50.ナバラは思考を巡らせる
「ああ？ どういうことだ。そんなはずねぇだろ。だって殺人未遂だぜ？」
人気の無くなった部屋、部下から話を聞いた男は語尾に焦りの色を滲ませていた。そしてその感情の揺れを表すように、周りには核を破壊され亡骸となった部下の遺体が散乱している。
「いくらあの女が幼馴染だと言っても流石に贔屓しすぎじゃねぇか。おかしい、こんなはず無かった」
狂気の思考に耽る男は遺体の方を見ていない。そして大きな塵となった亡骸の中に1人、動いている者がいた。
(逃げないと逃げないと逃げないと逃げないとーー)
乱れそうになる呼吸を必死に押し込み、匍匐の姿勢でゆっくりと開いた扉へと向かう。
目からは涙が滝のように流れ、赤く血走っている。さらにその者は下半身が無くなっていた。
(怖い怖い怖い怖い怖い怖いこわいこわいこわいこわいコわいこわイコワいコワイーー)
恐怖に支配されたその者は、生きるために、逃げるために必死に動く。そして頭部が部屋の外に出ようとしたその時、
「ん？ なんだぁ。うるせぇぞ」
気取られた。いや、そんなものとうの昔にバレていたのかもしれない。
哀しくも猫に見つかった哀れな鼠は、絶望の表情で振り返った。
追い詰められた鼠が目にしたのは、不機嫌に目を細める化け猫もといダネズエラだ。その右手がかすかに動いたのを見て、鼠はパニックに陥る。
「あ、ァァァァァァァァ……」
その醜い様に顔を顰めたダネズエラだが、殺そうとしたところでふと手を止める。
「良いことを思いついたぁ。これでナバラ様の寵愛は俺の物……ハハッ……」
ダネズエラは乱暴に死体を部屋の隅に蹴り飛ばすと、己の眷属を召喚した。
「我、……に……捧げる者なり。
……を司り……、我の……代償に、……お授けください。
……眷属召還」
小声で詠唱する。すると浮かび上がってきた魔法陣から3体のグールが飛び出してくる。そして一目散に死体に向かうと、鋭い牙でその肉を食い荒らし始めた。
「ハァ……。で、お前はぁ……」
額の汗を握ったダネズエラは歪んだ笑みで形相で床を這う自分の部下を見下ろした。
そして闇商人から手に入れた上位回復薬をぶっかける。
「お、たすけを……」
一度は失った下半身を取り戻し、血にまみれながらも五体満足の部下は必死に命乞いをする。ダネズエラはその頭を片手で掴んで持ち上げた。そしてそのまま部屋の外へと出て行く。
沈黙に包まれた部屋の中、
「またダネズエラが何か考えているのですか……マリア様に報告ですね……」
部屋の隅に仕掛けられた盗聴用の魔導具が、キラリとーー
照明の光を反射した。
＊
「ナバラ様とダルリダ様はこちらとお隣のお部屋に、ユアナ様とマリア様は下の階にご案内しました」
「ありがとうございます。もう遅いですし、帰って大丈夫ですよ」
「……では、ごゆっくり」
案内をしてくれたハーピィの少女にお礼を告げて帰らせる。終始無表情の彼女は、真顔のままペコリと礼をして階段へと引き返していった。
その背中を見届けて部屋に入る。中には質素ながらも上等な家具が置いてあり、隅々まで美しく掃除されていた。
ソファーに腰かけて少しのんびりしつつ、ぼんやりと魔素の消費を抑えるための節約術を開発する。今日は聖属性の魔素を魔族にとって無害に変えるときに使う魔素を1割減らすことに成功した。やったね。
いくら魔素量が多くて回復速度が速いとはいえ、やっぱり日頃からの備えは大切だと思う。備えあれば憂いなし、ってやつだ。
……ん？ それよりなんで誘拐犯を捕まえに行かないのかって？ それはな、どうやら古代エルフ遺跡に入るためには特殊な宝玉が必要とか。昔からエルフと交流のあったハーピィ、その頭である女王の血を引く者は何もなくても入れるらしいけど、俺達は宝玉がないとダメらしい。それをレイピア様が創ってくれている。
「……『雷雷門』『開門』」
とまぁ皆んな頑張ってくれているようだし、俺も……やるか。
城の地下からビンビンに放たれる小さき女王の覇気を感じながら俺も魔法の訓練を行う。一応、結界は張っているので周りに被害は出ていないはずだ、タブン……。
『雷雷門』を初めて使った時は消耗していたこともあって全部の魔素をごっそり持って行かれたけど、毎晩やっているこの地道な訓練のおかげで気絶はしなくなった。
初めの頃は回復が追いついていないのに展開したから核が割れかけたっけ。あの時はマジで焦った。
ちょびっとだけ門を開いて、身体が慣れてきたらどんどん大きくしていく。その成果もあって今では魔王様のいる部屋のドアくらいのサイズまで出せるようになった。
でも……1つだけどうしても分からないことがある。
初めて雷雷門を出したあの後、俺は確かに白い空間に閉じ込められたはずだ。ダルリダにも確認を取ったけど、それは間違いないようだった。
それに、爺ちゃんからもはっきりとは教えてもらえなかったが、「秘術の代償」は必ず存在する。
