1 レイシア、物乞いをする
私がこの王国に転生して十五年が経った。
前世にて地球の日本という国で女子高生をしていた私は、現在と同じ十五歳で交通事故に遭って他界した。その年齢に追いついたということになる。今世では生まれた直後から意識がはっきりとしていたので、精神的にはもう三十路な心持ちだ。
それで、新たに生を得たこの異世界の王国で私は何をしているのかというと、どうも聖女なるものらしい。
もう誕生する前からそうなることが決まっていたようで、私に選択の余地は一切なかった。ブラックにもほどがあるけど、一度は死んだ魂を召喚して転生させてもらった形なのであまり文句は言えない。
さて、聖女として生まれた私はすぐに国王夫妻の養女とされた。位の高い神官によってレイシアと名付けられ、国王の子供達と一緒に育てられる。つまり、王子達や王女達と兄弟のように、同じ扱いを受けることができた。
そう言うといい暮らしができたかに思われるけど、実際にはそれほどよくもない。私には聖女としての修練があったので。
幼い頃はまだそうでもなかったけど、修練が本格的に始まった五年前からは本当に辛くつまらない日々を送っている。毎日毎日、魔力を錬って鍛えての繰り返し。
厳しい指導役であるオリヴィア先生が一日たりとも休むことを許してくれない。あの人に週休二日制という言葉を教えてあげたい。ブラックにもほどがある。
うんざりするような修練の日々の中で、私の救いになっているのが兄弟の王子達や王女達だった。全員が私より年上であるにもかかわらず、私をレイシア様と呼んで大切に扱ってくれる。
特によくしてくれるのが第一王子のエドワード様だ。私を気遣ってしばしば美味しいお菓子などを差し入れしてくれた。王子王女達はよく色々とくれるけど、エドワード様は特に頻度が高い。
不思議なことに、差し入れを貰うと体の奥から力が湧いてくるように元気になるんだよね。エドワード様、今日もそろそろ来てくれないかな。
修練の休憩時間、自室に戻った私は椅子の上でぐったりしながらそんなことを考えていた。
すると、願望が天に届いたのか部屋の扉をノックする音が。
弾む足取りで扉を開けると、そこには第一王子、ではなく第四王女のメリンダ様が立っていた。しかも手ぶらだったことにがっかりした私だったが、その気持ちは顔には出さず彼女に用件を尋ねる。
「どうなさったのですか、メリンダ様」
「毎日修練ばかりで大変ではないかと思いまして、本日はレイシア様を気分転換にお誘いに参りました」
「気分転換、ですか？」
「はい、レイシア様、この城の外にお出になりたいと思いませんか？」
城の、外に……！
実は私は、生まれてから一度も住んでいるこの城から出たことがなかった。聖女の存在は王国でも最高機密らしく、そのせいで私は外出はおろか、会える人間も王族と一部の人達に限定されている。ブラック異世界ここに極まれりだ。
そんな私にとって、メリンダ様の誘いはこれ以上ないくらいに魅惑的に聞こえた。
「外に出られるのですか……！」
「私にお任せください。さあ、まずは私の部屋で準備をしましょう」
こう請け負ったメリンダ様に連れられて、私は人目を気にしつつ城の廊下を移動。彼女の自室に着くと逃げるように中に飛びこんだ。
それにしても、メリンダ様がこんな風に親切にしてくれるのは驚きだった。
王子王女の中でも、一番私に興味なさげだったのに。メリンダ様は兄弟の末っ子に当たり、私と年齢が近い十六歳だ。だから、実は密かに気にかけてくれていたのかもしれない。
考えている間に城脱出の準備は着々と進められていた。どうやら変装をして城の門番達をやり過ごす予定らしい。言われるままにメリンダ様から渡された服に袖を通した。
着てはみたものの、鏡の前で改めて見てみるとこれは……、とんでもないボロ着だね。
「あの……、この格好はあまりにみすぼらしいのでは……？」
「聖女様と見破られないためです。少しの間だけどうか我慢してください」
「……分かりました、我慢します」
準備が整った私達はメリンダ様の部屋を出て城門へと向かうことになった。
……ちょっと待って、メリンダ様の服装はそのままじゃない？
何か、おかしい。これは引き返した方がいい気がする。ひしひしとそんな気がする……！
私やっぱりやめます、と言おうとした時には、もう私達は城門の前までやって来ていた。ここで、居並ぶ門番達に対してメリンダ様が私をずずいと押し出す。
「城の中に部外者の一般人が入りこんでいました。皆さん、よろしくお願いします」
なななな何だってー！
ボロ服を着たみすぼらしい格好の私を見た門番達は、即座に部外者だと判断した。全員で私を取り囲んで門の外に誘導しはじめる。
「勝手に城に入られては困ります。ささ、出てください」
「待ってください、私は……！」
