雷の勇者と鋼の英雄 〜世界を変えると誓った兄弟は、やがて敵対する〜

法国編 ーー勇者の誓いと黒雷の器

六十一、三聖具の手ほどき

帝国からの帰路。

王国領へ入ってから、来た時と同じようにミルテ村方面の西側を回り、二日ほど街道を進んだ先。荷馬車が休めるように拓かれた空き地で、俺たちはいったん馬を止めていた。

アーク王国の王都までは、もうそう遠くない。

昼前の陽差しは柔らかく、風は乾いていた。草の匂いがする。街道の片側には背の低い灌木がまばらに伸び、反対側にはゆるやかな草地が広がっている。空は高く、鳥の声だけが妙に澄んで聞こえた。

つい先日まで、血と殺気のただ中にいたはずなのに。

人間ってやつは勝手だ。

あれだけ胸の奥をぐしゃぐしゃにされたくせに、景色が穏やかだと少しだけ呼吸が楽になる。

……だからこそ、今のうちにやっておくべきことがあった。

「少し休憩だ」

そう言ってから、俺は荷を降ろし、二人の方へ振り返る。

「ついでに、聖具も試しておこう」

「おおっ！」

真っ先に食いついたのは、もちろんグラトスだった。

アマテリアを抱えたまま目を輝かせ、今にもその場で名乗りを上げそうな勢いである。

「ついに某が、伝説の聖具使いとして覚醒する時が来たのでありますな！」

「覚醒の前に、まず持ち方を覚えてください」

すかさずエリシアが刺した。

見ると、グラトスは盾の革帯を妙な位置に通していた。前腕で支えるべきものを、ほとんど手首だけでぶら下げている。あれでは攻撃を受けた瞬間、盾の重さごと腕を持っていかれる。

