バカと天才は紙一重！！

決断

（ストラスがグレミーを倒した頃、同時刻）

……すごい。明日菜ちゃん、あのジームに食らいついていってる。

「おらおらぁ！まだまだ終わんねぇぞぉ！！──ガルム・フレイラ！！」

──ドドドッ

ジームの右手と左手から連続で火炎が放たれ。

激しい爆発が、二人の間に巻き起こる。

でも、明日菜ちゃんには当たってない。ジームの術を見切って、左右から襲う爆破を上に飛んで避けてる。

さっきからもうずっとこんな調子だわ。

ジームの強い攻撃を直撃だけは避け続ける明日菜ちゃんと

「こっちのセリフよ、気持ち悪い。──バ・フレイロ！！」

──ドドドッ

大雑把な攻撃で反撃を食らいながらも、倒れないジーム。

お互いに、自分と相手との適性値の差を分かってる戦い方だわ。

「ぐおぉっ！！」

「なっ……」

「ハッ、捕まえたぜ！！」

やばいっ。

上に飛んだ明日菜ちゃんの攻撃に備えていたジームは、真正面から攻撃を受け止めて耐えることで、すぐに空中で身動きが取れない明日菜ちゃんの足を掴んでみせた。

先の火炎弾は、最初から上にだけ逃げれるように放ってたんだわ。

明日菜ちゃんの行動を制限できるように。

私も、なんとか明日菜ちゃんを援護してあげたいけど……

スコープをよく覗き、ジームだけを上手く狙って引き金を引く。

距離は三百ヤードぐらい。特訓もしたし、外す距離じゃない。

でも……

「──シルド」

ほとんど動かず、手を翳すこともなく、呪文を口にしただけで、直径三十センチほどの円がジームの頭の側面に現れ、私の油弾は弾かれた。

やっぱりだめだわ。ジームは既に、私のいる位置に気づいてる。

少し場所や角度を変えたくらいじゃ、防がれたり避けられる。

しかも威力がなく弱い魔法で防げちゃうから、防御魔法を使わせ続けて適性値を削る、みたいなことさえできない。

もう何度も繰り返した。これはもう、場所を変えない限りジームには当たらないわ。

「助っ人も役に立たねぇなぁっ！！」

「最初から期待してないわよ。気持ち悪い」

「口の減らねぇガキだ！！──ドルド・フレイブル！！」

「──フレイラ！！」

「なっ……」

上手い！！

空中で左足を掴まれて、斜め上の顔面に向けられた攻撃をもう食らうしかない場面で、ジームが自分に攻撃する時に合わせて、炎魔法を発動。

爆風を利用してさらに上へ飛んで避けた。

そしてそのまま、前屈みに体勢を反らして背中側に回り込み、宙ぶらりんの状態から──

「──フレイラ！！」

「ぐはぁっ！！」

背に受けた衝撃のせいで、ジームの手が緩む。倒れるようにその手と膝をついた。

地面に手をつき、逆立ちでバランスを取りながら手から右足を抜いて、倒立から足をつく。

そこからさらに明日菜ちゃんは、前方倒立回転飛びから前方回転飛びで距離をとった。

明日菜ちゃん、すごい。足りない部分を体術で完璧に補ってる。ジームだって決して動きが鈍いわけじゃないのに。

でも最後のあれは……ただやりたかっただけよ絶対。

「総攻撃魔力百二十、総防御魔力八十、タートル負傷者一名です」

「うおぉい！やるじゃねぇかぁ！非力なゴキブリの生きる術かぁ？」

「そのゴキブリに負けてからあんたは、自分の弱さに気づくのよ。気持ち悪い」

立ち上がったジームと振り返った明日菜の視線が再び交わる。互いの嫌味に同じように顔を顰めた。

その顔面目掛けて明日菜は。

「──バ・フレイド！！」

伸ばした右手から、青みがかった赤色の球体が発射される。

スピードを上げてジームに近づく火の玉は、今までの明日菜の攻撃よりは少し大きい。

が、ジームに防げないほどではない──

「今更こんなもん効かねぇぞ！！──シルド！！」

──このままならね。

ダメねジーム。その盾じゃ防げない。

言葉も交わしていないのに、明日菜ちゃんの考えが流れ込むように頭に伝わってくる。

やっぱり姉妹ね。

場所はさっきジームを撃った位置と同じ。

