神に成るための修行と極小神力の神衣、ときどき悪者退治
虚空に広がる淡い黄金色の結界の中で、肉体を離れたアイラたちの魂は、途方もない情報量の嵐に揉まれていた。
前後左右はおろか、物質の表層から内部の微細な分子構造に至るまで、すべての空間情報が死角なく一度に意識へと叩き込まれてくる。
人間としての網膜による二次元投影とは根本的に異なる、魂本来の『三次元直接認識』――その圧倒的な負荷は、アイラたちの思考回路を激しく軋ませていた。
「ほらほら、気を抜くと意識が情報の奔流に流されちゃうよ！ 魂の輪郭をしっかり保って、波紋を広げるんだ」
シンの軽薄な声が、結界の外側から響き渡る。
『くっ……！ 言うのは簡単だけど、部屋の壁のレンガの隙間の砂粒や、家具の木目の中の導管まで全方位から同時に見えちゃうのよ！？ 酔うなんてもんじゃないわ！』
精神世界の中で、ライラが魂の核を抱えて悲鳴を上げた。
『弱音を吐くなライラ！ 視覚情報として処理しようとするから脳が焼き切れるのよ！ 全身を空間そのものに溶け込ませ、ただの座標として受け流しなさい！』
レイラが歯を食いしばり、凄まじい気迫で神気の奔流をねじ伏せにかかる。
『レイラお姉様、力づくで抑え込んでは駄目ですわ！ 情報の入力ベクトルを四つに分散し、並列処理マトリクスを構築します！ 私が幾何学的な空間座標の演算を担当いたしますので、アイラお姉様は魂の核の固定を！』
リリアが魂の全域に魔導の計算式を展開し、怒涛のように押し寄せる高次元の知覚情報を猛烈な速度で整理していく。
「ええ、任せなさい！ 私たちの魂は一つよ！ 四人の意識を完全に調和させ、まずはこの三次元空間を己の領域として掌握するわ！」
アイラが鋭く号令を下し、四つの意識が寸分の狂いもなく噛み合わさった。
リリアが座標を割り振り、レイラが余剰負荷を相殺し、アイラが魂の重心を支え、ライラが感覚の調律を担う。
四位一体の精密な連携が完成した瞬間、それまで脳を破壊せんばかりに荒れ狂っていた情報の奔流が、驚くほど静かに澄み渡る水面のように凪いでいった。
自分たちの眠る肉体、部屋の調度品、壁の内部、そして結界の外側でニヤニヤと眺めるシンの姿までもが、何一つ死角のない完全な三次元立体情報として、極めて自然に意識の中へ収まった。
「やるじゃないか。わずか数刻で三次元直接認識の過負荷を克服して、魂の並列処理基盤を完成させちゃうなんてね。ただし、少し認識が間違っているね。今の君たちは、肉体という枷を外している状態だから、思考を脳で処理していない。神の領域に踏み込んだ存在なんだ。無限の処理能力が備わっているから、次はその辺を使えるようにして、一人でできるようになろうね」
シンが面白そうに目を細めて両手を叩いた。
「一人で、ですって……？」
アイラが眉をひそめると、シンは人差し指を振って軽やかに笑った。
「そうさ。四人で負荷を分散するんじゃなくて、魂そのものが持つ無限の受容領域を一人ひとりが意識して開放するんだ。それじゃあ、一人ずつ順番に魂領域を使った空間掌握の訓練をやってもらおうか！」
シンの指示を受け、アイラたちは一人ずつ交代で意識の表層に立ち、三次元直接認識の単独制御へと挑むことになった。
最初に挑戦したアイラは、人間としての脳で処理しようとする無意識の癖を捨て去り、魂そのものの器を空間全体へと拡張させることで、押し寄せる膨大な立体情報を己の内包する座標として収束させる感覚を掴み取った。
続くリリアは、張り巡らせていた幾何学の計算式をあえて手放し、魂の直接知覚に身を委ねることで、理論の限界を超えた無限の処理能力を開花させていった。
戦いの天才であるレイラは、力づくのねじ伏せをやめ、空間の隅々にまで自身の覇気を滑らかに行き渡らせることで、全方位の知覚を己の肉体の一部のように把握してみせた。
そして天性の感覚派であるライラは、魂の輪郭をふわりと空間に溶け込ませ、最も淀みなく軽やかに三次元の全容を包み込んでみせた。
それぞれが試行錯誤を重ね、四人全員が一人の意識だけで空間を過負荷なく把握できるようになった頃には、東の空が白み始め、私室の窓から淡い夜明けの光が差し込んできていた。
「おっと、もう朝になっちゃったね！ 一晩でここまで魂領域を使いこなせるようになるなんて、期待以上の呑み込みの早さだよ。それじゃあ、いよいよ本番の『波紋の修行』は今夜に回すとして、一旦日常に戻るとしようか」
シンが指をパチンと鳴らすと、淡い黄金色の結界が霧散し、宙に浮かんでいた四つの意識は、寝台の上で静かに横たわるエレーナの肉体へと滑らかに吸い込まれていった。
四人の意識が肉体へと定着したのを見届けると、シンはホワイトボードを片手に軽薄な笑みを浮かべて夜の帳に溶け込むように気配を霧散させた。
ベッドの上でまぶたを開いたエレーナは、ゆっくりと身を起こした。
一晩中魂領域を酷使したものの、肉体そのものは眠っていたため疲労感はなく、むしろ五感を通じて流れ込んでくる世界の解像度は昨日までと比べて劇的に跳ね上がっていた。
壁の材質、調度品の配置、窓の外で囀る小鳥たちの羽ばたきの軌道に至るまで、視界の隅々が驚くほど鮮明に脳内へと展開されていた。
