♯13 簒奪者
──既に満身創痍だったジャックは、帽子の男が撃った針の応酬を避けることが出来ない。
「ぐッ…こんな、ショボい針くらいで…」
速度こそ凄まじかったものの、その針の威力自体はそこまで強くはなかった。意図的なのかは分からないが、放たれた三本の針全てが胴体に向けられている。
「その様子じゃ…これで撃ち切りだろ……顔面を、狙うんだったな…」
ジャックは反撃の為、距離を詰めようと一歩踏み出そうとするのだが、脚を動かそうとしているのにも関わらず、身体が言う事を聞かない。それどころか、ジャックは膝をついてしまった。
「ジャックさん…！」少年を治癒していたブローチの女の、ぐらつく俺を心配する声が聞こえる。
「…なん…だ、身体が重…毒…か？」
──全身が異常な程に熱い…まるで、炎にくべられた薪のようで、身体の内側からジリジリと燃えているように感じられた。
帽子の男は悶え苦しむジャックを、驚きながらも愉悦して見下ろす。
「中々にオーバーリアクションだな？ミスター・ジャック、喜んで貰えたようで何よりだ」
「マテュリウム。より深き浸礼を施したこの処刑者の針は、貴様ら異端者が扱うマレフィキウムを封じる。といった概要なのだが…」
「本来、処刑者の針には異端の力を抑え封じる効果はあれども、それ程に無力化するまでは至らない。…ミスター・ジャック、どうやら貴様は何らかの例外に当てはまるらしいな？」
「何にせよ、こちらとしては手間が省けて助かる」
ジャックの不撓の意志に反して、彼の身体は徐々に生気を失っていき、意識も朦朧としてくる。そして、力なく地面に倒れ込んでしまうのだった。
「おいおい、頼むからまだ死なないでくれよ？クライアントに何を言われるか分かったモノじゃない」
「…火炙りは俺の専門では無いのだが…証明も済んだことだ、執行するとしよう」
帽子の男は振り返ろうとしたが、忘れ物でもあったかのように動きを中断する。そして、再びジャックの方に向き語り掛けるのだった。
「ああ…そうだったな。ミスター・ジャック、完全に失念していたよ」
「悪魔に堕ち魂を犯された身であれど、人々の為懺悔し殉教者となれるというのに、その導き手である処刑者の名前を知らないとなれば、色々と困るだろう」
そして男は礼儀正しく一礼し、自己紹介する。
「マシュー・ホプキンス。検邪聖省よりここ、エフォロイ城を任されている異端審問官であり、貴様のような異端者や魔女を炙り出す捜査官であり、処刑を星辰の教会に任されている処刑者だ」
「気に病む必要はない。寧ろ、貴様が殉ずる事で我々の犯した罪が昇華される。光栄に思ってくれ」
帽子の男、マシューはジョンを呼びつける。ジョンはその長い杭を処刑台に叩きつけた後、俺を壇上に連れて行く為に肩を担ぎ持ち上げようとした。だが、一連の流れを一人の男が止めるのだった。
「…ホプキンス、もうこんな馬鹿な真似は止めろ…！」
＊ ＊ ＊
審問官マシューは神妙な顔で、声のした側を睨み付ける。人混みの中からは、星辰の教会の使者達とはまた異なってはいるものの、祭司者を思わせる格好をした人物が現れる。
「貴様…」
司祭の様な恰好をした人物が間に入って中断したことにより、群衆も戸惑いを隠せない。
『なんだ…？教会の命令じゃないのか…？』
『どういうことです？将軍閣下の執行をなぜ教会が…？』
「皆さん。どうか、落ち着いて聞いてほしい。この裁判は認められない」
人々がその発言に対して困惑と疑問を投げかけようとも、男は動揺すらしない。ただ一直線に群衆の顔を見据えている。
「私はゴール、星神に仕える牧師だ」
「兄弟姉妹よ、このような行為は教えに反している。これ以上、我々が血を流す必要などない」
マシューは人々を諭すゴールに対して、苛立ちを隠せないと同時に、彼を激しく憎んでいるようだった。
「おお、ゴール…我が旧き友人…」
「狂人が…今更何をほざきに来たのかと思えば、また俺の邪魔をするつもりか」
「狂人はお前だ、ホプキンス。これ程の卑劣なる行い…私がいない間に何があったというのだ。主だけでない、故郷のジェームズさんが見ればどれほど…」
「黙れ！その名前を出すな！」
マシューは酷く取り乱す。信任を置いていた教会の使者のあられもない様態を見て、群衆の意見も分かれ始める。
「…どこに消えていたのかと思えば、今更何故のこのこと出て来やがった…」
とても旧知の間柄である友人に向ける様なものではない、軽蔑と増悪の視線が二人の間に交わされる。だが、少なくともゴールと名乗るこの司祭…？は彼のことを諭そうとしていた。
「…遅くなって本当にすまなかった…お前を止めに来たんだ」
「確かにホプキンス、お前は取り返しのつかない事をした。それでも、主に対して罪を告白し、行いを悔い改め続ければ、きっとまだやり直せる」
「帰ろう、マグナ・ウェンハムがある東へ。ホプキンス、皆が待っている」
「貴様に何の根拠があって、そのような妄言を振り撒ける…！それに、俺は…教会は間違ってなどいない、間違えない…」
マシューは何かから目を背ける様に、或いは耐える様にして歯を食い縛る。
「根拠ならばある」
「あれから状況が随分と変わった。詳細をこの場では話せないのだが、もう腐敗しきった星辰の教会に怯える必要はない」
