信長物語 うつけ

第一話

夜の熱田神宮は静まり返っていた。

　風に揺れる木々のざわめきと、遠くから聞こえる波の音だけが、境内を包んでいる。

　社殿の奥、誰もいない薄暗い一角に、一人の少年が膝をついていた。

　織田三郎信長、十五歳。

　尾張の大名・織田信秀の嫡男でありながら、その顔には武家の跡取りらしい威厳はなく、ただ抑えきれぬ悲しみが浮かんでいた。

　信長は両手を握りしめ、震える声で天を見上げた。

「なぜだ……」

　声はかすれていた。

「なぜ、わしは嫌われる」

　その一言に、長年胸に押し込めてきた思いがあふれ出した。

「母君は弟ばかりをかわいがる。父上も、何も言ってくださらぬ」

　悔しさに唇を噛みしめる。

「わしが何をしたというのだ」

　次の瞬間、信長はその場に崩れ落ちた。

　堰を切ったように涙があふれた。

「わしは……いやなものは、いやだと言うただけだ」

　すすり泣きの間に、言葉が途切れ途切れにこぼれる。

「綺麗なものは綺麗だと言うた。ただ、それだけではないか」

　少年は拳で地面を叩いた。

「大人たちは、皆、嘘をつく」

　政略、打算、権威、見栄。

　誰も本当のことを言わない。

「わしは……ひとりぼっちじゃ」

　その声には、戦国の覇王となる男の面影はまだなかった。

　ただ、誰にも理解されず、孤独に泣くひとりの少年がいた。

「なあ……教えてくれ」

　神に向かって問いかける。

「わしは、ついに訳の分からぬ大人たちに利用され、見たこともないおなごと結婚させられる」

　斎藤道三の娘との婚姻。

　それは尾張と美濃を結ぶための政略結婚にすぎない。

「わしの人生は、誰のものなのだ」

　信長はうつむき、声を殺して泣き続けた。

　その姿を、社殿の障子の隙間からじっと見つめる小さな影があった。

　まだ六歳の少年。

　松平竹千代。

　後の徳川家康である。

　人質として尾張に送られ、自由を奪われた幼い竹千代は、その夜、偶然この場所に迷い込んだ。

　そして見た。

　誰も恐れる「うつけ」と呼ばれる少年が、神の前でひとり涙を流す姿を。

　その姿は、幼い竹千代の胸に深く刻み込まれた。

　この人もまた、自分と同じように孤独なのだ。

　竹千代はそう感じた。

　言葉を交わすことはなかった。

　だが、この夜の出来事は、二人の運命を静かに結びつけた。

　　　　　＊

　翌年。

　織田信長と斎藤道三の娘・帰蝶（濃姫）の祝言が盛大に執り行われた。

　家中では噂が飛び交った。

「道三殿は、あのうつけに娘を嫁がせた」

「いずれ織田家を乗っ取るつもりではないか」

　人々は面白半分にささやいた。

　だが、当の信長にはどうでもよかった。

　祝言を挙げたものの、信長は濃姫と床を共にしなかった。

　父や家臣たちの思惑通りになることが、どうしても我慢ならなかったのである。

（親父たちの思惑には乗らぬ）

（子など作らぬ）

（まして、あんな気の強いおなごは好かぬ）

　そう心に決め、信長は相変わらず好き勝手に振る舞った。

　人々はますます彼を「うつけ」と呼んだ。

　　　　　＊

　信長は海が好きだった。

　熱田の浜辺に立ち、水平線を眺める時間が何よりも好きだった。

　漁船が帰ってくる。

　魚が揚がる。

　商人たちが威勢よく声を上げ、荷が運ばれていく。

　海は、見ているだけで胸が躍った。

（海があれば、何もいらぬ）

　信長は思った。

（土地を奪い合う必要もない）

（くだらぬ争いもない）

（人も物も、自由に行き来できる）

　その浜辺で、信長はしばしば相撲を取った。

　相手は近くの子どもたち。

　そして、その中には竹千代の姿もあった。

　竹千代に唯一許されていた外出先が、熱田神宮への参拝と、この浜辺だった。

　幼い身体で何度挑んでも、十五歳の信長に勝てるはずがない。

　だが、竹千代は何度倒されても立ち上がった。

　砂まみれになりながら、また向かってくる。

　その姿を見て、信長は笑った。