その時、私室の重厚な扉が控えめにノックされた。
「エレーナ様、おはようございます。入ってもよろしいでしょうか」
扉の向こうから響いてきたのは、低く心地よいダニエルの美声であった。
エレーナは背筋を伸ばし、澄んだ声で応じた。
「ええ、どうぞお入りになって」
扉が開かれ、朝の光を背に受けてダニエルが姿を現した。
濃紺の端正な執務服を完璧に着こなし、その手には今朝も湯気を立てる銀のワゴンが押されていた。
「おはようございます、エレーナ様。昨夜はよく眠れましたか？」
ダニエルは極上の笑みを浮かべながら歩み寄り、ワゴンの銀のドームカバーを恭しく外した。
「今朝は、王都で一番の職人が焼き上げたブリオッシュと、貴女の身体を芯から温める特製のショコラショーをご用意しました。甘い香りで、少しでも貴女の朝が華やげばと思いまして」
昨朝、エレーナに冷淡に押し戻されたことなど微塵も気にしていないかのように、ダニエルは変わらぬ情熱と献身を湛えた瞳でエレーナを見つめていた。
まだ多重の波紋制御は会得していないものの、四人の意識を調和させて神力の波長を微調整する技術はすでに手中にあった。
エレーナはベッドから優雅に足を下ろし、魂の波長をほんの十五パーセントだけ、外界の情緒へと解放した。
張り詰めていた無機質な精神にじんわりと体温が宿り、漂い始めたショコラの甘美な香りが、心地よく鼻腔をくすぐっていく。
エレーナは伏し目がちに青玉の瞳を和らげ、春の陽だまりのように可憐で、かつ蠱惑的な微笑みをダニエルへと向けた。
「まあ……とても良い香りですわ。ダニエル様、毎朝私のためにそこまで心を砕いてくださって、本当に嬉しく思います」
エレーナの白い頬が、朝露に濡れた花弁のように微かに桜色に染まっていた。
昨朝の氷のような拒絶から一転、あまりにも無防備で優美な妻の微笑みを至近距離で浴びたダニエルは、息を呑んでその場に硬直した。
「っ……！ え、エレーナ、様……」
ダニエルの端整な顔が一瞬で耳元まで真っ赤に染まり、喉仏が小さく上下した。
いつも完璧な貴公子然としている小公爵が、少年のように視線を泳がせ、胸元を押さえて激しく動揺している。
精神世界の中では、アイラたちが一斉に快哉を叫んでいた。
『あはははっ！ 見た！？ 完全に入ったわね！ 一撃必殺よ！』
レイラが腹を抱えて大爆笑した。
『波長の精密調整による絶妙な情緒の演出……お見事ですわ、お姉様！ 完全にダニエル卿の急所を撃ち抜いております！』
リリアが眼鏡のブリッジを押し上げて感嘆の声を上げた。
『ふふ、男なんてものは、冷たく突き放された後に優しく微笑まれるのが一番効くのよ。ジュリアンも昔、これで完全に骨抜きになったものだわ』
アイラが懐かしそうに目を細めた。
エレーナは動揺するダニエルをよそに、自ら上品にフォークを手に取り、ブリオッシュを一口大に切り分けた。
「ふふ、冷めないうちにいただきましょう。ダニエル様も、こちらへ腰掛けてご一緒なさいませんか？」
「は、はい……！ 喜んで、お供いたします……！」
ダニエルは夢見心地のような表情で椅子の端に腰掛け、幸せを噛み締めるようにエレーナの給仕を見守るのであった。
和やかな朝食を終えた後、二人は午前中の領地経営の実務を行うため、公爵邸の広大な執務室へと向かった。
机の上には、王宮から派遣された優秀な文官たちによって整理された、領内の治安報告書や周辺諸侯との書簡が整然と積まれていた。
エレーナとダニエルは並んで席に着き、淀みない連携で書類を検分していった。
三次元直接認識を一人で扱えるようになったエレーナにとって、書類の文字を読み解く速度は人間業を遥かに超越していた。
視線を一瞥させただけで公文書の全容と矛盾点を瞬時に看破し、的確な指示を次々と書き込んでいく。
ダニエルもまた、ロイマスクエル家の跡継ぎとしての卓越した知性と政治力を遺憾なく発揮し、アーギュスト家の法務や周辺貴族との利権調整を鮮やかに捌いてみせた。
二人の阿吽の呼吸により、本来なら丸一日を要する膨大な執務は、昼前にはあらかた片付いてしまった。
「ふう……エレーナ様と仕事をしていると、時間が経つのを忘れてしまいますね。貴女の聡明さには、毎日驚かされるばかりです」
ダニエルが羽ペンを置き、感嘆の息を漏らしながらエレーナへ温かな視線を向けた。
「ダニエル様の補佐があってこそですわ。貴方が隣にいてくださるおかげで、無駄な政務に足を取られずに済んでおります」
エレーナが涼やかな微笑みを返すと、ダニエルの表情がふと引き締まり、真剣な光がその濃紺の瞳に宿った。
ダニエルは机の引き出しから、厳重な封蝋が施された一通の極秘書状を取り出した。
「……エレーナ様。公爵家の執務が一段落したところで、貴女に共有しておかなければならない不穏な案件があります」
「不穏な案件、ですの？」
エレーナが青玉の瞳を細めると、ダニエルは声を潜めて語り始めた。
「王都の治安部隊、ならびに我がロイマスクエル家の独自情報網から上がってきた報告です。ここ数ヶ月の間に、王都の貴族街から貧民街に至るまで、急速に信徒を拡大させている新興の宗教組織が存在します」
