・エルヴァニス――この場で私は、カスケリオンの名を棄てます」

「……わかった」

「ありがとうございます！」

　ヴォルツは、今度こそ穂香の前に完全に頭を垂れた。

　王家への恩義も、騎士としての栄誉も、その瞬間、すべて後ろへ置き去りにした。

　悔いはない。

　むしろ誇らしい。

「では、ロザリア・ディ・エルヴァニス様。ご命令を！」

「ふふ……ゴホンッ！」

　穂香――いや、ロザリアはわざとらしく咳払いをし、月下にて胸を張る。

　その姿はまだ未熟で、どこかぎこちない。

　けれどヴォルツの目には、確かに宝国を照らす未来の女王として映っていた。

「では、ルーンプリンス隊長『ヴォルツ・ディ・エルヴァニス』に命じます」

　月明かりの下、金髪の麗人が高らかに告げる。

「私、貝塚穂香改め『ロザリア・ディ・エルヴァニス』を――栄えある悪徳令嬢に仕立て上げなさいッ！！」

　ヴォルツは深く、深く頭を垂れた。

「――仰せのままに、我が主よ」

【今回の用語まとめ】

■ルーンプリンス

ロザリア・ディ・エルヴァニスに仕える親衛隊。

クンツァとベリルは、穂香との接触を経て、自らをロザリアの騎士として認識するようになった。

この回で、ヴォルツはその現象を利用し、彼らへ初めて隊長として命令を下す。

■悪徳令嬢ロザリア・ディ・エルヴァニス

穂香が前世で好んでいた小説に登場する人物。

腐った貴族社会を打ち壊す、強く美しいダークヒーローとして描かれていた。

穂香にとっては、弱い自分とは正反対の、憧れの存在でもあった。

■ロザリア・ディ・エルヴァニスの誕生

貝塚穂香が、自ら“ロザリア”という名を選んだ瞬間。

それは単なる改名ではなく、自分も何者かになれるのではないかという希望の表れでもある。

後の宝国の魔女、ロザリア・ディ・エルヴァニスはここから始まった。

■ヴォルツ・ディ・エルヴァニス

ヴォルツがカスケリオンの姓を捨て、ロザリアの姓を受け取った名。

王家への恩義、宝剣としての栄誉、カスケリオンの名をすべて置き去りにし、ロザリアの騎士として生きることを選んだ証である。

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・本作ではChatGPTとclaudeを、誤字脱字の確認、前話との整合性確認、アイデア整理、世界観管理の補助として一部使用しています。

・作品本文および物語の主要構成は、すべて作者自身が執筆・最終決定しています。