第十二話 戻ってきた船乗り
港町の酒場は、昼間から多くの船員で賑わっていた。
壁には大きな魚の頭が飾られ、天井からは古びたランタンがいくつも吊るされている。
アルトはカウンターの店主に尋ねた。
「昔、世界の果てまで航海した船乗りがいると聞いたんですが」
店主はグラスを拭く手を止めた。
「誰から聞いた？」
「港の船員です」
「……ああ、ジルドことだ」
店主は酒場の隅を指差した。
そこには、一人の老人が座っていた。
白くなった髪。
深い皺の刻まれた顔。
片目には古い傷があり、右手の指は何本か欠けている。
老人は酒の入ったグラスを傾けながら、窓の外を眺めていた。
アルトは近づいた。
「あなたがジルドさんですか？」
老人はゆっくりと振り返った。
「そうだが、何の用だ？」
「海の向こうへ行ったことがあると聞きました」
その瞬間、老人の表情が変わった。
「誰に聞いた？」
「港の人からです。世界の果てについて話を聞きたくて」
ジルドは鼻で笑った。
「世界の果てだと？ そんなものを探しているのか」
「はい」
「やめておけ。あそこは人間が行く場所じゃない」
「どうしてですか？」
「戻れなくなるからだ」
老人はグラスを置いた。
「俺は昔、探検隊の船に乗っていた。海の向こうに未知の大陸があると聞いてな。大勢の仲間と一緒に出航した」
「何人くらいですか？」
「三十人だ」
「それで、戻ってきたのは？」
「俺を含めて四人だ」
アルトは黙って老人の話を聞いた。
「最初は順調だった。風も穏やかで、魔力嵐もなかった。だが、数週間ほど進んだところで、海の様子が変わった」
「どんなふうに？」
「海が、空を映さなくなった」
ジルドは窓の外を見た。
「夜になっても星が映らない。昼間でも太陽の光が海に届かない。まるで海そのものが、空とは別の世界になったようだった」
「面白そうですね」
「面白いだと？」
老人は呆れたように笑った。
「お前、本当に分かっているのか？」
「分からないから、見てみたいんです」
ジルドはしばらくアルトを見つめていた。
やがて、彼は酒を飲み干した。
「明日、もう一度ここへ来い。話の続きは、そのときにしてやる」
「ありがとうございます」
アルトは頭を下げた。
老人はそれ以上何も言わなかった。
ただ、窓の外に広がる海を、遠い昔を見るような目で眺めていた。