「……その教団の名は？」
「『救世の光』――そう名乗っています」
ダニエルは険しい表情を崩さずに言葉を続けた。
「教団は、奇跡の神聖術を操る『託宣の聖女』と呼ばれる少女を象徴に掲げています。不治の病をたちどころに癒やし、天変地異を予言して人々を救っていると喧伝されており、民衆のみならず、一部の高位貴族までもが熱狂的に帰依し始めているのです」
「奇跡の神聖術……。表向きは、清廉潔白な救済組織に見えますけれど？」
エレーナが問いかけると、ダニエルは冷たく首を横に振った。
「実態は真逆です。教団に深く傾倒した貴族が、不審な多額の寄付を繰り返した末に破産したり、教団の教義に異を唱えた神殿の神官や商人が、忽然と姿を消す事件が相次いでいます。さらに不気味なことに、熱心な信徒となった者たちは一様に感情を失ったような虚ろな笑みを浮かべ、教団の命令に盲目的に従うようになっているのです」
『……精神操作ね』
精神世界の中で、レイラが鋭く指摘した。
『病を癒やす奇跡というのも怪しいものですわ。一時的に生体エネルギーを前借りさせているだけの自然治癒の治癒加速か、あるいはマッチポンプの可能性が極めて濃厚です』
リリアも冷徹に分析を重ねた。
ダニエルは拳を強く握りしめ、悔しげに言葉を絞り出した。
「王室や大聖堂も調査に乗り出そうとしましたが、教団の背後には信徒となった大物諸侯たちが幾重にも防壁を築いており、公式な捜査の手が届きません。このまま放置すれば、王国の中枢そのものが内側から喰い破られかねない」
ダニエルはエレーナをまっすぐに見つめた。
「そこで私は、ロイマスクエル家の精鋭を使って、明晩開かれる教団の秘密集会へ極秘裏に潜入調査を仕掛けようと考えています。……エレーナ様、貴女にも警戒を怠らないでいただきたいのです」
妻の身を案じるダニエルの誠実な言葉に、エレーナの薄い唇が不敵な三日月を描いた。
「ダニエル様。警戒するだけで済ませるなんて、随分と消極的ですのね」
「え……？」
ダニエルが目を丸くすると、エレーナは優雅に立ち上がり、ダニエルの前へと歩み寄った。
「王国を揺るがす巨大な邪悪が巣食っているのなら、アーギュスト公爵家としても座視するわけにはまいりません。それに……そのような危険な潜入調査に、大切な夫を一人で向かわせるわけにはいきませんわ」
エレーナはダニエルの胸元へとすっと手を伸ばし、その上着の襟元を整えるように優しく触れた。
「ふふ、ダニエル様。明晩のその秘密集会――私と二人で、お忍びの信徒として潜入してみませんか？」
至近距離から見つめるエレーナの妖艶な微笑みと、信頼に満ちた言葉。
ダニエルは息を呑み、そして破顔するように力強い笑みを浮かべた。
「……まったく、貴女という人は。私が守る側のはずなのに、いつも私の一歩先を行ってしまう」
ダニエルはエレーナの手をそっと取り、その指先に誓うように熱い視線を注いだ。
「分かりました。二人で参りましょう、エレーナ様。貴女の髪の毛一本すら傷つけさせないと、私の命に懸けてお誓いいたします」
「頼りにしておりますわ、ダニエル様」
二人は互いの覚悟を確かめ合うように視線を交わした。
こうして明晩の潜入調査の手筈を整え、夜の帳が下りた頃、エレーナは私室のベッドへと静かに身を横たえた。
周囲に不可視の結界を張り巡らせたその瞬間、空間がぐにゃりと歪み、キャスターの音とともに白髪の青年紳士――シンが再び姿を現した。
「やあやあ、昼間は仲睦まじく政務に励んでいたようだね！ それじゃあ、約束通り今夜はいよいよ本番の『波紋の修行』に移ろうか！ ホワイトボードに描いた通り、三つの波長――『現実の波長』『魔力の波長』『極小神力の波長』を同時に広げてもらうよ」
シンが指を鳴らすと、黄金の結界が展開され、エレーナの肉体から抜け出た四つの魂が虚空へと浮かび上がった。
シンの指示を受け、アイラたちは魂の最奥へと意識を集中させた。
「行くわよ、みんな。まずは魂の湖面へ、最初の一滴を落とすわ」
アイラの静かな声とともに、四人の魂の結節点から、淡い青の光を帯びた『魔力の波長』が同心円状に広がり始めた。
水面に広がる美しい波紋のように、魔力の波動が部屋の空間を満たしていく。
そこへ間髪を入れず、ライラが魂の奥底から引き出した黄金の『極小神力の波長』を重ね合わせた。
しかしその刹那、二つの異なる波長が激しく衝突し、精神世界に鋭い不協和音が鳴り響いた。
『きゃああっ！？ な、波が……互いの波形を打ち消し合って、変な波形を起こしていますわ！』
リリアが悲鳴を上げた。
青い魔力の波紋と、黄金の神力の波紋がぶつかり合い、水面がぐちゃぐちゃに泡立つように空間が歪み始めた。
『くそっ！ 魔力の波長と神力の波長じゃ、周波数も位相差も違いすぎるのよ！ 同時に広げようとしたら干渉し合って自滅するわ！』
「その通りだよ！ だからこそ『波長』ではなく『波紋』の制御なんだ。二つの波を同じ形状で広げるんじゃない。魔力の波紋を円形に保ちながら、神力の波紋の周期と高低差を部分的に変形させ、互いに干渉しない隙間を縫うように波を滑らせるんだよ。それと波紋と波紋の間に障害物を置くと割と簡単にできるよ」
