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夢とコーヒーとみんなの居場所

　俺の名前は堂本誠。

　メイの提案を受け入れる選択をした結果、俺の店は生まれ変わった。

　シックな落ち着いた雰囲気の喫茶店から――

「レンちゃ～ん一口どうぞ～」

「喜んで～！」

「ミウさ～～ん、こっち向いて～」

「どうしたんだい？」キランッ

「キャーー」

「リオ様～！　ツインテで叩いて～！」

「バカ言ってんじゃないわよ！」バシン！

「サエさん、今日は彼との相性を……」

「……五分五分ですね」

「メイちゃん注文よろしく～」

「は～い！　ただいま伺いま～す！」

　騒がしいけど、明るく楽しい雰囲気の『異世界カフェ』になった。

（しかし……、メイしかちゃんと仕事をしていないのか？）

　今月のテーマは『異世界コーヒーショップ』、様々な種族のバリスタが集まってカフェを開き、各々の種族をイメージしたコーヒーを提供する企画だ。みんな様々な種族のコスをするが、服装はバリスタの恰好だ。

「玄さん、いらっしゃい。ご注文のコーヒーセットをどうぞ」

「やあ、マスター。何でマスターが持ってくるんだよ。メイちゃんに持ってきてもらいたかったよ」

　そんな不満を言うこの人は玄さん。

　前の店の時から、常連として来てくれていた人だ。前は「僕はマスターのコーヒーに惚れてるんだよ」と言ってくれていたのに……。

　今ではメイちゃん、メイちゃんと。メイ目的で来る客になってしまった。

（まあいいけどさ。何だかな……）

「玄さん」

「何だい？」

「前の店と、今の店はどっちがいい？」

「前の店もさ、落ち着いていて、マスターのコーヒーも美味くてさ、とてもいい店だったよ。僕は好きだった……」

　そして、玄さんは真剣な顔で俺を見る――

「でもさ、比べるのも申し訳ないくらいに、今の方がいいに決まってるじゃん」

　いい笑顔でそう言った。

「ですよね～」

（やっぱり、誰がどう見たっていい店になったよな〜）

　あの日、ユウキさんに言われたことを俺はずっと考えている。

　その答えが、きっと……

　俺が店長としてここにいるために、必要なことだと思うから――

　ユウキさんの退院日――

　睡眠不足で倒れてしまったユウキさんを、俺は病院まで迎えにきていた。

　退院手続きをして、俺の運転でマンションへ帰る途中で。

「すまないね、誠」

「いいや、ユウキさんが無事で本当に良かったよ。俺も連絡を聞いた時は焦ったからさ」

「フッ。お前の子供を見るまでは、死ぬ気はないよ」

「……じゃあ、しばらくは平気だな」

「ハァ。それはそれで困るね。いい娘はいないのかい？」

「出会いがねーよ。こんな面だしな」

「見た目で決めるような娘はダメだ。私が認めないよ」

「小姑か！？」

「姑って言わないお前が好きだよ。誠」

「ありがとうユウキさん」

「そういえば、店に可愛い子がいっぱいいるんじゃないのかい？」

「いやいや！　店長が店員に手を出したらダメだろうが！？」

「小説じゃあ、よくあるよ？」

「フィクションだからでしょ！」

「お前たちの両親も、そんな感じだったと思ったぞ？」

「え？　マジで？」

「……たぶん？」

「どっちだよ……」

　しばらくして、マンションの近くまできた頃に。

「そういえば誠。メイが泣いてたぞ……」

「……そうか」

「何やってるんだい、お前が近くにいてさ」

「弁明できない。あんなに自分を卑下していたなんて……」

「あの子も優しいからね。お前のことも大好きだ。逆に言えないことも、あるかもしれないね」

「ユウキさんに感謝だよ。俺にはできなかったからさ」

「何言ってんだい？」

「いや、俺はメイの心の支えになってあげられてないなって……」

「ハア。この兄妹は本当に……」

「ん？」

「お前は自分で答えを出しな！　もういい大人なんだから！」

「お、おう？」

「ったく！　お前な～～！」

　ユウキさんは髪をガシガシしながら、

「ヒントだ！　お前は何で喫茶店を夢にした？　それを思い出しながら、周りの人間を見てみな！！」

　ちょうど駐車場に着くと、ユウキさんはさっさと降りてしまった。

「誠なら分かるはずだ！　しっかりしな！」

　そう言って、行ってしまった……。

　言われた日から、ずっと考えてはいるが……。

　夢の喫茶店。

　これは一回挫折しかけたけど、今の『異世界カフェ』に変えることで成功した。