「先ほどから気になっていたのですが、その着け方では一撃で終わります」

「なにゆえです！？　某、気合いは十分でありますぞ！」

「気合いで聖具が扱えるなら、歴代の担い手は誰も苦労しません」

「世知辛い！」

いつものやり取りだ。

正直、助かる。

二日前、カミナと本気で斬り合った。

あの熱も、あの目も、向けられた殺意の温度も、まだ皮膚の内側に残っている。

ふとした拍子に思い出せば、今でも呼吸は少し浅くなる。

だからこそ、こういうどうでもいいやり取りが妙にありがたかった。

もっとも――本当にいつも通りなのは、たぶんグラトスだけだ。

エリシアの方は、口調も表情も相変わらずだが、今日は微妙に間がいい。普段なら切り捨てる一言を、半歩だけ柔らかくしている気がする。

気を回すタイプには見えないんだけどな。

いや、見えないだけで、ちゃんと見ているのかもしれない。

「ジーク様？」

グラトスの盾の革具を締め直していたエリシアに呼ばれ、俺は意識を戻した。

「ああ、悪い。……どうやって試すか考えていた」

「ほう？」

グラトスが首を傾げる。

俺は腰にあるカムナギに視線を向けた。

「どんな武器だって、本当に大事なのは、実際に握った時にどう応えるかだ」

「つまり」

「まず使ってみよう。話はそれからだ」

そう言うと、グラトスは「おおーっ」と勢いよく頷いた。

エリシアは逆に、わずかに目を細める。

転生前、仲間が魔王を倒すために携えていた神具だ。三聖具の知識なら、当然ある。

だが――俺が「以前の勇者」だなんてことは、こいつらには話していない。今ここで素直に口にすれば、余計な詮索を招く。

エリシアは頭がいい。

曖昧に濁した瞬間ほど、こちらの呼吸や言い淀みから――「知ったふり」か「確信」かを測ってくる。

まあ、それでいい。

聞かれて困ることは、最初から口にしなければいいだけだ。

俺は手を伸ばし、まずアマテリアを指した。

「グラトス。お前からだ」

「了解であります！」

勢いだけは立派である。

アマテリアは、光を放つわけでもないのに、ただそこにあるだけで空気を静めるような盾だった。銀とも白ともつかない盾面は寡黙で、その寡黙さのぶんだけ重い。

「ひとまず、初級魔法をぶつける。受けてみろ」

「ゆ、勇者殿の雷鳴魔法でありますか……り、了解であります」

聖具の使い方は難しい。才能なんか関係ない。誰でも最初から上手くいくとは思っていない。

ただ、グラトスはやる気がある。それが一番大切だ。

俺は指先に小さな雷を灯した。雷鳴の初級魔法。威力は大したことない。訓練用としては十分だ。

「行くぞ」

「く、来るのであります！」

放つ。

雷は一直線にグラトスへ走り、盾面へぶつかった。

ばちっ、と情けない音。

次の瞬間、雷は横へ流れ、草地の端をちり、と焦がした。

グラトスが目を丸くする。

「ぬおっ、逸れたには逸れましたぞ！？」

盾を“受けた”というより、反射で腕ごと引いてしまった。

盾面がわずかに斜めを向き、雷はそこから逃げ道を見つけたみたいに滑っていった。

「はい、味方に当たります。失敗です」

「即断！」

エリシアがこめかみを押さえる。

「それに、今のが街道脇ではなく森の中でしたら、小火騒ぎでした」

「だ、大丈夫であります！　今のは様子見！」

「様子見というより、逃げ腰でしたね」

図星だったのか、グラトスは一度だけ唾を飲み込んだ。

「……例え手加減をして頂いたとしても、勇者殿の魔法には……誰でも臆するのであります」

俺は笑いそうになるのを堪えつつ、盾の位置を指で示す。

「違う。力で受けようとするな」

「むむ？」

「魔力さ。盾そのものに意識を合わせろ。押し返すんじゃない。……通さないってイメージだ」

口に出した瞬間、胸の奥で古い像が噛み合った。

――“通さない盾”。その言葉に、伝承の姿が重なる。

最強の盾使いと謳われた騎士――レオニス。

（……今は、深掘りするな。余計な線が増える）

「そうだ……イメージを大事にするんだ」

「イメージ？」

「紅蓮だろうが翠嵐だろうが、出す前に“どう動くか”頭の中で形にするだろ。それと同じだ。たぶん、この盾もそれに応える」

グラトスはきょとんとした顔で俺を見る。

「つまり、エリシアが言うように――逃げ腰だと駄目、ってことさ」

「……やってみますぞ」

さっきより真面目な声だった。

俺はもう一度、指先に雷を灯す。

「今度は少しだけ速くする」

「来るのであります！」

二発目を放つ。

グラトスは歯を食いしばり、アマテリアを構えた。さっきみたいに腕力で支えるんじゃない。盾そのものへ意識を落とすように、半歩だけ前へ出る。

逃げたい腰が、前に出た。

それだけで――さっきとはもう、別物だった。

雷が盾面に触れる。

火花が散る。

――だが、逸れない。

銀白の盾面が一瞬だけ脈打ち、雷そのものが吸い込まれるように掻き消えた。

消えた。

草も焦げない。風も乱れない。

現象そのものが、そこで途切れたみたいに“終わった”。

「……おお？」

一番驚いた声を出したのは、たぶんグラトス本人だった。

目を丸くしたまま、自分の盾と、さっきまで雷が走っていた空間を交互に見比べている。

「……今の、消えたでありますぞ！？」

「今のはちゃんと防げてました」

エリシアが静かに言った。

だがその目は、グラトスではなくアマテリアを見ている。

さすがだ。現象を見ている。

「押し返したのではありませんね」

「分かるか？」

「ええ。弾いたというより……最初から“通らなかった”」

「そんな感じだな」

俺が頷くと、エリシアはちらりとこちらを見る。

「ジーク様はまるで、使い方を知っていたかのように思えますね」

「感覚だよ」

「便利な言葉です」

じろりと見られる。

危ない。危ないが、まあこの程度なら誤魔化せる。

グラトスはそんな空気も読まず、すっかり舞い上がっていた。

「つまり某は、この盾をイメージ通り使いこなせば、最前線の要になりますな！」

「今の段階では、ようやく置物を脱した程度です」

「評価が辛辣！」

「でも間違ってない」

「勇者殿まで！？」

地味に傷ついた顔をしつつも、グラトスの構え方はさっきよりずっと良くなっていた。

こいつは根が単純だから、成功体験を与えると露骨に伸びる。

……問題は、伸びる時に気まで大きくなることだが。

「次はエリシアだ」

「はい」

返事は短い。

だが、ほんのわずかに緊張が混じっていた。

エリシアが手にした神宝聖珠ヤツミタマは、勾玉の形をしていた。陽の下で見ても不思議な輝きをしている。宝石みたいにきらきら光るわけじゃない。むしろ、水面の底へ光が沈んでいるような、静かな明るさだ。

