第二話 終わらない勝利
西方の国境に到着したアルトが見たのは、広大な草原を埋め尽くす魔物の群れだった。
黒い毛皮を持つ狼型の魔物。
巨大な角を生やした猪。
空を飛ぶ翼竜。
その数は数千を超えている。
通常なら、騎士団を総動員しても大きな被害が出る規模だった。
「アルト様、どうかお気をつけください！」
現地の騎士団長が叫ぶ。
「大丈夫。すぐ終わるよ」
アルトは一歩前に出た。
魔物たちは人間の姿を見つけると、一斉に咆哮を上げた。
地面が震え、草原を埋め尽くす群れが動き出す。
アルトは右手を軽く上げた。
「眠っていてくれ」
その瞬間、空に巨大な魔法陣が広がった。
赤でも青でもない、透明な光。
魔法陣から降り注いだ光は、魔物たちの身体を包み込んでいく。
走っていた狼が倒れ、翼竜が地面へ降り、巨大な猪がその場に横たわった。
数千の魔物が、わずか数秒で眠りについた。
誰一人として傷ついていない。
「……終わり？」
騎士団長が呆然と呟く。
「うん。あとは安全な場所へ運んで、原因を調べておいて」
「これほどの群れを、一瞬で……」
「殺す必要はないからね」
アルトは魔法陣を消した。
周囲には静寂が戻っていた。
騎士たちは歓声を上げる。
「さすがは人類最強！」
「アルト様がいれば、どんな魔物も恐ろしくない！」
称賛の声が響く。
アルトは笑顔で手を振った。
けれど、その心には何の高揚もなかった。
王都へ戻ると、彼は国王から呼び出された。
謁見の間には大臣や貴族、宮廷魔導師たちが集まっている。
「見事であった、アルトよ」
玉座に座る国王が満足そうに頷いた。
「今回の功績も、王国の歴史に残るだろう。望む褒美があれば申してみよ」
「特にありません」
「遠慮する必要はない。領地でも、財産でも、望むものを与えよう」
「本当に何もありません」
国王は少し困った顔をした。
「欲のない男だな」
アルトは答えなかった。
欲がないわけではない。
欲しいものが、ここにはないだけだ。
謁見の後、廊下を歩いていると、若い宮廷魔導師が駆け寄ってきた。
「アルト様！ 先ほどの魔法について教えていただけませんか？」
「どの部分？」
「複数の魔物に同時に作用させながら、対象ごとに魔力の出力を調整する技術です！」
アルトは少し考えた。
「難しいことはしていないよ。魔法の対象を個別に認識して、必要な分だけを流したんだ」
「それが難しいのですが……」
若い魔導師は苦笑した。
アルトはその顔を見て、ふと思った。
彼らにとっては、今の魔法も驚くべき技術なのだろう。
けれど、自分にとっては随分前に通り過ぎた場所だった。
「ごめん。今日は少し疲れたから、また今度ね」
アルトは歩き出した。
勝利しても、称賛されても、何も変わらない。
彼の前には、まだ誰も越えたことのない壁がないのだ。
それが、何よりも退屈だった。