シンの助言が魂の核へ響く。
アイラはその言葉の真意を瞬時に見抜いた。
「そうか……！ 異なる二つの楽器で、違うリズムを刻みながら完璧な二重奏を奏でるのと同じね！ ライラ、神力の波紋の周期を二分の一に落とし、私の魔力の波の谷間へ滑り込ませなさい！」
『了解よ、アイラ！ 任せて！』
ライラが感覚を研ぎ澄まし、黄金の波紋の形状を繊細にコントロールした。
青い魔力の波が持ち上がる瞬間、黄金の神力の波がその下を潜り抜けるように滑らかに広がる。
さらにリリアが二つの波の干渉縞をリアルタイムで計算して微小なズレを補正し、レイラが波の出力を一定に保つためのアンカーを打ち込んだ。
そしてアイラが、その二重の波動の根底に、人間としての『現実の波長』を静かに通底させた。
カチリ、と魂の精緻な歯車が完璧に噛み合った。
青と金、そして透明な現実の波動――三つの異なる波紋が、互いに一切干渉することなく、美しく澄み切った幾何学模様を描きながら、部屋の空間全体へと静かに広がっていった。
それは、魔術を行使しながら神力を隠蔽し、生身の人間の五感を保ちながら高次元の因果律に干渉できる、究極の並列制御の完成であった。
結界の外側で見ていたシンが、手にしたマーカーペンを取り落としそうになるほど目を丸く見開いた。
「うんうん、四人で協力すればこんなもんだね。それじゃあ、今度は一人ずつやろうね」
シンは良い笑顔で、更なる課題を告げるのであった。
「一人で三つの波紋を展開し、互いに干渉させずに制御する……言うのは簡単ですけれど、相当な並列処理が求められますわね」
アイラが魂の輪郭を引き締めながら呟くと、シンは楽しそうにホワイトボードをトントンと叩いた。
「昨夜、一人で三次元直接認識をやっただろ？ 魂領域には脳のような処理限界がないんだから、障害物をイメージして波紋同士を仕切れば絶対にできるはずだよ」
シンの助言を受け、アイラたちは一人ずつ順番に単独での波紋制御へと挑むことになった。
最初に挑戦したアイラは、魂の湖面に広がる魔力の波紋と極小神力の波紋の間に、思考の境界線となる強固な概念障壁を障害物として配置した。
障壁によって波の直接衝突を完全に防ぎつつ、その基底へ人間としての現実の波長を滑らかに通すことで、アイラは一人だけの意識で見事な三重波紋の調律を成し遂げてみせた。
続くリリアは、自らの魂領域に幾何学的なスリットを無数に配置し、魔力と神力の波が互いの隙間を縫って抜けるような位相フィルターを構築した。
理論と計算を極限まで突き詰め、二つの波動が織りなす干渉縞を完璧に相殺させたリリアは、寸分の狂いもない精密な三重波紋を完成させた。
三番手のレイラは、自身の強靭な覇気と闘志を不動の防壁として打ち立て、荒れ狂う極小神力の波を剛腕でねじ伏せながら、魔力の波紋と絶対に触れ合わない平行軌道へと力づくで滑り込ませた。
荒々しく見えながらも武の極致とも言える超絶技巧により、レイラもまた単独での安定した並列出力を掌握してみせた。
そして最後に挑んだライラは、障害物すら意識することなく、水面に浮かぶ木の葉のように魂の力をふわりと脱力させた。
魔力の波紋と神力の波紋を直感的に異なる層へと滑らせ、まるで二重奏のメロディを口ずさむかのように軽やかに三重波紋を広げてみせた。
「一度感覚を掴めば早かったね。文句なしの満点合格だ」
シンが指をパチンと鳴らすと、部屋を満たしていた黄金の結界が霧散し、宙に浮かんでいた四つの魂が、寝台の上で眠るエレーナの肉体へと音もなく吸い込まれていった。
四人の意識が肉体へと滑らかに定着した瞬間、シンはホワイトボードを片手に軽薄な笑みを浮かべて手を振った。
「それじゃあ、今夜の特訓はここまで！ 次の課題は、君たちが王都の地下で蠢くあの教団とどう戯れるかを見届けてからにするよ。せいぜい、ダニエル君との新婚生活も楽しんでね」
シンは空間をぐにゃりと歪め、煙のように掻き消えた。
静まり返った私室のベッドの上で、エレーナ――その肉体に宿る四人の意識は、心地よい疲労感とともに深い眠りへと落ちていった。
翌朝、天蓋付きのベッドに差し込む柔らかな陽光を受け、エレーナはゆっくりとまぶたを押し上げた。
肉体を起こした瞬間、全身を巡る感覚の鮮やかさに、エレーナは青玉の瞳を微かに見開いた。
世界が、昨日までとまるで違って見えていた。
昨夜の修行の成果は劇的であった。
魂の深奥で広がる『波紋の制御』により、現実の波長、魔力の波長、極小神力の波長が、自らの意図通りに滑らかに調律されていた。
昨日までの不器用な波長調整とは異なり、今や感情の出力すらも、指先一つの操作で自由自在に波紋のグラデーションを描けるようになっていた。
『ふふん、完璧じゃない！ これならダニエルの甘い口説き文句に無防備に茹で蛸にされることもないわ！』
精神世界の中で、ライラが誇らしげに胸を張った。
『ええ、感情の波紋を十五パーセント程度に維持すれば、冷酷な鉄面皮にならず、かつ心を完全に乱されることもありませんわ』
リリアが理知的に頷いた。
