~如月~
1980年3月24日 午前10時
NYXオフィス、会議室
委員会の面々は厳めしい顔をしていた。目の前の相手の若さを斟酌するつもりは、おそらくないだろう。次に入ってくる者を見るなり、全員が部屋を出た――残ったのは一人だけだった。
赤みがかった髪の青年は、背筋を伸ばして座り、静かにセバスティアーノの目を見つめていた。セバスティアーノはここでいつも通り、あらゆる役を一人でこなしていた。からし色のスーツに、重い縁の眼鏡――それが彼の流儀だった。
「話してみろ、ダルコ」とセバスティアーノはなれなれしく切り出した。「何が問題だ？ 訛りか？ 見た目か？」
ダルコは首を振った。彼の周囲の空気は、他より少し重かった。セバスティアーノはこういう空気が苦手だった。棚を開け、みかんを取り出した。
「食うか？ 甘いぞ」
「食べたことがない」
「本当に？」
冗談かどうか、セバスティアーノには判じかねた。続けることにした。
「千両出すか？ 春に千両みかんは見つからんぞ」
「その話では、夏でございましたが」
ダルコの顔に、一瞬笑みが浮かんだ。笑い声にはならなかった。
よい兆候だ。なかなかの知識がある。逃がすわけにはいかない。
「いいか、二十分はお前には長すぎる。今すぐ契約にサインするか？ みかんは持てるだけくれてやる。ただ……ダルコ・ミロシェヴィッチは重すぎる」
ダルコは興味深そうに見つめた。
セバスティアーノは窓の外を眺めた。向かいに喫茶店があった。
「ten」はいらない……訛りが出る。
「よし！」セバスティアーノはポケットから小さな辞書を取り出した。「成功してほしいからな。だから……んー……ラギ……キッサラ……如月きさらぎ」
見回すと、みかんの箱に会社の名前があった。Rengo。「連合」。
「如月連合きさらぎれんご。どうだ？ 今考えたんじゃないぞ、ずっと前からリストにあった……」
ダルコは今日二度目の笑みを見せた――あの、かすかで、見えるか見えないかの笑みを。おそらく、決心はもうついていた。
1980年3月24日、午前9時40分
NYXオフィス、ロビー
ここに長居する者はいなかった。来て、「最初の接触」を済ませて、去っていく。
張り詰めた笑顔、無理な愛想、少しでもよく見せようとする努力。廊下には六人ほどいて、皆、何かを期待するような目をしていた。
一人だけ、毛色が違った。
若い青年。虚ろで、黒く、静かな瞳が、本の行間を滑っていた。瞳の動きはどこか緩慢だった。急ぐ様子もなく、少なくとも外見上は、緊張もしていなかった。
「ダルコさん、次はあなたです」と中年の端正なブロンドの男が言った。グリュイエール・リブリング、NYXの経理担当だった。
青年はうなずき、ゆっくりと本を置いた。せっかちなセバスティアーノが最初の相手だった。その後は、石黒オサムとの面会が控えていた。すべては予想通り、計画通りに進んでいた。
1980年3月24日、午前4時
個人宅
穏やかな寝息。静かな部屋。夜は薄い層となって、果てしない空に横たわっていた。
目覚めは突然だった。男が最初に聞いたのは、異様なほど激しい鳥の声だった。幾重もの声、対位法のような響き、催眠的な合唱。まだ夜明け前だったが、光はすでに力を取り戻しつつあり、新しい一日はまさに姿を現し――そしてまたいつものように、老いはじめようとしていた。
頭の中に、語学学校の穏やかな教師の言葉が響いていた。声のこだまは、あの鳥たちと同じように急いていた。
選べ、ダルコ。石黒か、セバスティアーノか。
青年は自分の手を見つめ、生命線をたどった。どちらと歩めば、それは長くなるだろうか。
書類はすでに昨日から用意してあった。人生は二つの方向へと引いていた――決めるのは自分だけだった。赤みがかった髪が目にかかり、彼は顔をしかめた。今日は難しい一日になる。
彼は、これが終わったら、もう探さないだろう…… とダルコは、ほのかな憂鬱とともに思った。