「どう試せば？」

「まずは小さいところからだ。無理に流そうとするな」

「……はい」

「一気に込めすぎるな。細く、長く。針を通すみたいに」

俺はそう言ってから、少し考え、グラトスの肩を指した。

「さっきので腕と肩に疲れが来てるはずだ。そこだけ触ってみろ」

「某が実験台でありますか！？」

「モルモットというより子豚ですね」

「ひどい！」

ぶつぶつ言いながらも、グラトスは素直に前へ出る。

多分エリシアとも付き合いが長いんだろうな。

エリシアはヤツミタマを両手で包み、目を閉じた。

風が止んだ気がした。

いや、違う。周囲の空気が、勾玉のまわりだけ静まり返ったのだ。

淡い光が滲む。

「……必要な分だけ」

小さく呟き、エリシアはグラトスの肩へ手をかざした。

白い光が糸みたいに伸びる。細い。細いのに、妙に濃い。

グラトスが「おお」と目を瞬かせる。

「なんだか肩の重さが――」

「止めろ」

俺が言うと、エリシアはすぐに光を切った。

「どうだ？」

「軽いでありますな。というか、軽すぎるくらいであります」

肩を回す。ぐるぐる回す。元気そうだ。元気すぎる。

エリシアは視線を落としたまま、小さく息を吐いた。

「……集中力が要りますね」

「戦闘中は難しそうか？」

「慣れれば、あるいは。ですが相当な鍛錬が必要です」

そこで一度、ヤツミタマを見下ろす。

「少し流したつもりでも、思った以上に持っていかれます。自分の魔力を合わせながら、相手にだけ通す。うまく扱えれば強力ですが……雑に触れば危険です」

やっぱりか。

ヤツミタマは出力が高い。

少し流したつもりでも、普通の回復魔法の感覚で扱えば、一気に奥まで入る。

それが危うい。

戦場で便利なものほど、使い手の感覚を狂わせる。

リゼリアのヤツミタマの精度は尋常ではなかった。

倒れかけた兵が、たった一息ぶん持ち直す。

切れかけた魔力が、あと一手ぶんだけ戻る。

その積み重ねで、戦線は繋がる。

リゼリアは傷を治していたんじゃない。

敗北の形を、ひとつずつ潰していたんだ。

「もう一回だ」

俺は言いながら、自分の掌をカムナギの鍔で浅く切った。ほんの薄い切り傷だ。血が一筋だけ浮く。

エリシアが眉をひそめる。

「何をなさっているんですか」

「見た方が早い」

俺は掌を見せる。

「今度はこれだけ治せ。疲労も魔力も触るな。傷だけだ」

「……やってみます」

さっきより慎重な声だった。

いい。

便利な力を前にして、怖がれるのは才能だ。

エリシアはヤツミタマを持ち直し、今度はもっと細く光を引いた。

切り傷の上に、薄い膜みたいな光が触れる。

ふ、と消える。

血が止まり、裂けた皮膚が寄った。

「おお……！　翠嵐魔法使いのエリシア殿が治癒を……」

「感動されても困るんですが」

「ですが事実、神秘でありますぞ！」

エリシアは俺の掌をじっと見つめたまま、低く言った。

「今のは……傷だけに触れられました」

「初めてでこの精度は素直にすごい。魔力操作も、想像力も、相当だ」

「ですが、少し怖いですね」

「何が？」

「届く、と感じた瞬間に、その先までやれてしまいそうになる」

俺は頷いた。

「その“怖い”って感覚は正しい。治癒は、それが一番危ない」

「というと？」

「たぶんヤツミタマは強すぎるんだ。治せるからって押し込みすぎれば、逆に壊れる。使う側も、使われる側もな」

「治癒するほど壊れる、恐ろしいですな」

「殿下はアマテリアと、その丈夫なハラマワリがありますから大丈夫でしょう」

「某のお腹を聖具みたいにいうのはやめて頂きたい！」

二人の息がぴたりと噛み合って、俺は思わず笑ってしまった。

