大金星（ジャックポット）で異世界無双？ 〜クズ賭博師、チート能力「確率操作」を全て美少女へのセクハラとイカサマに注ぎ込む〜

第46話 元・部下の来訪

　その日の午後、『銅貨三枚亭』に、一人の若い女性が姿を現した。

　白銀の軽鎧に身を包み、腰には剣を提げたその立ち姿には、只者ではない気配が漂っている。周囲の客たちも、その凛とした佇まいに、思わず視線を奪われていた。店内を見回した彼女の視線が、やがてカウンターの奥で作業をしていたシルヴィアの姿を捉えた瞬間、その表情が驚愕に染まった。

「――シルヴィア団長!」

　その声に、シルヴィアもまた、弾かれたように顔を上げた。手にしていた伝票が、はらりと床に落ちる。

「……レイナ? まさか、なぜお前がここに」

　二人の間に流れる、緊張感を帯びた沈黙。店内にいた他の客たちも、何事かとその様子を見守っていた。カウンターの奥にいたリーゼロッテも、思わず手を止めて、この予想外の来客に視線を向けている。

　レイナと呼ばれたその女性は、かつてシルヴィアが率いていた聖騎士団の、部下の一人だった。真面目で実直な性格の彼女は、シルヴィアを姉のように慕っていたという。年齢はシルヴィアより二つ三つ下だろうか、その瞳には、久しぶりの再会に対する喜びと、隠しきれない驚きが入り混じっていた。

「団長が失踪されてから、私たちは、ずっと行方を捜していたのです。まさか、こんな遠くの街で、しかも……」

　レイナの視線が、店内の様子を巡り、僅かに戸惑いの色を見せた。かつて厳格な規律の中で生きていた団長が、賭場の従業員として働いている姿は、彼女にとって、にわかには受け入れがたい光景だったのだろう。給仕服にも似た店の制服に身を包んだシルヴィアの姿を、レイナは何度も瞬きしながら見つめ続けていた。

「話がある。奥で聞かせてもらえるか」

　シルヴィアは静かにそう告げると、レイナを店の裏手へと案内した。他の従業員たちも、この只ならぬ雰囲気を察してか、静かにその場を離れていった。

「単刀直入に申し上げます。団長、騎士団にお戻りいただけないでしょうか」

　レイナの言葉に、シルヴィアは僅かに目を伏せた。

「……戻れ、と言われてもな。私は既に、あの街を追われる身だ。それに――」

「その件については、既に正式な誤解が解けています。団長がバルザス様の悪事を暴く一助となったこと、そして黄金杯商会の一件でも活躍されたことは、既に王都にも伝わっています。むしろ団長は今、英雄として讃えられているのです」

　その予想外の報告に、シルヴィアは驚いたように目を見開いた。

「私が、英雄……?」

「はい。新団長の下、騎士団も立て直しが進んでいます。ですが、まだ多くの課題が残っています。……団長のお力が、どうしても必要なのです」

　レイナはそう言うと、懐から一枚の書状を取り出した。そこには、王都の紋章が刻まれた、正式な招聘状が記されている。

「これは、王都からの正式な招聘状です。団長さえよろしければ、いつでも騎士団に復帰していただける手筈が整っています。地位も、以前と同等かそれ以上のものをご用意すると」