説明しようとしてハッと気付いた。誰も私の顔を知らないし、彼らは最高機密である聖女の存在すら知らない可能性があると。
あえなく私は門の外へと追いやられてしまった。
呆然としているとメリンダ様がトコトコと私の所に。微笑みながらこう囁いた。
「望み通り外に出してあげましたよ、もう戻ってはこれませんけど。……ずっと、お兄様やお姉様に可愛がられているあなたが邪魔だったのです。ちょうどいい服を着ていますし、これからは物乞いでもして生きていってください、レイシア様」
おのれ、第四王女！ 謀ったな！ まさかこんな子だったなんて！
彼女は言うだけ言ってすぐに門の内側に帰っていく。
私が立ち尽くしている間に、無情にも重々しい城門は固く閉じられた。
……ど、どうしよう、一度も出たことのない外の世界に、みすぼらしい格好で放り出されてしまった。お金も所持品もないし、いったいどうすれば……。
……ここで悩んでいても仕方ないよね、とりあえず、ずっと見たかった城下町にでも行ってみよう。
午後の修練に出られなくなったのは不幸中の幸いだし。あ、私がいなくなったことを不審に思ったオリヴィア先生がそのうち捜しにきてくれるかも。
よし、気持ちを楽にして町を観光だ。
しかし、実際に観光してみるとそれほど気楽にはいかなかった。
まずお金が全くないというのが非常に辛い。美味しそうな食べ物が売られていても買うことができないのだから。不幸中の不幸で、私がメリンダ様の罠にかかったのはちょうどお昼ご飯前の時間帯だった。
結果、町の散策を始めて程なく、私は道の端にしゃがみこんでいた。
はぁ、お腹が空いてとても観光どころじゃない……。
あそこにいい匂いのするチキンサンドの露店があるけど、買えないだけに逆に私を苦しめる……。
うなだれていたその時、すぐ近くでチャリンという音がして顔を上げた。目の前に一枚の硬貨が落ちている。
……まさか、ボロ服姿のみすぼらしい格好で道の脇にしゃがんでいるから物乞いと思われてお恵を受けた？
えーと、これって百リト硬貨だっけ？（前世世界の日本でいうところの百円硬貨と大体同価値）……この硬貨が四枚あれば、あのチキンサンドが買える。この際、背に腹は代えられないか。
私は転がっていた空き缶を拾うと、その中に百リト硬貨を入れた。そして、道行く人達に向けてトンと設置。
チャリンチャリン、チャリン……。
おお、お金を入れてくれる人がちらほらと。五リトや十リトの小銭が多いけど、それでもありがたい。いやー、百リトは大物だったんだね、ビギナーズラックか？ あ、また百リトを入れてくれた人が、ありがとうございます！
喜びで心躍らせる私だったが、不意に我に返る。
……私、あの王女から言われた通り、物乞いをしてしまっている。でも、どういうわけかちょっと元気になってきたし、もうすぐチキンサンドも買える。
うーん……、……よし、とりあえず四百リトが貯まるまでは続けよう。
空腹に負けた私は割り切ることにした。
決断した直後、杖をついた上等そうな服を着たおじいさんが私の前で足を止める。彼はごそごそと懐を探りはじめた。
やった、どうやらお金を入れてくれるつもりみたい。身なりもいいし、これは期待できる！
それにしてもこのおじいさん、ずいぶんと腰が辛そうだな。お礼の代わりに治癒魔法をかけてあげてもいいだろうか。私の魔力なんて大したことないから、効果があるか分からないけど。
オリヴィア先生が言うには、私は聖女としてまだまだらしい。五年間休みなく魔力を鍛え続けているのにどういうことかと思うけど、先生が言うからそうなんだろう。ただ、私は彼女から魔法はおろか人前で魔力を引き出すのも禁止されていた。とはいえこんな時だし、少し使うくらいはいいと思う。
そんな私が習得している魔法は、光属性の下位治癒魔法〈ヒール〉と、その広範囲発展形〈ヒールワイド〉の二つだけだ。
魔力が弱く、魔法もたった二つしか使えない半人前の聖女でも、お年寄りの腰の痛みを和らげるくらいはできるんじゃないかな。
ではいざ、〈ヒール〉！
私が魔法を発動すると淡い光が周囲を覆った。
眩い輝きが収束した直後、途端におじいさんはシャキッと腰を伸ばす。不思議そうに自分の体を見た後に視線を私に向けてきた。
「こ、これはいったい……？」
「腰の痛み、和らぎましたか？」
「う、うむ、腰の痛みは完全になくなった……。それどころか全身がとても軽い、まるで数十年若返ったようなのじゃ」
なんと全身が。じゃあ私の魔法もそこまで弱いわけじゃないんだろうか。聖女としてはまだまだでも、一般の魔法使いと比べたらそこそこだったり？
おじいさんはまじまじと私の顔を見つめてきていた。
「これはお嬢さんの力によるものなのか？」
「はい、そこそこの腕前ですが〈ヒール〉が使えるんです」
「今のはただの〈ヒール〉なのか！ しかもそこそこじゃと！……うーむ、わしは若かりし頃、商人として各地を回って様々な実力者をこの目で見てきた。お嬢さんはそこそこどころではないと思うがのう、わしの筋金入りの腰痛を完治させるほどじゃし……」