　いい店になった。これは、間違いない。

（でもメイの心の支えと、どう関係があるんだ？）

　ユウキさんの言い方だと、俺はメイの心の支えには、なれているのだろう。

　店――　メイ――　周りの人間を見ろ――

　その答えが分からないまま、今月も企画会議が始まる――

「では！　今月もお疲れ様でした！　お兄ちゃんよろしく！」

　今月からは、更に新しいルールになった。

「おう。みんな、コーヒーセットだ。召し上がれ」

　それは、会議で出すメニューを今月の”一番注文されたメニュー”にする、というルールだ。コーヒーセットはパンケーキと、俺特製ブレンドコーヒーだ。

「う〜ん。パンケーキ、うまぁ〜」

（レンは、生クリームをたっぷり付けて頬張っているなぁ）

「店長のコーヒーは、やっぱり美味しいね」

（ミウは、コーヒーを飲む姿もイケメンだな）

「砂糖とミルク入れると、もっと美味しいよ！」

（リオは、いつ大人の魅力を身に着けられるのだろうか……）

「パンケーキ自体の、仄かな甘みもいいですね」

（サエは、結構甘いもの好きだよな〜）

「パンケーキにはコーヒーだよね！」

（メイも美味しそうに食べ飲みしてくれている）

　ある程度、食べたところで。

「じゃあ始めよっか、会議！」

　コーヒーを飲みながら、メイの号令がかかった。

「はい！」

「はい、レンちゃん！」

「最近は奇抜な企画が多かったのでぇ、そろそろ王道路線はどうでしょう？」

（おお、レンがまともだ。あれ？　食べものが絡まなければ、いつもまともな方か？）

「いいね、いいね！　私は賛成～」

（リオはいつも乗っかるよな。そのノリに助けられることも多いけど）

「わたしもいいと思うよ。王道ってことは」「姫はないよミウちゃん！」

（ミウは相変わらずだ。でも、そんなめげないところもすごいよな）

「王道は正義ですね……」

（サエの言葉は、いちいち意味深く聞こえるのは何故だろう？）

「じゃあとりあえず、王道路線で考えていくよ！」

（メイが上手く纏めてくれるから、個性的なみんなも好き勝手に言えるんだろうな）

　本当に、良いチームになったな。

「具体案がある人はいる？」

「異世界の王道といえば、ファンタジーですよねぇ」

「ファンタジーといえば」「ミウちゃん、進まないから止めて」

　ミウはいつも通りに、うつむいてしまう。

「アハハ。最近は、何でも言える仲になったって感じでいいよね～」

「たまには良いこと言うね～。リオちゃん！」

「え？　たまに？　私いつも良いこと言ってるつもり……」

「リオちゃん面白～い！」

　リオはえ？って顔で固まっていた。

「サエちゃんは何か意見は？」

「そうですね。わたくしは異世界王道で浮かんだのが”ギルド”でした」

「「「「…………」」」」

「「「「それだ！！」」」」

「いいね！　来月のテーマは『冒険者ギルド』にしよう！」

「「「「異議なし」」」」

（『冒険者ギルド』か。面白そうだ）

「みんな何の役にする？」

「はい！　あたしは、ギルド内食堂のウエイトレスがやりたいですぅ！」

「わたしは、ギルド内図書館の司書をしようかな」

「私は、解体作業の解体師にするわ！　ドラゴンだって解体できるんだから！」

「わたくしは、ギルドの占い師ですね……」

「じゃあ私は、受付嬢ね！」

（おぉ。一気に決まったな）

「もちろんお兄ちゃんは、ギルドマスターねっ！」

「え？　なんで？」

「あたりまえじゃない！　お兄ちゃんはこの店の、ううん。この”ギルド”の”マスター”なんだから！」

　みんなも、うんうんと頷いていた。

　配役が決まったので、そのまま様々な事柄を話し合っていく。衣装・内装・料理メニュー、最近は宣伝方法なども企画会議で話し合っている。

　ギャーギャーと騒ぎながらも、みんな笑顔で、自分たちの意見を自由にぶつけ合って。

　その様子を見ていて、ふと思った。

（みんな自由で楽しそうだ、こいつらにとってここは居心地の良い場所なんだろうな……）

　　”居心地の良い場所”――

（あれ？　俺が最初に喫茶店を作った時の”夢”って……）

　俺たち兄妹の家族が二人きりになった日――

　あの日に俺は。

　まだ小学生だったメイを絶対に守ろうと。

　そう、誓ったんだ。

　親戚たちが俺たちをどうするなんて話は興味は無かった。自分たちは厄介な存在だと分かっていたから。でも、メイにそう悟らせるのだけは嫌で、早く結論だけ出してくれと黙って拳を握りしめていた。