　その丁重な申し出に、シルヴィアはしばし言葉を失った。

　レイナの真剣な訴えに、シルヴィアはしばし沈黙した。窓の外では、いつも通りの穏やかな街の風景が広がっている。

「……正直に言おう。あの頃の私は、確かに騎士団の在り方に、誇りを持っていた。剣を振るい、弱き者を守ることこそが、私の全てだと信じていた」

　シルヴィアは静かに、窓の外に広がる街の風景を見つめながら、続けた。

「だが今は――」

「今は?」

「今は、この場所に、確かな居場所を見出している。剣を振るうことだけが、私の存在意義ではないのだと、この街で学んだ」

　その言葉に、レイナは戸惑ったような表情を浮かべた。

「団長は、それで満足なのですか。あれほどの剣の腕を持ちながら、こんな場所で――」

「レイナ」

　シルヴィアの声が、静かに、しかし確かな威厳を帯びる。

「この場所を、"こんな場所"と呼ぶのはやめてもらおう。ここは、私にとって、かけがえのない仲間たちと過ごす、大切な居場所だ」

　その毅然とした口調に、レイナは思わず息を呑んだ。かつての厳格な団長の威厳と、今の穏やかな表情が、不思議な形で重なり合っていた。

　その凛とした言葉に、レイナは思わず息を呑んだ。かつて厳格な規律の権化のようだった団長の中に、これまで見たことのない、穏やかで確かな強さを感じ取っていた。

「……失礼しました。私の言葉が、過ぎたようです」

「いや、いい。お前が心配してくれる気持ちは、素直に嬉しいと思っている」

　シルヴィアはそう言うと、静かに微笑んだ。その柔らかな表情は、レイナの記憶にある、いつも厳しい表情を崩さなかった団長のものとは、明らかに違っていた。

「だが、私の答えは変わらない。私はここに残る。……もっとも、時折、様子を見に来てもらえるのなら、それは歓迎するがな」

　その柔らかな物言いに、レイナもまた、僅かに表情を緩めた。

「かしこまりました。……団長がそこまで仰るのであれば、これ以上、無理にお引き留めすることはいたしません。ですが、正直に申しますと、少し安心しました」

「安心、とは?」

「はい。団長が、こうして心から穏やかな表情をされているのを見て、無理に連れ戻すことが、本当に団長のためになるのか、疑問に思っていたところでしたので」

　その率直な言葉に、シルヴィアは小さく笑った。

　その様子を、少し離れた場所から見守っていたアキトが、静かに口を開いた。

「なあ、レイナさんとやら。せっかく遠くから来たんだ。今夜は、うちに泊まっていけよ」

「え……。よろしいのですか」

「ああ。シルヴィアの元部下なら、俺たちにとっても、大事な客人だ」

　その気遣いに、レイナは驚いたように目を見開いた後、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。……それにしても、団長がこれほど信頼している方々とは、随分と気さくな方々なのですね」

「まあ、色々あってな」

　アキトは軽く笑いながら、そう答えた。傍らでは、リーゼロッテとミミも、興味深そうにレイナの様子を見つめていた。

「レイナさん、といいましたね。私はリーゼロッテです。この店の経営を担当しています」

「ミミなのです! よろしくなのです!」

　二人の気さくな挨拶に、レイナは少し戸惑いながらも、丁寧に頭を下げた。

「レイナと申します。……団長が、こんなにも温かい方々に囲まれているとは、正直、想像もしておりませんでした」

　その夜、レイナを交えた食卓は、いつも以上に賑やかなものとなった。テーブルには、女将特製のシチューと焼き立てのパンが並び、和やかな雰囲気が漂っていた。

「団長、こちらの方々とは、どのようにして出会われたのですか」

　レイナの問いに、シルヴィアは懐かしそうに目を細めた。

「最初は、こいつのイカサマを摘発しようとしてな。だが、返り討ちに遭った」

「返り討ち、ですか」

「詳しくは聞くな。とにかく、色々あって、今に至る」

　その曖昧な説明に、リーゼロッテとミミが、思わず笑いを堪えきれない様子を見せた。

「団長、随分と楽しそうですね」

　レイナがぽつりと呟く。

「そうか? ……そうかもしれないな」

　シルヴィアは静かに、しかし確かな笑みを浮かべながら、そう答えた。その表情には、これまでレイナが見たことのない、心からの安らぎが滲んでいた。

「正直に申しますと、団長がこれほど自然体で笑っているところを見るのは、初めてかもしれません」

「そうか。……なら、それだけで、この街に来た甲斐があったってもんだろ」

　アキトの言葉に、レイナは小さく頷いた。

　翌朝、レイナは王都への帰路につくことになった。朝日が街道を柔らかく照らす中、四人は店の前で彼女を見送った。

「団長、必ずまた、様子を見に参ります」

「ああ、待っている」

　レイナは深く一礼すると、街道の向こうへと歩き去っていった。その後ろ姿を見送りながら、シルヴィアは静かに息を吐いた。

「良かったのか、本当に」

　アキトの問いに、シルヴィアは迷いのない表情で頷いた。

「ええ。今の私にとって、一番大切な場所は、ここですから」

　その言葉に、アキトは満足げに笑った。

「まあ、いつでも王都に戻りたくなったら、遠慮なく言えよ。無理に引き止めるつもりはねえからな」

「その心配は無用です。私の心は、既に決まっていますから」

　シルヴィアはきっぱりとそう言い切ると、店の看板を見上げた。朝日を浴びて輝くその看板には、彼女にとってかけがえのない、新しい人生の全てが詰まっているようだった。

　ミミもまた、レイナを見送りながら、小さく手を振っていた。

「レイナお姉ちゃん、また来てくださいなのです!」

「ええ、必ず。……ミミさん、でしたね。団長のこと、これからもよろしくお願いします」

「はいなのです! シルヴィアお姉ちゃんは、ミミたちの大事な仲間なのです!」

　その屈託のない言葉に、レイナは思わず頬を緩めた。

　リーゼロッテもまた、静かに一礼した。

「道中、お気をつけて。またいつでも、いらしてください」

「ありがとうございます。……皆様、団長のこと、これからもよろしくお願いいたします」

　レイナは最後にもう一度、深々と頭を下げると、街道の彼方へと歩き去っていった。

　その後ろ姿が完全に見えなくなるまで、四人はその場に立ち尽くしていた。やがてアキトが、静かに口を開いた。

「なあ、シルヴィア。本当に、後悔はねえんだな」

「ええ、微塵も」

　シルヴィアは即答した。その声には、迷いの色は一切見られなかった。

「レイナの訪問を受けて、改めて実感しました。かつての私は、騎士団という組織の中で、自分の価値を証明しようと必死でした。ですが今は、そんな肩書に頼らずとも、確かな自分の価値を、この場所で見出せています」