『そして今夜は、いよいよあの胡散臭い教団『救世の光』の秘密集会への潜入調査ね。波紋の制御も完成したことだし、どんな邪悪が潜んでいようと叩き潰してやるわ』
レイラが好戦的な笑みを浮かべて腕を鳴らした。
『ええ。神の力と魔術の並列制御――その真価を試すには、格好の実験場になりそうだわ』
アイラが不敵に微笑み、青玉の瞳に冷徹な光を宿した。
波紋の調律を完全にマスターし、さらなる高みへと至ったアイラたち。
王都の暗部に蠢く新興教団の闇を暴くため、若き二大公爵による極秘の潜入劇が、今まさに幕を開けようとしていた。
夜の帳が王都をすっぽりと包み込む頃、エレーナとダニエルは濃紺のフード付きローブを深く羽織り、公爵邸の裏門から音もなく夜の街へと滑り出した。
二人が目指すのは、王都の南側に広がる旧市街の地下水道のさらに奥、打ち捨てられた旧時代の地下神殿であった。
街灯の光も届かない湿った石畳を、ダニエルはエレーナの歩幅に合わせながら慎重に進んでいく。
「足元にお気をつけください、エレーナ様。この先は地下水道と連結しており、足場がかなりぬかるんでいます」
ダニエルは周囲の闇を鋭く警戒しつつ、エレーナの華奢な手を包み込むように優しく引いた。
「お気遣いありがとう、ダニエル様。でも心配いりませんわ。この程度の悪路、足を取られたりはいたしません」
エレーナは青玉の瞳を細め、フードの奥で小さく微笑んだ。
昨夜習得した『波紋の制御』により、エレーナはすでに自らの存在感を周囲の夜気と同調させ、足音すら完全に消し去っていた。
それどころか、並列展開した三次元直接認識によって、半径数十メートル以内の鼠の這い回る音や、物陰に潜む見張りたちの呼吸まで完全に掌握していた。
ダニエルはそんな妻の淀みのない足取りと気配の薄さに、感嘆の息を漏らした。
「……貴女の歩法には、我が家の熟練の隠密すら凌駕する洗練を感じます。本当に、どこまで私を驚かせれば気が済むのですか」
「ふふ、驚いてくださるダニエル様のお顔を見るのが、最近の私の密かな楽しみなのですもの」
エレーナが小悪魔のように囁くと、ダニエルはフードの中で耳を赤く染め、気を取り直すように小さく咳払いをした。
二人は教団の合言葉を交わす下級信徒のふりをして、地下神殿の入り口に立つ巨漢の衛兵たちを難なくやり過ごし、奥深くへと潜入を果たした。
地下神殿の大広間には、何百人もの信徒たちがひしめき合っていた。
天井からは冷たい地下水が滴り落ちていたが、広間を満たす空気は異様なまでの熱気に包まれていた。
信徒たちの多くは貧民街の住人や下級市民であり、誰もが虚ろな瞳に異様な熱狂を宿し、祭壇に向かって両手を掲げていた。
やがて、豪奢な白銀の祭服を纏った司祭たちが祭壇へと進み出た。
「迷える子らよ、恐れることはありません！ 救世の光は、現世のあらゆる苦痛を洗い流してくださいます！」
大柄な司祭が高らかに叫ぶと、足の萎えた老人と、激しい咳に苦しむ少年が祭壇の前へと引き出された。
司祭たちが仰々しく両手を掲げ、まばゆい光の魔術を放つと、老人はふらつきながらも自力で立ち上がり、少年の咳はピタリと止まった。
広間から地鳴りのような歓声と祈りの声が沸き起こった。
『……魔法ではありませんわね』
精神世界の中で、リリアが吐き捨てるように冷淡な声を響かせた。
『ええ。治癒魔術の励起反応すら起きていないわ。派手に燐光を撒き散らして、あらかじめ仕込んでおいたサクラに治った芝居を打たせているだけよ。とんだ三文芝居だわ』
レイラが不快そうに腕を組み、司祭たちの手元を睨みつけた。
『信徒たちを熱狂させて依存させるための、悪質なマッチポンプというわけね』
アイラが冷静に状況を整理する。
その時、司祭が広間に向かって厳かに告げた。
「これより、多大なる信仰と寄進を示された選ばれし高潔な信徒の方々のみを、奥の『至聖所』へご案内いたします！ 託宣の聖女様による、魂の直接救済の儀が執り行われます！」
広間の貴族や豪商たちが、取り憑かれたような足取りで奥の重厚な鉄扉へと向かい始めた。
ダニエルがエレーナの耳元へと顔を寄せ、微かな吐息とともに囁いた。
「……行きますよ、エレーナ様。あの中に、我が家がマークしていた高位貴族たちが何人も混ざっています」
「ええ、参りましょう」
二人は信徒の列に自然に紛れ込み、警戒の厳重な至聖所へと足を踏み入れた。
至聖所の中は、先ほどの大広間とは打って変わって、豪奢な絨毯と金銀の装飾で埋め尽くされていた。
部屋の最奥に鎮座する巨大な玉座には、金糸の刺繍が施された法衣を着込み、指に無数の宝石指輪をはめた肥満体の男――教団の頂点に立つ教祖が傲慢な笑みを浮かべて座っていた。
そして教祖の足元には、純白の薄衣を纏った一人の少女が、力なく跪かされていた。
年の頃は十五、六といったところだろうか。
波打つ金髪と、人形のように整った美貌を持つその少女こそが、教団が掲げる『託宣の聖女』であった。
『……？ 彼女のこの波長は……私たちが元の世界でセレスさんやセリアさんが使っていた神聖魔力ですわね』
リリアが感じ取った少女の身体から溢れている力の波長は、この世界の一般的な属性魔力とは異なる、温かく、かつ底知れぬ透明感を秘めた波動であった。