笑ってから、自分でも少し驚いた。

ああ、まだ笑えるんだな、と思った。

胸の奥に残っているざらつきは、消えたわけじゃない。

それでも――仲間が馬鹿を言って、もう一人が冗談めかして返して、俺がそれを笑って聞いていられるなら。

少なくとも、俺は前へ進める。

俺は二人を見た。

グラトスはアマテリアを抱えたまま、さっきよりずっと自然に立っている。

エリシアはヤツミタマを持つ手つきが、最初より明らかに安定していた。

そこでようやく、輪郭が見えてきた。

「……なるほどな」

「何か分かりましたか？」

エリシアが問う。

俺は少しだけ考えてから、言葉を選んだ。

「アマテリアは“受ける盾”じゃない。通さないための盾に近い」

「はい」

「ヤツミタマは“治す”というより、崩れかけたものを繋ぎ止めるための聖具だろう」

「繋ぎ止める、ですか」

「そんな感じだ」

そして、腰にあるカムナギへ無意識に指先が触れる。

鞘に収まっているだけなのに、こいつは妙に存在を消さない。静かなくせに鋭く、眠っているようでいて、いつでも抜かれるのを待っている。

こいつの役目も、本当は分かっている。

分かっているが、今ここで口にするつもりはない。

「このカムナギも、たぶん同じだ」

「同じ？」

「役目があるってことだ。ただ斬れるから強いとか、守れるから硬いとか、そういう話じゃない」

俺は二人を順に見た。

「聖具を持った以上、俺と同じくらいは動けるようになってくれよ。俺たち三人が足並みを揃えないと、魔王なんて倒せないだろうからな」

グラトスがごくりと唾を飲んだ。

「なんというか……急に某の肩が重くなったのでありますが」

「盾が重いだけです」

「物理だけではなく精神的にもであります！」

「逃げるなよ」

「逃げませぬぞ！　ただ、少しだけ“殿下は後方で見守っていてください”と言われる未来を期待していただけで！」

「そんな未来はありません」

「無慈悲！」

俺は笑いながら肩をすくめた。

「とはいえ、いい感じじゃないか。二人とも」

「本当でありますか！？」

「ああ。リゼリアは適性も見極めていたんだろうな……」

「殿下は一歩目としては、ですけどね」

「いちいち棘があるのでありますな！？」

三人でそんなやり取りをしているうちに、空気が緩む。

風が吹く。

草が揺れる。

さっきまでそこにいた死の気配が、少しだけ遠ざかったような気がした。

……けれど。

荷をまとめながら、何気なく街道の先へ目をやった、その時だった。

王都の方角。

空は晴れている。雲も薄い。

なのに、ずっと遠くに白いものが見えた。

煙じゃない。

埃でもない。

列だ。

白い布。白い旗。

陽を受けて、やけに清らかに見える行列が、王都へ向かう街道を、ゆっくりと進んでいる。

距離がありすぎて、何の集団かは分からない。

それでも、嫌な感じだけは妙にはっきりしていた。

俺が黙って見ていると、エリシアも視線を追い、目を細めた。

「……いつもの法国の巡礼にしては、大仰ですね」

「そうだな……西と北が内輪で争ってる時期に、ただの巡礼で済むとは思えない」

そう考えかけて、やめる。

ただの巡礼かもしれない。

教会の使節かもしれない。

まだ何も分からない。

けれど、分からないまま笑って流せるほど、俺たちはもう鈍くなかった。

なにか悪い予感がする……。

グラトスがアマテリアを背に負い直し、こちらを見る。

「勇者殿？」

「……行こう」

俺はカムナギの柄に一度だけ触れ、歩き出した。

さっきまでの穏やかな空気は、まだ完全には消えていない。

けれどその先で、別の何かが静かに待っている。

王都は、もう遠くなかった。