「そいつは、俺たちにとっても嬉しい話だな」

　アキトはそう言いながら、シルヴィアの肩を軽く叩いた。

「これからも、よろしく頼むぜ」

「こちらこそ、末永くお願いいたします」

　シルヴィアは、これまでにないほど晴れやかな表情で、そう応じた。

　リーゼロッテもまた、この一連の出来事を振り返りながら、静かに思いを巡らせていた。

「思えば、私たちは皆、それぞれに何かを捨てて、この場所に辿り着いたのですね。私はカジノディーラーとしての地位を、シルヴィア殿は聖騎士団長としての栄誉を、ミミは……」

「ミミは、命の恩人と出会えたのです! 何も捨ててないのです、拾ってもらったのです!」

　ミミの元気な訂正に、リーゼロッテは思わず笑みをこぼした。

「そうでしたね。……それぞれ違う形ではありますが、私たちは皆、この場所で新しい価値を見出しました。それは、きっと何よりも尊いことなのでしょう」

「難しいことはよく分からねえが、まあ、みんなが幸せなら、それでいいんじゃねえか」

　アキトの飄々とした言葉に、三人はそれぞれ、小さく笑い声を上げた。

　朝日に照らされた『銅貨三枚亭』の前で、四人は改めて、確かな絆を胸に刻んでいた。それぞれが異なる過去を背負いながらも、今こうして同じ場所で、同じ未来を見据えている。その事実こそが、彼らにとって、何物にも代えがたい財産だった。

　店の看板に飾られた、あの銅貨三枚が、朝日を受けて静かに輝いている。全てを失ったあの日から始まった旅は、こうして、また一つ、確かな絆の物語を紡いでいくのだった。

　店内に戻ると、いつも通りの開店準備が始まった。ミミが元気よく掃除を始め、リーゼロッテが帳簿を確認し、シルヴィアが警備の見回りをする。その一つ一つの光景が、今のシルヴィアにとって、何よりも愛おしいものになっていた。

「さて、今日も一日、頑張るとするか」

　アキトの号令に、三人はそれぞれ頷いた。窓の外では、街の喧騒が、いつも通り穏やかに響き始めていた。

　シルヴィアは箒を手に取りながら、ふと空を見上げた。かつて剣を握ることでしか自分の存在価値を示せないと思い込んでいた自分が、今はこうして、掃除道具を握りながら、心から満たされている。その変化を、彼女は静かに、しかし確かな喜びと共に噛み締めていた。

「団長として過ごした日々を、後悔しているわけではありません。ですが、今のこの穏やかな日々もまた、私にとってかけがえのないものです」

　誰にともなくそう呟くと、シルヴィアは静かに微笑み、店の扉を開け放った。今日もまた、新しい一日が、この小さな店から始まっていく。

　開店と同時に、常連客たちが次々と店内へと入ってきた。

「おう、シルヴィアちゃん、おはよう!」

「おはようございます。今日も良い天気ですね」

　シルヴィアの自然な受け答えに、常連客たちも親しげに笑みを返す。この街に来たばかりの頃には想像もできなかった、こうした何気ない日常のやり取りの一つ一つが、今の彼女にとって、かけがえのない宝物となっていた。

　ミミもまた、朝から元気いっぱいに、お客たちを出迎えていた。

「いらっしゃいませなのです! 今日も銅貨三枚亭へようこそなのです!」

　その屈託のない声が、店内に明るい活気をもたらしていく。開業から数ヶ月が経った今、この店は、街の人々にとって、なくてはならない場所へと成長を遂げていた。

　リーゼロッテもまた、帳簿をつけながら、静かにこの一連の出来事を振り返っていた。それぞれが異なる過去を乗り越え、今こうして一つの場所に集っている。この奇跡のような巡り合わせに、彼女は改めて、深い感謝の念を抱かずにはいられなかった。

「本当に、不思議な縁ですね。私たち四人が、こうして一つの場所に集うことになるなんて」

「それが、賭け事ってやつの醍醐味だろ。何が起きるか、最後まで分からねえ」

　アキトのその言葉に、リーゼロッテは静かに頷いた。

　こうして、レイナの訪問という一件を経て、シルヴィアの決意はより一層、確固たるものとなった。彼女にとって、この『銅貨三枚亭』は、もはや単なる仮の宿ではなく、心から帰るべき場所となっていたのだった。

　この街での穏やかな日々は、これからも変わらず続いていく。

　四人の絆もまた、これからさらに深まっていくことだろう。

　銅貨三枚から始まった物語は、まだまだ続いていく。

　朝の光が、店内を明るく照らしていた。

　今日もまた、良い一日になりそうだった。