「我々イヴァンゲリストの首長…あの方は今こそ潜伏しているものの、ジッキンゲン殿やフッテン殿のように、彼の者の考えに同調して戦う者も増えている」
「…ホプキンス、どうか協力してほしい。共に戦おう、お前が来てくれるだけでも、地元の民は皆喜ぶだろう。だから…」
「黙れ！そんな戯言は根拠などと言わない！」
マシューは自身の顔を抑えながらも、ジョンに何かを指示する素振りを見せる。
「仕事の事が心配か？それならば気にしなくて良い、私が親父さんに伝える」
「お前は優秀とは言えない。ただ、誰一人として見捨てない優しさを持っていた」
「君さえ望むのなら、また復帰することも…」
荒々しい口調で答え続けていたマシューは、突然不気味なまでに冷静になり、低い声で話す。
「…守るべき者が、もう誰一人としていなくなってしまったのだとしてもか？」
「…は？」
理解が追い付いていないゴール牧師をよそに、マシューは顔を抑えていた手を下ろし、感情に押しつぶされて歪んでしまった表情を露わにして、旧友の目を見つめる。
「ゴール…我が旧き友人…」
「貴様は…全てを見捨てて、一人だけ逃げたからこそ…何も知らないのだろうな」
「この俺が、どれ程までに…」
「貴様の首を刎ね飛ばすこの瞬間を、待ち焦がれていたのかを」
ジャックが声を掛けようとした時にはもう既に遅かった。いつの間にかゴール牧師の背後には杭を持ったジョンが迫っており、彼が気配を感じ取って後ろに振り返るよりも速く、ジョンはゴール牧師の首から上を弾き飛ばすのだった。
＊ ＊ ＊
地面にバタンと斃れてしまった、ゴール牧師だったソレを眺めて、群衆が騒然としている。
『おい…アイツ、導き手をやりやがったぞ…』
『誰に続けばいいのですか？私たちでは真っ暗で何も見えないようですの』
『こんなこと、主神は本当に望んでいるわけないだろうに…もう、何が正しいことなのか分からない…』
ジョンは血で濡れてしまった杭を布巾で拭き取りながらも、この光景から目を背けていた。
『何とか言ってください！これが正しい導きなのですか…』
『なぜアンタら、福音者同士が争っている？…さては教会の使者達ですらもう…導きなんて見えてないのでは…』
『ふざけんな…！何がお恵みだ！貴様らは星の導きを盾にして、俺達から搾り取ろうとしてるだけじゃねぇのか？あ？』
「黙れ」
堪忍袋の緒が切れたマシューの野太い鶴の一声が、騒ぎを一蹴する。
「欽定版福音聖書、第22章18節…」
「悪魔に与する魔女は皆、清浄の為に殉教せねばならない、分かるな…？」
マシューの緊迫した声色に、群衆は一斉に静まり返り誰一人として何も言い返そうとしない。
「理解、協力できないというのならば、それでも良い」
マシューは俯きながらも、転がり落ちた生気のない頭へ近づき踏み潰す。
「ただ…此奴と同じように、こうなっちまうってだけだ」
「…その人はもう…亡くなったんだ…。そこまでする必要は…ない…だろ…」
「黙れ…」
「それに…ゴール…さん、は…お前の…友だちだったんだ…」
「それなら何で…何を恐れて、こんな非道いことを…」
「そのお喋りな口を閉じろ、この異端者が…悪魔憑きが…魔女が！…いくら道理を語っている気になったところで、貴様の言うことは何も、正しくない…」
「いや…そんなことは…ない。それに…お前自身も、薄々勘付いている…はずさ」
「じゃなけりゃ…悪魔憑きが道理を語ってるだなんて、思ったりはしねぇ…」
マシューは図星を突かれたのか、額に血管を浮き出させながらジャックの方に接近し、逆方向に打撃を与えることで彼の肘関節を叩き折る。
「ぐあぁッ…クソッ…いてぇだろうがッ…ああぁ」
そして、ジャックの前髪を掴み何度も地面へと叩きつけ、ジャックの意識がほぼ失われた後に顔を持ち上げる。
「なあ、口は災いの元って言葉を知らないのか？お陰で多少は綺麗だった顔も台無しじゃないか…」
思ってもないことを言いやがると考えつつも、顔に滴り落ちる血を拭った彼の動作からは、少ないながらも善性が感じられた。
「マリーは集金を、ジョンはセッティングを頼む。さあ、始めようか。我々は我々の成すべきことを」
ジョンは再び元の調子を取り戻して杭を突き刺し周囲に薪をくべ初め、槌のマリーも動揺から一転し、意気揚々と集金を再開し始める。この世界で生きていく上で、波に対しての逆らい方も知らない稚魚には相応しい最期なのだろう。寧ろ、俺自身が苦しみを直視しなくて済むのならば、これはこれでいいのかもしれない。…だけど、それもこれも、死んでから考えればいい話だ。身体の感覚だって戻ってきている。何よりまだ、諦めたくなんかない。
ジャックは歩みを途絶えさせない為に一矢報いようと、準備を終えたジョンがこちらを担ぐタイミングを伺って動けないフリを続ける。歩幅の長い足音がこちらへと近づいて来る…あと三歩、二歩…
そして、手が届くまであと一歩の所だった。空間に何か大きな物が、高速で放り投げられた時の通過音が鳴り響く。ジャックが瞬きをすると、こちらに向かおうとしていたジョンが、馴染み深い例の巨大な剣に叩き潰されていた。
「事あるごとに星だの教会だの嘯きやがって…ロザリオにでもなったつもりか？」
──また、助けられることになるとはな…馴染み深いその声の主は、今一番俺が望んでいた助舟を出してくれる人物だった。
