父に連れられて遥々海を渡った私は、異母姉に不幸をもたらした元凶だったようです

ステラⅢ

12

　創立記念日に起きた事件から数日。

　三日間は学園も臨時休校となっていましたが、パーティーでの騒動がやっとひと段落して、表面上はいつも通りの日常を取り戻したように思えるこの日。

　授業を終えて学園から帰ってきたばかりの私は、深く被ったフードの端を握りしめていました。

　王族の執務室があるエリアの近くで、行ったり来たりを繰り返しています。

　困りました。

　ここがどこかわかりません。

　完全に迷子です。

　同じ扉がいくつも並んでいて、通路には人影はなく、途方に暮れていました。

　引き返して誰かに尋ねるべきだと足の向きを変えた瞬間、

「こんな所をウロウロして、どうした？」

「ふぎゃっ」

　すぐ真後ろで、壁のように立つ人に衝突していました。

　その壁……人を見上げると、

「あ、ディランさん」

　ホッとしたと同時に抗議していました。

「いつもいつも、気配と音を消して近付くのやめてください！」

「悪かった。俺が、悪かった」

　まったく悪びれた様子はなく、笑って言われても！

　絶対に私をからかうためにやっていますよね！

　無意識のうちに安心してしまった事を誤魔化すために、ディランさんを睨んでいました。

　でも、フードを被った姿でいくら睨んだところで、相手はニヤニヤした笑いを返してくるだけです。

「それで、どうしたんだ？大丈夫か？」

「あ、大丈夫じゃないです！王太子殿下に呼ばれたのですが、植物園に用があるみたいで、でも、殿下の執務室がわかりません！」

「ラシャドが？」

「呼び捨てにしていいものなのですか!?」

「12の時、俺が王都に来てからずっと一緒に過ごしてきたが、それで怒られた事はないな。時と場合くらいは考えている。ほら、行くぞ」

　王太子殿下とずっと一緒に過ごしてきたって、ご学友って事でしょうか？

　そう言えば、ディランさんと王太子殿下は同じ歳でしたか？

　ディランさんって、思ったよりもすごい人なのかもしれません。

　そのディランさんが執務室へ案内してくれるようです。

　それには感謝して、自然と手を引かれて通路を歩いて行きました。

　私は王太子殿下とはほとんど面識がありませんので、緊張してしまいます。

　そこが目的地なのか、扉の前で立ち止まると、ディランさんと繋がれた手に力をこめていました。

「ラシャド、入るぞ」

　返事を待って開け放たれた扉の向こうにいる人物を見て、まさかと、自分の目を疑って固まってしまいました。

　ディランさんも驚いている様子でしたが、私はさらに動揺していました。

「君の足音はすぐにわかるよ。相変わらずだね、ディラン」

　王太子殿下の向かい側に座るお二人。

「何で、エステルが」

　“シリルにぃ様”

　唇を動かすだけのわずかな呟きだったのに、ディランさんには聞こえていたようで、チラリと視線を向けられていました。

　どうしてシリルにぃ様が、お姉様と一緒に……

　お姉様の隣に、密着して寄り添うように座っていたのは、すっかり大人の姿になっていましたが、間違えるはずもないシリルにぃ様でした。

　その部屋に入ると、シリルにぃ様は鋭い視線で、お姉様は嬉しそうに、それぞれディランさんを見ていました。

『客人を待たせるって、この国の平民は随分とのんびりしているんだね。それに、そっちの騎士は呼んでいないはずだけど？』

　記憶の中よりも、とてもとても低い声。

　そして、とても冷たい響きのする声。

　遅くなった事をお詫びしなければと思うのに、喉が張り付いたように声が出てきませんでした。

『それは私がお詫びしよう。魔法士団所属の彼は別の任務に赴いていて、連絡が遅くなったのはこちらのミスだから』

『王太子が簡単に謝るとはね。配下に謝らせとけばいいのに』

『時と場合によるかな』

　流暢なタリスライトの公用語を話す王太子殿下は、穏やかに微笑んでいますが、本当は私が謝らなければならないのに。

　ディランさんが、気にするなと言うように私の手を軽く引きました。

「シリル、貴方はちょっと黙ってて。数日ぶりね、ディラン。今日はラシャド殿下の紹介で、植物園を見せてもらいに来たの。貴方に会えるかなとは思ったけど、まさかここに現れるとは思わなかったわ」