　そんな時に――

「お前たちはもう黙りな。今から私が、この子たちの保護者になる」

　そう言い放ち、俺たち兄妹の手を取って歩き出したユウキさん。

　周りの大人たちが何を言っても、ただ黙って俺たちの手を引くうしろ姿がカッコよくて。

　こういう大人になりたいと、強く思ったんだ。

　そのうしろ姿の安心感に憧れて。

　そういう頼れる、自分になりたくて。

　だから俺は――

　そんな場所があったらいいなと思った。　

　寂しさや悩みとかを、抱えてても居られる場所。

　そんな居場所を、作りたかったんだ。

（そうだ。俺の夢は、メイがいつでも帰ってこれる場所を作ることだったんだ）

　俺は、楽しそうに会議をするメイやみんなを見る。

（まさか、メイと一緒に店をやるとは思ってなかったけどな……）

「なあ。一つ聞いていいか？」

　最近懐いてくれているレン。

　期待を寄せてくれるようになったミウ。

　すごく距離が近くなったリオ。

　よく笑ってくれるようになったサエ。

　そして、俺の大事な家族のメイ。

　みんなの視線が俺に向く。

「みんな……。ここは楽しいか？」

　みんなは不思議そうな顔をして、それから満面の笑顔になり。

「「「「「もちろん！！」」」」」

　その瞬間――

　メイやみんなの笑顔が身体の中にスッと入ってくる。

　俺の心の中にとけ込み、気持ちが軽くなって、今までのことを思い出す。

　よく頑張ったねと……。そう両親に言われたような……。そんな気がして……。

　ああ……、俺はちゃんと、できてたんだな……。

　俺は、込み上げるものが抑えきれなくなり、うしろを向く。

　「そうか」

　それだけ告げて、部屋を出た――

　テーマ『冒険者ギルド』初日の朝。時間は開店前。

「みんな、準備は大丈夫か？」

　レンは俺のそばにきて、軽く胸を叩く。

「バッチリですよぉ店長！　今月はナポリタンを売り上げ一番にして、月末の会議食をナポリタンにしますよぉ～！」

「おう。期待してる」

「任せといて下さいね！　店長ぉ！」

　レンはウインクをする。

　ミウがそばで上目遣いになり、祈るポーズをする。

「任せてください店長。わたしがココアを一番にしますから」

「ミウはココア、好きだもんな」

　ミウはちょっと拗ねたような顔になり、

「店長は分かってないな。ココアは、わたしを可愛く魅せるアイテムだから好きなんです。まあ、店長の淹れるココアは好きですよ」

　リオがドヤ顔で、仁王立ちをする。

「私が大人の魅力でチョコバナナパフェを一番にしてあげるから、感謝しなさい！」

「そうか」（頼んでないのだが……）

「なんで私の対応は、淡泊なのよ～～～！！」

　リオが、ツインテで俺を攻撃してくる。

「店長……」

　サエが俺の袖を、後ろから軽く引いていた。

「どうした？」

「わたくしも、月末の会議食をチュロスにできるように頑張ります。占いで、チュロスを食べれば恋愛運アップって言います」

「いやいや、それはダメだろ？」

「フフッ。冗談ですよ、店長」

　サエは微笑み、袖を離した。

「お兄ちゃん」

　メイが、強い意志を持った目で見てくる。

「私も目指すよ。オムライスで一番を。お兄ちゃんのオムライスは世界一だもん！」

「おおう。ありがとうなメイ」

「みんな！　負けないよ！」「負けません！」「望むところだよ」

「目にもの見せるわ！」「わたくしが勝つ未来が……」

（どんだけみんな会議食好きなの！？）

　そして今日も開店の時間になる。

　店の扉が開き――

「さあ、お客様がいらしたぞ」

　ここは、都内某所の雑居ビルの中にあるちょっと変わったカフェ。

　ここでは個性的な女の子たちが、今日も元気に働いています。

　そしてここは、

　彼と彼女たちにとっての、優しくて掛けがえのない居場所――

「「「「「ようこそ！異世界カフェへ！」」」」」

最後まで読んで頂き、ありがとうございました。

誠（店長）たちのお話は一旦お終いですが、『異世界カフェ』の営業はきっと続いておりますので、またお暇の際にはお立ち寄りください。

『異世界カフェ』が、誰かの優しい場所になれたとしたら幸いです。

またのご来店をスタッフ一同お待ちしております。