でも、今度はジームじゃなく狙いを明日菜ちゃんの炎に合わせる。

右手人差し指を僅かに曲げて。

「炎合成魔法──魔火」

次の瞬間、明日菜ちゃんの放った炎が鶏のトサカのごとく燃え盛り、ジームの表情を歪ませた。

歪な形に広がった炎はまるで、悪魔の笑い顔のよう。

その悪魔に、ジームの盾と右手が食われる。

「ぐあぁっ！！──くそがあぁっ。そうかぁ、炎自体に当てて力をあげる方法もあったのか！！油断した！！」

痛みに悶えながら、攻撃された箇所を押さえるジーム。

赤黒く変色した右腕。苦しそうな表情。

今の大きな炎の爆発で、火傷を負ったみたい。

ダメージは上乗かしら。

「そんなに逃げたって、追い討ちをかけないほど生易しくないわよ──フレイル！！」

よろけて後ずさり、爆煙の中から抜け出したジームが、明日菜ちゃんと距離を取ろうとする。

が、それを見逃す明日菜ちゃんじゃない。

一歩で詰め寄り、再び右手から燃え上がる炎を発射。

私も、再びその攻撃自体にガソリンを当てれるようにスコープを覗き、距離や高さを微調整。

「もう一度行くわよジーム。炎合成魔法──龍炎」

さっきよりも少しだけ上を撃ち抜く。

その結果、花火が上昇する時のような薄い音を上げて業火は矢のごとく鋭く尖り。

さらに強風に煽られたことで。

左右にブレながら進む。

ただの火の玉は──予測不能な動きと細く長い形をした炎の龍へと変化する。

威力も今までの中で最大よ！！

いくらジームでもこれなら！！

「調子乗ってんじゃねぇぞぉ！！こっちはここまでの攻撃でもう確信してんだよぉ！！」

炎が自分に届く間近なのに、何かを叫ぶジーム。

まさか気づいたの？

魔法の威力を何倍にも跳ね上げるこのガソリンが──。

（あのベタつく水は確かに厄介だが──）

──炎魔法にしか意味を成さないこと。

「──炎魔法にしか効果がねぇんだろ！！──アクアガン！！」

最初から決めていたような素振りで中級の水魔法を利き手じゃない左手から放つジーム。

水魔法……ってことはやっぱり気づいてるわね。

炎魔法を相性的に威力半減させられる水魔法。いくら強化したとはいえ、中級魔法と相性から考えると……少々分が悪いわ。

悲鳴を上げるようにして水の塊に呑み込まれる龍。

が、強力な炎の相殺に威力のほとんどを使ってしまった水魔法も、明日菜ちゃんに届くことはなく、消えてなくなった。

「やっぱりそうだったかっ！！もう弱点は見切ったぞぉ！！さっさと終わりにしようぜぇ！！」

「うるさいわね。ケチな水魔法ぐらいでなによ。バカは吠える以外のことができないのかしら、気持ち悪い」

「あぁん？そりゃ遺言ってことでいいのかぁ？」

上機嫌に笑っていたジームの表情が急に険しくなる。たぶん明日菜ちゃんが挑発したんだわ。

でもこれは、予め示し合わせていたことでもある。

戦いの終盤。適性値がほぼなくなり、明日菜ちゃんだけでは倒せなくなったら、私がジームに攻撃する。

ここまで、ジームを直接攻撃するのは明日菜ちゃんだけだった。

だからジームも対応出来ないはず。

それに、ジームの適性値ももう残り僅か。全適性値を注ぎ込めば防ぐ術はない。これで決める。

本命の攻撃は、本当に最後の最後に一撃だけでいい。それまでの戦いは、全て油断させるための準備で構わない。

明日菜ちゃんはそう言っていた。

そして、攻撃を私に切り替える合図は、ジームを挑発して自分に意識を向かせること。

今が、その時なのね！！

ライフルを消し、立ち上がる。

悠一さんに光魔法を掛け続けるための魔力だけを残して、できるだけの適性値を右手に集中する。

右手を一気に空へ突き上げて。

──ドドドドッ

激しい音が響いたが、距離のおかげもあり、ジームはこちらの動きに気づいていない。

ジームを直接狙うのではなく、上に放った炎弾は、二人の対峙するところの真上に到達。

そこから、一気に降下する。