「また来たか、竹千代」

　竹千代は唇を結び、黙って構える。

　その目には、幼いながらも強い意志が宿っていた。

　信長はその目が好きだった。

　自分と同じ目をしていると思った。

　孤独に耐え、誰にも屈しない目。

　何度倒されても、立ち上がる目。

　信長は竹千代を見つめながら、心の中でつぶやいた。

（いつの日か……）

（この童とともに、この腐った世を変えてみたいものよ）

　潮風が二人の間を吹き抜けた。

　その時、彼らはまだ知らない。

　やがて一人は天下統一の礎を築き、

　もう一人はその天下を完成させることを。

　だがすべては、この熱田の浜辺から始まったのである。

信長物語　うつけ（続き）

　濃姫 を正室に迎えても、織田信長 の暮らしは何ひとつ変わらなかった。

　朝になれば城を抜け出し、熱田の浜へ向かう。

　漁船の動きを眺め、魚の値を聞き、商人たちのやり取りに耳を傾ける。

　時には町の若者たちと相撲を取り、砂まみれになって笑った。

　その姿を見て、家臣たちは顔をしかめた。

「祝言を済ませても、相変わらずか」

「やはり、あのお方は本物のうつけよ」

「尾張の行く末が思いやられる」

　陰ではそんな声が絶えなかった。

　だが、その信長を、ただのうつけと見ていない者が二人だけいた。

　父の 織田信秀 と、傅役の 平手政秀 である。

　　　　　＊

　ある日、政秀は信秀にこう報告した。

「殿。若君の御質問は、ことごとく急所を突いております」

「急所とな？」

「はい。兵の動かし方、鉄砲の使い方、商いの仕組み――どの話をしても、若君は必ず『なぜそうするのか』『こうすればもっと良いのではないか』と問われます」

　信秀は静かにうなずいた。

　政秀は続けた。

「しかも、その考えがいずれも理にかなっております。恐ろしいほどに」

　信秀の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「やはり、そうか」

　世間が何と言おうと、信秀は知っていた。

　嫡男の胸の内に、並外れた才が眠っていることを。

　商いに対する鋭い感覚。

　戦場全体を見渡す広い視野。

　そして、誰にもとらわれぬ自由な発想。

　それらは、いずれ尾張のみならず、この国の姿さえ変えるかもしれない。

　信秀はその可能性に賭けていた。

　そのためにも、美濃の雄 斎藤道三 との同盟は欠かせなかった。

　道三の娘・濃姫を信長に嫁がせたのも、その一手である。

　そして信秀は、政秀に命じた。

「三郎を頼む。あれを一人前に育ててくれ」

　政秀は深く頭を下げた。

「命に代えましても」

　　　　　＊

　信長は、意外なほど学ぶことを好んだ。

　兵法、馬術、弓術、鉄砲。

　商いの仕組み、諸国の情勢、人の使い方。

　一度教えれば、すぐに本質を見抜いた。

　いや、ただ覚えるのではない。

　必ず、その先を考えた。

「なぜ、そのようにする」

「もっと良い方法はないのか」

　問いは尽きなかった。

　政秀は教えるたびに驚かされた。

　だが、あまりにも飲み込みが早すぎた。

　型にはめるより、自由にさせた方が伸びる。

　政秀はそう判断し、あえて細かく縛らなかった。

　世間には、それが好き勝手に振る舞っているように見えた。

　だが信長は、誰よりも多くのことを見て、考えていたのである。

　　　　　＊

　翌年。

　信秀の病が重くなった。

　信長は父の枕元に座った。

　かつて恐ろしく見えた父の顔は、驚くほど小さく見えた。

「三郎……」

　かすれた声で信秀が呼ぶ。

　信長は黙って膝を寄せた。

「人の言葉に惑わされるな」

　信秀は苦しげに息を継ぎながら言った。

「おぬしの思うままに進め」

　それだけを言い残し、信秀は静かに目を閉じた。

　信長は、その手をしばらく握ったまま動かなかった。

　父の言葉は短かった。

　だが、その一言で十分だった。

　父は、自分を信じていた。