君は愛しのメランコリア

突然の申し出

ーー数日後、エヴァレット公爵家。

セレナは、自室のバルコニーから庭園を見下ろしていた。

淡い朝日が庭の薔薇を照らし、その香りが風に乗って届いてくる。

それはほんの少しだけ、心を落ち着かせてくれる気がした。

（ユリウス……）

彼が突然、自分の世界に入り込んできたこと。

それが恐ろしくもあり、救いでもあった。

それでも――もう誰かに恋することなんてできない。

誰かを愛することなんてできない。

そんな覚悟も、資格もない。

ドアがノックされ、侍女が入ってくる。

「お嬢様、皇太子殿下より文が届いております」

「……捨てて」

「はい……？」

「その手紙、読まないから。そのまま燃やしてちょうだい」

「……かしこまりました」

侍女は戸惑いながらも頷き、丁寧に礼をして部屋を出ていった。

（あの人からの言葉なんて、何もいらない。聞く価値もないわ）

だが、アレクの執着は留まる気配を見せなかった。

むしろ、ユリウスの帰還によってますます激しさを増していくようだった。

ーーその日の午後。

ユリウスはエヴァレット家に帰還の挨拶をするために訪れていた。

アルダルト・エヴァレット公爵は、エレノア・エヴァレット公爵夫人と共に応接室で彼を迎えた。

「久方ぶりだな、ユリウスーーいや、アーデルハイト侯爵。無事に戻ってくれて何よりだ」

アルダルトは、まるで敵と対面しているかのように険しい表情で言う。

「ありがとうございます。ご心配をおかけしましたが、無事戻りました」

アルダルトをもろともせずに、ユリウスは淡々と答えた。

「心配だなんて……あなたならきっと無事に戻るとわかっていたわ」

エレノアがユリウスに微笑みながら言う。

しばしの沈黙の後、ユリウスは少し間を置いて、ゆっくりとはっきりした口調で切り出した。

「今日は、セレナとの結婚を正式にお許しいただきたく参りました」

「……それは、あまりに急だな。君がこのように不躾な男だとは思わなかったぞ。がっかりだ」

アルダルトは怪訝そうにユリウスを睨みつけた。

「セレナと婚約してから六年です。私も今や、侯爵として家門を守らねばなりません。ともに家を守っていける妻を娶る必要があります。魔獣討伐から無事に戻るまでは、婚約者のままでいようと決めていました。そして、無事に戻ってくることができた。ですのでーー、これを機にセレナと正式に夫婦になりたいのです」

「……まあ、君の考えはわかった。だが、セレナは君と同じ考えなのか？皇太子殿下がいまだにセレナを慕っていることは周知の事実だ。それにーー、君は六年前のあの日、突然セレナに選ばれてしまっただけでセレナを愛してはいないだろう。今や君は、アーデルハイト公爵として引く手数多と聞く。なぜそこまで、セレナとの結婚を急ぐ？」

アルダルトはユリウスを試すように話す。

「セレナにはーーお許しをもらえたら、すぐにでも伝えるつもりです。皇太子殿下がセレナをいまだに慕っておられることは承知しております。ですが、それは問題ではありません。私はセレナを愛しています。信じていただけなくてもこれは事実です。私のセレナへの気持ちはーー愛から始まりましたので」

「……」

「……」

ユリウスの真摯的な言葉に、アルダルトとエレノアは返す言葉がなかった。

《ーーーバタン》

セレナがゆっくりと扉を開き応接室に入ってきた。

「ユリウスーー、どうしてここにいるの？」

「セレナ、昨日ぶりだな。よく眠れたか？」

「ええ……」

「セレナ。アーデルハイト侯爵がお前と正式に結婚したいそうだ」

アルダルトがため息をつきながらセレナに話した。

「……え？」

セレナは驚いた。

まさかユリウスの方から結婚の話を出すとは思わなかったのだ。

「セレナ、俺と結婚してくれるか？」

セレナは少し考え込んだ。

（どのみち、ユリウスが二十歳になれば結婚の話を私からするつもりだったし……少し早まるだけよね）

「ええ、あなたと結婚するわ」

セレナは表情を変えずに言った。

そして、アルダルトに向かってこう続けた。

「お父様。私たちは、いずれ夫婦になる予定でしたし、少し早まったと思えばいいのです。私はかまいません」

「だが、お前はまだ十六だ。結婚するには少し早いのではないか？もう少し慎重になってもいいと思うのだが……」

アルダルトは、セレナが結婚するにはまだ早いと思っていた。

なぜなら、皇太子であるアレクが、セレナにあれだけこっぴどく振られたにも関わらず、いまだに執着を見せているからだ。

それは、エヴァレット公爵家にとってはありがたいことでもあった。

つまりはーーエヴァレット公爵は、ユリウスのことをセレナが犯した”幼き愚行”とでも思っていたのだ。

「お父様、お父様が何をお考えかはわかっています。ですが、六年前にもお伝えしましたよね？『私は皇太子殿下を好きではない』と。それから、『ユリウス様が私の好みだ』とも。お忘れですか？」

セレナは儚げに微笑んだ。

まるで天使のようなその微笑みの意味を、ユリウスは知っている。

セレナは嘘をつく時、いつもこんな笑顔を見せのだ。

「……もうわかった。結婚を認めよう」

アルダルトはやれやれといった様子で、二人の結婚を承諾した。

「ありがとうございます、お父様」

「セレナ、君を幸せにするよ。必ず」

ユリウスは優しく微笑んで見せた。

だが、その微笑みはどこか憂いを帯びているように見えた。