『間違いないわ……私たちの元の世界と同じ、神聖魔力の波長よ。それも天使になる前、教皇だった頃のセレスと同格よ』
アイラも少女が持つ力の波長を読み取り、息を呑んだ。
少女の放つ神聖魔力は、至聖所を満たす貴族たちの頭上へと降り注ぎ、彼らの思考を心地よい陶酔感で満たしていった。
それは悪意のある呪いではなく、極めて高純度な神聖魔力を歪曲して使わせることで、対象の警戒心を完全に融解させる精神操作であった。
貴族たちは恍惚とした表情を浮かべ、教祖の前に進み出ては、領地の権利書や莫大な献金の誓約書へと次々に署名していった。
教祖は醜悪な笑みを浮かべ、集まる富を満足げに眺めていた。
しかし、エレーナの三次元直接認識は、さらに奥深くの真実を正確に捉えていた。
至聖所の祭壇の背後、隠し扉の先にある地下牢。
そこには、重い鉄の枷を嵌められた病弱な母親と、怯えて身を寄せ合う幼い少女が、屈強な司祭たちに刃を突きつけられて監禁されていた。
エレーナは視線を祭壇の聖女へと戻した。
無表情を装う聖女の瞳は虚ろになり、力が完全に失われていた。
その魂の湖面は、恐怖と罪悪感、そして絶望で今にも砕け散らんとしていた。
聖女がほんのわずかに術式の出力を緩めようとした瞬間、教祖が扇子の陰から冷酷な視線を送り、低く唸るような耳打ちをした。
「手を抜くなよ、リゼット。貴様がしくじれば、地下にいる母親と妹の首が同時に飛ぶことになるぞ」
少女――リゼットの華奢な肩が、恐怖で小さく跳ね上がった。
リゼットは唇を噛み締め、溢れそうになる涙を必死に堪えながら、再び貴族たちへ向けて神聖魔力を注ぎ始めた。
『……そういうことね。家族を人質に取られて、無理やり精神操作の片棒を担がされているってわけね』
レイラの感情の光が、怒りで青白い炎となって燃え上がった。
『悪徳教祖と腐敗した幹部どもが、純粋な神聖魔力を持つ少女の善意と家族愛を踏みにじって私腹を肥やしている……絵に描いたような外道ですわね』
リリアも冷徹な怒りを込めて分析を口にした。
エレーナはフードの下で青玉の瞳を極限まで冷たく研ぎ澄まし、隣に立つダニエルの腕にそっと触れた。
「ダニエル様、少しよろしいかしら」
エレーナは周囲の誰にも聞こえない微小な声量で、ダニエルの耳元へ直接唇を寄せるようにして状況を伝えた。
「祭壇の真裏、地下牢に聖女様の母親と幼い妹が人質として囚われていますわ。聖女様は教祖に脅迫され、心ならずも精神操作を行わされているだけです」
ダニエルは驚きに目を見張りつつも、すぐに状況の深刻さを察知し、その濃紺の瞳に氷のような怒りを宿した。
「……なるほど、そういうことでしたか。奇跡の聖女を囲い込み、家族を盾にして王国の中枢を喰い物にしていたとは、万死に値する外道どもめ」
ダニエルはエレーナの意図を察したようにその手を強く握り返し、頼もしげに深く頷いた。
至聖所の片隅で、信徒たちの狂乱と教祖の醜悪な笑みを冷涼な瞳で見据えながら、エレーナは隣に立つダニエルへ微かな吐息とともに唇を寄せた。
「ダニエル様、方針を変更いたしますわ」
「方針変更、ですか？」
ダニエルがフードの奥で濃紺の瞳を瞬かせ、微小な声量で問い返した。
「ええ。二人で潜入している以上、今から一度戻って王宮騎士団の応援を呼び、再びここへ突入する頃には秘密集会も終わり、人質に何が起こるか分かったものではありませんわ」
「確かに……教団の警戒を強めさせ、人質を盾に取られては手詰まりになりますね。では、どうされるおつもりで？」
「ふふ、簡単なことですわ。私たちは潜入調査員から、鮮やかに獲物を掠め取る『怪盗』へとクラスチェンジいたします」
エレーナの不敵な三日月のような微笑みを目にしたダニエルは、頼もしさに口元を綻ばせ、小さく頷いた。
「怪盗ですか、実に素晴らしい。我がロイマスクエル家の精鋭隠密でも思いつかない大胆不敵な策だ。貴女の合図に合わせましょう」
「頼りにしておりますわ、ダニエル様」
エレーナはすでに習得した『波紋の制御』を起動し、自身とダニエルの存在感を完全に周囲の夜気と同化させた。
祭壇の上の教祖や恍惚とする貴族たちの誰一人として、二人がその場から音もなく消え去ったことに気づく者はいなかった。
並列展開された三次元直接認識により、祭壇の裏手に隠された重厚な隠し扉のロック構造を瞬時に看破する。
エレーナが指先を僅かに払うと、触れることすらなく扉の仕掛けが静かに解除され、二人は暗く冷たい地下牢へと続く螺旋階段へと滑り込んだ。
下層の通路には、教団の武装司祭や屈強な看守たちが数名、抜き身の刃を手にして巡回していた。
しかし、エレーナの魔法の前には、彼らの警戒網など存在しないも同然であった。
エレーナが睡眠魔術を放つと、看守たちは悲鳴を上げる間もなく、立ったまま白目を剥いて頽れた。
ダニエルが感嘆の息を漏らしながら、倒れた看守たちの身体を音を立てずに壁際へと支え置いた。
「相変わらず、神業としか言いようのない鮮やかさですね」
「お褒めに預かり光栄ですわ。さあ、こちらです」
二人は地下牢の最奥、湿った鉄格子の前へと到達した。