「二人は知り合いだったね。紹介するよ。彼が、魔法士団の植物園を管理してる黒曜石だよ」

　名前も性別も伏せて紹介された私は、おずおずと前に出てペコリと一礼しました。

「こちらはロット男爵家の御令嬢、エステル。彼はロジャー商会の代表を務めているシリル氏だ」

　にぃ様、タリスライトを離れてお商売をされているのですね。

　お姉様とは親しげな様子ですが、お仕事の関係で知り合ったのでしょうか？

「ディランが、黒曜石とやって来たのは意外だったよ」

「向こうでオロオロしてたから、連れて来たんだ」

「ふふっ。仲良くなったんだね。ありがとう、ディラン」

「俺のことより、客人待たせてるぜ」

　王太子殿下とディランさんも、親しげな様子で話しています。

「うん。じゃあ、行こっか。御二方、こちらへどうぞ。ディランもね」

　全員が移動する中、一番後ろを歩いていました。

　シリルにぃ様が、ディランさんに送る視線を見るのが怖かったからです。

　王太子殿下自ら案内されて植物園に行きましたが、そこの扉を開けるのだけは私の役目でした。

『俺、この国は嫌いだけど、この植物園は素直に感心するよ』

　中に一歩入って、見渡したシリルにぃ様が感嘆の声を上げました。

『失礼よ、シリル』

『貴方が嫌いだと言う理由も理解できる』

　ラシャド様は穏やかな表情を崩しません。

『綺麗なものって、ぐちゃぐちゃにしたくなる。この植物園で暴れたら、さすがに管理人さん怒るよね』

　その声は、とても刺々しいものでした。

『シリル、ふざけないで』

『半分本気だよ。グリースが大事にしてるもの一つくらい壊したいし』

　シリルにぃ様が怒っている理由は、私に原因があるのでしょうか。

『でも、こんな所破壊しても、大した慰めにはならないか』

　思わず、ディランさんが着ている隊服の端っこを握りしめていました。

『誰かが大切にしているものをぐちゃぐちゃにしたいってだけで』

　シリルにぃ様が私の方を見て、唇を歪めていたからです。

　私が見る二度目の、哀しいほどに怖い顔です。

『エステル。そこの客人に伝えろ。タリスライトの公用語がわからない奴ばかりじゃないとな。人んちの庭を我が物顔で歩くな。何を当たり散らしているのか知らないが、後ろのこいつには関係ないだろ。不安がっている』

「伝えろって、ディラン、貴方、ちゃんと喋れているわよ。何、嫌味なの？珍しい。私が代わりに謝るわ。ちょっとこの人、機嫌悪いから。しばらく黙らせる。ごめんなさい、魔法使いさん」