ジームは自分の真上に迫った攻撃に気づく気配はない。

よし！これで、後は明日菜ちゃんが離れるだけ！

…………明日菜ちゃん？

「ジーム……あんた気づいてるでしょ、気持ち悪い」

「あぁん？なんのことだ？ゴキブリ」

「私が逃げれば、この攻撃は当たらない。ギリギリであんたはこれを躱し、適性値がなくなったあの女を殺しに行く。そうでしょ？気持ち悪い」

「はぁっはっ！！だったらどうするよぉ？」

なんで……逃げないの？

早くしないと、その場にいたら、明日菜ちゃんも一緒に……

「私が、あんたを逃がさない」

「ぐはぁっ」

「こうしてね」

突然走り出し、さらにジームとの距離を詰め出した明日菜ちゃんは、ジームの目の前で一瞬、最後の魔法を使った。

ブレイクのスピードシフト。

地面を強く蹴り、ジーム視界から消えた明日菜ちゃんは、その素早い動きでジームの後ろを取った。

そのまま両腕の手首を掴み、足をかけてジームを倒す。

まるで、刑事が犯人を捕まえる時のような格好に追いやられたジームは、確かに動けない。

でも……

「はっ、アホかぁ！！こんなことしてもあんなチャチな魔法は、てめぇが手と足を離して逃げた時に、一瞬で避けられるんだよ！！」

「離すつもりはないわ」

「あぁん？」

「このまま身動きを取れなくされていたら、あなたはこの攻撃を食らうしかない。分かっていても。そうでしょ？気持ち悪い」

「てめぇも木っ端微塵だぞぉ！！」

「そうね」

（おぉい。こいつ、マジか？ハッタリか？）

ジームの顔が青ざめていく。

明日菜ちゃんが、何か言ってからだ。

……やっぱり明日菜ちゃん、ジームと一緒に死ぬ気なんだ。

「──ダメよそんなの！！明日菜ちゃん！！」

二人の頭上でどんどん距離を縮める、私が放ってしまった攻撃が目に入って、思わず叫んでいた。

「おぉい！！お仲間も叫んでんぞぉ！！さっさと俺を離して避けやがれぇ！！」

「ほんと、どいつもこいつもうるさいわね。気持ち悪い」

（何度も伝えたはずよ。最悪の時は、私を見捨てなさいって）

──分かってるわよ！！でも……でもやっぱり……

明日菜ちゃんは分かっていたんだわ。最後の攻撃、ジームを避けられなくするには、自分も一緒に死ぬしかないって。

だからこそあの台詞。だからこそのあの表情。

──何やってんのよ私は！！

妹に、こんなことさせて……何やってんのよ。

砲撃が迫っていく。もうあと、五秒もない。

どうする。どうするのよ。

今ならまだ攻撃を止められる。

明日菜ちゃんが死ぬのを止められる。

でも、止めてどうする。もうジームを倒せる手は残ってない。結局二人一緒に殺されるだけ。

なら……なら……ここは……

──殺すの？

脳裏に浮かんでくる一緒にいた時間。

どんなに悪態をつかれても、大好きな妹。

それを……私の手で……

そうなっても！！

私は明日菜ちゃんの想いを、無駄にしたくない。

ここで明日菜ちゃんの命を思うことを、明日菜ちゃんは喜ばない。

絶対……喜ばないから。

ふと……顔を上げると、こちらを見つめる明日菜ちゃんが見えた。

もう、当たる寸前。

炎は、大きく瞬く。

しかし、その壮大な場面は目の端に追いやられ。私の視線を釘ずけにするのは、明日菜ちゃんの表情だけ。

悲しそうにこちらを見つめ、小さく口が動く。そして──

「任せたよ。──お姉ちゃん」

声は届かない。でも、見間違えるはずもない。

数年前、ある事件をきっかけに、明日菜は私のことをお姉ちゃんとは呼ばなくなった。

私が全面的に悪いその事件から、私は逃げ続けてきた。

もう一生、明日菜がそれを呼んでくれることは、ないのだと思っていた。

だから──

──今、涙が溢れて止まらなかった。

気づけば、それは鼻水と一緒に溢れていた。

ボロボロの顔で、滲む瞳で、ボヤける明日菜ちゃんの表情。

その、台詞と表情から伝わった覚悟。

そうよ。私は、任されたんだ。

そして、火炎弾が爆発する──