そこには、冷たい石床の上で身を寄せ合い、怯え震える病弱な母親と、幼い少女が太い鎖で拘束されていた。
エレーナが手をかざすと、頑丈な鉄格子と枷が音もなく砕け散り、砂のように床へと崩れ落ちた。
「ひっ……！」
幼い少女が怯えて身を竦ませたが、エレーナは優しくしゃがみ込み、温かな神聖魔力の波動を纏わせながら微笑みかけた。
「怖がらなくて大丈夫ですよ。リゼット様に頼まれて、貴女たちを助けに参りました」
「お、お姉ちゃんの……？」
少女の大きな瞳からポロポロと涙が溢れ出し、母親もまた信じられない面持ちで胸元を押さえた。
エレーナは二人の身体へ迅速に滋養と鎮静の治癒魔術を浸透させ、消耗しきっていた体力を瞬く間に回復させた。
だが、エレーナの完璧な手腕は救出だけで終わらなかった。
「ダニエル様、少し下がっていてくださる？」
エレーナは先ほど眠らせた看守や警備の司祭たちの元へ歩み寄ると、精神操作の魔導パスを彼らの意識へと接続した。
「……目を覚ましなさい。貴方たちにとって、今夜は何の異常も起きていません。牢の中には、今も変わらず二人の人質が繋がれていると認識しなさい」
パチリと指を鳴らすと、看守たちの瞳に虚ろな光が灯り、何事もなかったかのように立ち上がって空の牢屋を睨み始めた。
強烈な認知の齟齬と幻惑を植え付けられた看守たちは、人質が消え去った牢屋を指差しながら、満足げに見張りを再開したのである。
背後で見届けていたダニエルは、戦慄を覚えるほどの完璧な隠蔽工作に苦笑いを浮かべた。
「敵に回したら、これほど恐ろしい相手はいませんね」
「味方で良かったと思ってくださってよろしくてよ」
エレーナは悪戯っぽく微笑むと、母親と少女の手を引いた。
集会が終わり、教団の幹部や信徒たちが完全に眠りにつく時間まで、外へ出るのは得策ではない。
エレーナは母子とダニエルを地下牢の死角にある使われていない物置部屋へ案内すると、空間ごと世界から切り離す完全不可視の多重結界を張り巡らせた。
外からは絶対に見えず、声も漏れず、魔力探知にも一切引っかからない安全地帯の中で、教団が寝静まる真夜中まで静かに潜伏することにした。
そして、時計の針が深夜の二時を指し、教団の地下神殿が静まり返った頃。
エレーナとダニエルは、救出した家族を連れて音もなく至聖所の奥へと足を踏み入れた。
目指すのは、聖女として祀り上げられているリゼットの寝室であった。
厳重な鍵がかけられた豪奢な扉の隙間へ魔力を滑り込ませ、内側から閂を跳ね上げて静かに侵入を果たす。
部屋の天蓋付きベッドの上では、薄い布を被ったリゼットが、家族の安否を憂いて声を押し殺しながら泣き濡れていた。
「……リゼット様」
エレーナが静かに呼びかけると、少女は弾かれたように跳ね起き、恐怖に怯えた表情で後退った。
「だ、誰ですか……！？ 助けを呼べば、すぐに警備が――」
「声を上げなくて大丈夫ですわ。リゼット様の家族を救出してきましたわ」
エレーナが背後の闇へ向けて優雅に手招きをした。
そこから姿を現したのは、フードを脱いだ母親と、幼い妹の姿であった。
「リゼット……！」
「お姉ちゃん……！」
「お母さん……！ ミーシャ……！？」
リゼットの青玉のような瞳が信じられないほど見開かれ、次の瞬間にはベッドから転がり落ちるようにして母の胸へと飛び込んでいた。
互いの体温を確かめ合い、涙を流して抱き合う母娘の姿を、ダニエルは温かな眼差しで見守り、エレーナもまた満足げに口角を吊り上げた。
精神世界の中では、アイラたちが一斉に快哉を叫んでいた。
『よしっ、まずは第一段階クリアね！ 完璧な怪盗の手腕じゃない！』
レイラが腕を組んで誇らしげに笑った。
『ええ、これで教団側が人質を盾にする手段は完全に消滅いたしましたわ』
リリアが理知的に眼鏡を押し上げた。
家族の再会が落ち着いた頃、エレーナは結界の中で静かに本題を切り出した。
「リゼット様、感動のところ水を差して申し訳ありませんが、ここからが本番ですわ。私たちは、あの腐敗した教団を一網打尽にし、完全に叩き潰すための計画を立てます」
リゼットは涙を拭い、確固たる決意を宿した瞳でエレーナを見つめ返した。
「はい……！ あの者たちに、これ以上私の力を悪用させたくありません！ 私にできることなら、何でもいたします！」
作戦は迅速かつ極めて綿密に決定された。
まずダニエルは、このまま夜陰に乗じて単身で王都へ戻り、ロイマスクエル家の権限を用いて王宮騎士団へ緊急の応援要請をかける。
そしてリゼットたち本物の家族三人は、ダニエルの信頼できる私兵の手によって、アーギュスト公爵邸へと極秘裏に護送・匿う手筈となった。
しかし、このままリゼットや家族が忽然と姿を消してしまえば、教団の教祖や幹部が異変に気づき、証拠を隠滅して逃亡を図る危険性があった。
そこでエレーナは、不敵な笑みを浮かべて告げた。
「教団には、私の精巧な魔力分身を身代わりに置いていきますわ」
『ちょっとアイラ、分身の配役はどうするのよ！？』
精神世界からライラが身を乗り出して尋ねてきた。
エレーナは即座に、精神世界に留まる三人の大魔女たちへ最適な役割を割り振った。