　気にしないでほしいと、コクコクと首を振りました。

　ディランさんとシリルにぃ様の空気がギスギスしたものになり、ラシャド様は困ったように二人を見ていました。

　あれ？

　ディランさん、流暢なタリスライトの言葉を喋っていたけど……

　自分の手に装着されたブレスレットを見ました。

　あの時の商人さんとのやり取り。

　聞いて……

「あの、質問してもいいかしら？」

　お姉様が、場を取り持つように尋ねてきました。

　何でも答えるつもりでしたが、でも、私が喋ったら、お姉様に学園に通っているステラだとバレてしまうのでは？

　どうしたらいいのか、とりあえずハムスター型使い魔を、ディランさんの肩にソッと移動させて通訳を頼みました。

　王太子殿下とエステルお姉様達が、麻薬中毒者に対する対策を植物園で話し込む中、私はディランさんの後ろに隠れるようにずっといました。

　失礼な態度とはわかっていましたが、シリルにぃ様が今度は私に向ける、刺すような視線に耐えられなかったのです。

　気不味い時間が過ぎていきました。

　なんとか方向性が決まって、お姉様が植物園を後にする時、移動しながらディランさんに言ったことが聞こえてきました。

「ディラン。明日、ちょっとだけ話せない？」

「構わないが……」

　シリルにぃ様が、また、ディランさんを睨みつけています。

　ディランさんはそれを受け流しています。

　一体、目の前ではそれぞれが何を思っていたのか、私には知る由もありません。

　今日は植物のサンプルをいくつかお渡しして、お帰りになるお姉様とシリルにぃ様を見送っていました。

　お二人の姿が見えなくなったところで肩の力が抜けて、そこで、私はとても緊張していた事にやっと気付いたのです。

　にぃ様に会えた事を、喜ぶ間もありませんでした。

「ごめんね」

　私に言っているのだと、それに気付くのに遅れて、返事をするまでに少し間が空きました。

「え、いえ、あの」

　隣に立っていたラシャド王太子殿下が、私に謝罪していたのです。

　赤みのある茶色の髪が、風に揺れていました。

　濃い緑色の瞳が優しげに私を見ています。

「学園で怖い思いをしたばかりなのに、その功績をちゃんと讃えてあげる前に、嫌な思いをさせてしまったね。彼が、あそこまで感情を剥き出しにしたのは、おそらく……」

　ラシャド様の視線が、ディランさんに向きました。

「俺は、初対面だったんだがな」

「私が……遅れてしまったのは私で……ごめんなさい……」

「気にしないで。ロット男爵令嬢と、会頭はまた植物園に来ると思うけど、エレンに対応を頼もうか？」

「いえ、私が管理する植物園なので、ちゃんと対応します。大切なことなのですよね？」

「うん。聞いていたと思うけど、中毒症状を緩和できないかと思ってね。問題になっている薬物の依存者がなかなか回復には至らなくて、ベッドから離れられないんだ。その者達の多くは貴族の子息でね」

「自業自得だが、中には次期当主となるはずだった奴もいるから、その親は立ち直らせようと躍起になってる」

　お姉様が、大きな役割を担っている事はよく分かりました。

　そのお手伝いを、私もちゃんとしようと思います。

「ディラン、彼女のフォローをお願いするね」

「わかった」

　最後に、私に微笑んだラシャド様は、王宮の中へと戻って行かれました。

「優しい方ですね」

「ああ。いい奴だ。けど、あの笑顔の下に恐ろしいもん持ってるからな」

　長年一緒に過ごして来たディランさんがそう言うのなら、ラシャド様もただ優しいだけの方ではないのでしょう。

「ところでステラ。シリルにぃ様ってのは？」

　ディランさんを見上げました。

　そのお顔は、ただ単に疑問を口にしただけのように見えます。

「私の親戚にあたる方で、タリスライトで過ごしていた時、いつも、一緒にいてくれていました」

「大丈夫か？今日は随分と当たりが強かったが、慕っていたんだろ？会いたかったんじゃないのか？」

「はい。仕方がない事ですので、大丈夫です。次は遅刻しないようにします」

「もし、会うのが辛いなら、俺がラシャドに言ってエステルだけ来てもらうようにするが」　

「大丈夫です。今日は突然の事で心の準備ができていなかっただけで、私が任された事なので、今度はちゃんとします」

　次は大丈夫だと、そうでなければならないと、甘えてばかりはいられません。

「飯でも食いに行くか？」

　それは気負いなく言われたお誘いだったので、

「はい」

　私も何も考えずに返事をして、一緒に外に出ました。

　少しだけ、胸に重たい物を抱えているような気持ちになってて、足取りも重くて、ディランさんの後ろを歩いていました。

　正直、このまま部屋に戻って一人になるのは、心細かったです。

「うわ、寒い！」「風強いー」

　通りを歩く人が口にしています。

　確かに今日は寒いです。

　でも、そんなに風は強くないような？

　あ……

　どうやら、ななめ前を歩くディランさんが、風よけのようになっています。

「ディランさん」

　横に並ぶと、

「そのまま後ろを歩いていろ。今日は寒いだろ。お前はすぐ手が冷たくなる」

「大きな体の使い方を間違っていますよ」

「雪中訓練に比べたら、大したことない」

　　　　　　　秘密を喋るなら今よ

「ディランさん。お姉様の事で、相談したい事があります」

「どうした？」

　あれ、勢いで言ってしまったけど、私は呪いを解かなければ一連の事を喋れない。

「あの、でも、二、三日待ってください。その、準備が」

「わかった」

　私の言動に違和感を抱かれる事なく、ディランさんは、あっさりと前を向いて歩いて行きます。

　それからは、お店に着くまでは無言でした。

　一緒に食べた今日のご飯もとっても美味しかったのですが、私もディランさんも、とても口数が少ない、静かなお食事でした。