え、私はそこそこでもないの？ だったら、どれくらいの実力なんだろう。
考えている間におじいさんは、「ともかくお礼をしなきゃなるまいて」と財布を取り出していた。中から引っ張り出した札束をザスッと空き缶に刺しこむ。
わあ、期待を遥かに上回る現ナマが。
「いえいえ！ いただきすぎです！」
「今の治療の対価としては安すぎるくらいじゃぞ。それより、お嬢さんほどの使い手がなぜそんなボロ服姿のみすぼらしい格好で物乞いをしておるのか、よければ事情を聞かせてもらえんかの？」
と尋ねられたので、ずっと修練漬けで幽閉状態だった家からふざけた義姉の計略で追放されてしまったことを話した。
「ふむ、お嬢さんはもしや……。……それで、あなたはこれからどうしたいのですかな？」
あれ、急に敬語になった？
まあいいか。だけど、考えたこともなかったな、これからどうしたいかなんて。とりあえず、城に戻りたい……、いや、今までと同じ暮らしがこの先も続くのは嫌だな。私はもっと色んなものを見てみたい。
「……よく分かりませんが、この世界の色々な場所に行ってみたいです」
「なるほど……。では後ほどもう一度お目にかかりましょう。この辺りで少し待っていてくだされ、その金で何かお好きな物でも召し上がりながら。よろしいですね、待っていてくだされよ、レイシア様」
おじいさんはそう言うと颯爽と歩いていく。彼を待っていた様子の若い男性が驚きの声を上げた。
「旦那様！ 腰はどうなさったのですか！」
「完治したっぽいのじゃ」
「これまでどれほどのヒーラーでも無理だった筋金入りの腰痛が！ いったい何があったのです！」
「いいから急いで屋敷に戻るぞ。ほれ、急げ」
「何だか若返ってませんか！」
あのおじいさん、上等な服を着ているし、やっぱりそれなりの身分の人だったんだ。ここで待っていてって……、ん、今、私の名前を呼ばなかった？ 気のせいか。
とりあえず貰ったお金でチキンサンドでも買おうかな。これ、いったい何百個買えるんだろう。
私は札束の入った空き缶を持ってチキンサンドを販売している露店へ。
店の前に立つと一層美味しそうな香りが食欲を刺激する。
「すみません、お一つください」
すると、私の姿を見た店主のおじさんは目を潤ませる。
「お代は結構だ、今とびきりうまいのを作ってやる」
どうやら空き缶を手にしたボロ服姿の少女は中年男性の涙腺を刺激してしまったようだ。
……先に服を買うべきだった。お金ならあるんです、と札束を見せるのも逆に申し訳ない気がするし……。
ご厚意に甘えるべきか頭を悩ませている間にチキンサンドが差し出され、あまりの空腹に私は即座にかぶりついていた。
うまっ！ そして、なんかまた力が湧いてくる！
お礼を述べていたその時、店主のおじさんが足を引きずっているのが見えた。
「もしかして足がお悪いのですか？ 私にお任せください、〈ヒール〉が使えるのでお代に治療して差しあげます」
「いや、この足は……」
「ご遠慮なさらず。いざ、〈ヒール〉！」
眩い光が露店を包んだ直後、ゴトリと音がして何かが私の所に転がってきた。
ひ、足がっ！ 私、治療するはずが逆に足をもいで……！
いや、待った、これは義足だ。
視線を上げるとおじさんは体を小刻みに震えさせている。
「し、信じられん……。足が、失った左足が、生えてきた……」
「おじさん、左足がなかったんですか？」
「あ、ああ、五年前の戦争でな……。それで騎士を引退してこの店を始めたんだ」
今から五年前、王国に襲来した魔獣の大軍との間で大きな戦争があった。城の中も大変な騒ぎだったので私もよく覚えている。本当に激しい戦争だったらしく、このおじさんのように体の一部を失った人も大勢いたみたいだ。
……だけど、どうして私の〈ヒール〉で足が生えたんだろう。
肉体の大きな欠損を復元するのは上位の治癒魔法でも無理なはず。下位魔法の〈ヒール〉には到底不可能なんだけど。
ただ、さっきのおじいさんの時も今も、いつもより〈ヒール〉の光が強かった気がする。
頭を悩ませる私をよそに、店主のおじさんはまだ体を震えさせていた。
「あんたの、いえ、あなた様の力はいったい……？」
「……私が知りたいです」
たとえ筋金入りでも腰痛の治療ならともかく、体の一部が生えるなんて絶対にありえない。これは検証してみる必要がある。
きょろきょろと周囲を見回した私は、程なく片腕を失くしている通行人を発見。やはり戦争の影響か、割と早く見つけることができた。彼に向けて手を伸ばす。
「すみません、突然失礼します。害のあるものではありませんので。〈ヒール〉」
男性が光に包まれると、彼の失っていた右腕が綺麗に再生していた。
やっぱり生えた！ 私の〈ヒール〉は何かおかしい！