なのにあの日以来、何度秘術を使っても目に見えた代償は支払われない。それに甘えて何度も使ってしまっているけど、最近唐突に怖くなってきた。
それならすぐやめろという話なんだが、これを使うと……魔素量がありえないくらい増えるんだ。
俺は忍の里が襲撃された時に魔力切れで倒れてしまった。住民は無事だったけど、里は壊滅状態だった。あれも俺が倒れなければあそこまでにはならなかったかもしれない。
クガさんは「自分の里ぐらい自分で守らなければならなかったのじゃ。ナバラ様の気にすることではない」 って言ってくれたけど、やっぱり罪悪感が……。
魔素量はあればあるだけ魔法が使えるし、いざと言う時に助けられる人も増えるんだ。それならやるしかないだろう。
なんか……ヤバい薬みたいだな。一回マリアの作った覚醒剤もどき (本人は解熱剤を作ったつもり)で中毒になりかけたけど、あの感覚によく似ている。
「代償」は必ず存在するんだ。でも、それ以上にそれをやらないと不安で、未来が怖くてしかたなくなってしまう。まあ、これはいざという時周りを助けるものなんだけどさ。
とにかく、これはもうやめた方が良いかもしれない。やっぱり魔素量が増えるなんておかしい。
……それよりもハーピィの誘拐犯について考えよう。
人数は事件の起こった場所、そして頻度と規模から考えて複数人。ヴィリアさん達が言っていたリシア商会が最有力候補だ。
ここしばらくリシア商会についても調べていたんだけど、怪しいところはなかった。それもそうか。こんな後ろ暗いこと、
上のお偉いさんしか知らないに決まっている。
でも、そのお偉いさん方の情報も集めた。
どうやらリシア商会は人族の従業員が圧倒的に多いらしい。会長も人間だからか、役員も全員人間になっている。
で、その会長の名はザリグ。隻眼の30代の人族の男だとさ。元々は裏でそこそこ名の通ったやつだったらしい。クガさんだったら知っているかもと思って、今手紙を送っている。
なんでも魔術具使いらしく、噂によると単独でオークを撃破したとか。
とにかくまあ、かなり強くて頭も切れる強者ってことだ。十分気をつけよう。
あとは……役員は５人いるらしい。これまた裏社会出身の者達で、どうやら荒事がお得意のようだ。
こいつらに関しては、リシオニア大陸に支店長としてバラバラに散っているらしく、あまり情報が集まらなかったけど、だいたいは分かった。
1人目はアリガ。小麦色の肌に紺色の眼を持つ至って平均的な南国の男らしい。マルクさんが調べて来てくれた。
アリガが縄張りにしているのはここよりずっと暖かい、リシオニアの南端の方で、島国が多いそうだ。主に熱帯の植物や魚を輸出している、一見普通の善人らしい。でも、裏では熱帯の動物、植物、魔物の密輸を行っているとか。
でもまあ、まだ可愛いものか。
取引先を調べたけど、比較的善良なお金持ちが相手みたいで、売られた者達はそこそこ丁寧に扱われているみたいだ。
2人目はヨーゼフ。いや、ヨーザスだったかな。まあいいや。
見た目は金髪碧眼という典型的な人族の一種。没落貴族だそうだ。
大変女好きだとかで、何故かこいつの支店は商店じゃなくて風俗店らしい。現地で調べてきたシノブが凄いやつれていた。俺が行った方が良かったかもしれない。
３人目はナリア。役員で唯一の女性で、前職は魔術師だったとか。他の役員と比べてもかなり交友関係が広いらしく、各地の豪商と繋がっているらしい。えー、クオンによるとかなり際どい服装をしていたらしく、新たな扉を開いたような顔をしていた。もしかしたら、豪商は色仕掛けで落としたのか？ うん、マリアに聞いてみよう！
4人目はガリダ。職業は弁護士だ。とは言っても、表の世界の裁判とかで活躍している方じゃなくて、裏社会の……借金取り立てとかの脅しをする弁護士だ。
今までに言った3人と会長はかなり金遣いらしいが、それでもこの会社が潰れていないのはこいつが管理しているかららしい。計算深いようでとても厄介そうだ。
5人目は……分からなかった。どんなに聞き込みをしても、調べても詳しいことは分からない。噂程度に耳にしたのは「魔女のよう」「滅多に姿を現さない極悪非道な老婆」というものだけ。
マリアやダルリダなどにも頼んで魔界でも調べてもらったが、2人でも分からなかったそうだ。俺も大陸を飛び回って調べたけど、何も分からなかった。
5人目がちょっと気がかりだけど、大体はこんな感じだ。
かなーり厄介そうだけど、事前に入念に準備しておけは何かあっても大丈夫だろう。気は抜いてはいけないけど、気にしすぎても良くない。それに、遺跡に全員いるとは限らない。というかありえない。
……ハァ……なんだか凄く眠い。雷雷門のせいかな……もう、眠ろう…………
やっと帰って来れました！！！！
お休みしてしまってすみませんでした。
これからは頑張りますのでよろしくお願いします！！