「母親の役は、私。妹のミーシャ役は、レイラ。そしてリゼット役は、リリアにお願いするわ」
『ちょ、ちょっと待ちなさいよアイラ！ なんで私が、ピーピー泣く幼女の役なのよ！？』
レイラが精神世界で猛烈に抗議の声を上げた。
『あら、いいじゃないレイラ。貴女の凶暴性を隠すには、大人しい妹の皮を被るのが一番の修行になるわよ』
アイラが暖かさに満ちた笑顔で返し、リリアもまた完璧な所作で一礼した。
『承知いたしました、アイラお姉様。あの悪辣な教祖を完璧に欺いてみせますわ』
こうして、地下牢にはアイラ（母）とレイラ（妹）の魔力分身が、寝室にはリリア（リゼット）の魔力分身がそれぞれ配置された。
本物の家族三人はエレーナの手によってアーギュスト公爵邸へと安全に護送され、ダニエルは王宮騎士団を動かすため王都の中枢へと駆けていった。
数日後、魔力分身たちが教団内部で完璧に身代わりを務め上げた後、王宮騎士団による大規模な強制捜査の火蓋が切られた。
教団の本拠地である地下神殿には、通常の騎士団員では太刀打ちできないような、裏社会で名を馳せる凶刃の暗殺者ヴォルクをはじめとする凄腕の闇魔法使いたちが潜んでいた。
しかし、内部に潜伏していたリリアたちの魔力分身が、突入の瞬間に内側から教団の防衛結界をすべて逆流・破壊し、ヴォルクや闇魔法使いたちの魔力回路を指先一つで焼き切って完全に無力化した。
ダニエル率いる王宮騎士団は、誰一人として怪我を負うこともなく、教祖をはじめとする幹部全員を芋づる式に一網打尽にして捕縛した。
教祖が不正に蓄財していた莫大な財産や、高位貴族たちの脅迫状、偽りの奇跡を演出していた薬品の証拠もすべて押収され、ダニエルは意気揚々と王宮へ事後報告へと向かったのであった。
一方、役目を終えて早々に開放された魔力分身のリゼットたちは、何食わぬ顔でアーギュスト公爵邸へと戻ってきた。
その夜、公爵邸の私室で肉体を休めるエレーナの精神世界では、アイラたちによる賑やかな報告会が開かれていた。
『あーもう、最悪だったわよ！』
精神世界の広大な空間で、レイラが腕を組んで不機嫌そうに唇を尖らせていた。
『あの薄気味悪い司祭どもが牢の前を通るたびに、心の中で「ぶっ殺してやる！」って叫びながら、瞳を潤ませて怯えて泣き叫ぶ演技をしなきゃいけなかったのよ！ 一発殴り飛ばしてミンチにしてやりたい衝動を抑えるのが、どれほど苦痛だったか分かりなさいよね！』
『ふふ、でもレイラ、貴女の「お母様、怖いよぅ」って演技、真に迫っていて実に見事だったわよ？』
アイラが優雅にお茶を啜りながら揶揄うと、レイラは顔を真っ赤にして叫んだ。
『うるさいわね！ 二度とあんな役ごめんだわ！』
『私の神聖魔力の模倣演算も、教祖の濁った魔眼を完璧に騙し切りましたわ』
リリアが満足げに眼鏡のブリッジを押し上げた。
『騎士団が突入してきた時のあの教祖の絶望に歪んだ豚のような面、実に傑作でしたわね』
『あはは！ みんな本当にお疲れ様！ 大成功じゃない！』
ライラが手を叩いて笑い、四人の意識は心地よい達成感に包まれていた。
現実世界における事件の余波も、極めて良好な形で収束していった。
救出されたリゼットは現在、アーギュスト公爵邸の広大な庭園で、エレーナから直々に神聖魔力の基礎修行を受けていた。
「エレーナ様、私……もっと強くなりたいのです。二度と大切な家族を奪われないように、そしてエレーナ様のように、誰かを凛として守れるような強い存在になりたいのです」
ひたむきに額に汗を流し、純白の神聖魔力を美しく輝かせるリゼットの姿に、エレーナは青玉の瞳を細めて微笑んだ。
元教皇セレスに匹敵するほどの高純度な神聖魔力を持つ彼女が、アイラたちの指導を受けて真っ直ぐに育てば、将来どれほどの領域に達するか計り知れない。
そして、救出された母親と幼い妹のミーシャもまた、アーギュスト公爵邸で正式に引き取り、面倒を見ることにした。
病が完治した母親は、命の恩人であるエレーナに深く感謝し、公爵邸のメイドとして誠心誠意働き始めている。
さらに驚くべきことに、幼い妹のミーシャの魔力回路を鑑定したところ、姉であるリゼットと寸分違わぬ、極めて高純度な神聖魔力の適性が眠っていることが判明したのである。
姉だけでなく、妹までもが神聖魔力の持ち主であることに、エレーナは驚きを隠せなかった。
幼い頃からアイラたちの手によって英才教育を施せば、いずれ姉のリゼットをも凌駕する途方もない大聖女へと化けるかもしれない。
悪辣な教団を綺麗さっぱり叩き潰したのみならず、アーギュスト公爵家の未来を担う、実に頼もしく楽しみな人材を確保したエレーナは、庭園を渡る心地よい風を受けながら、満足げに微笑むのであった。
新興教団『救世の光』が制圧されてから、数日の月日が穏やかに流れていた。
首魁である悪徳教祖と凶刃のヴォルクは、国家反逆および要人暗殺未遂、非合法監禁の重罪によって王室直属の特別監獄へ投獄され、王宮騎士団と大聖堂による徹底的な残党狩りが王都全域で進められていた。
王都を蝕んでいた巨大な邪悪をたった一晩で粉砕したロイマスクエル公爵家の名声は、今や王宮のみならず平民街に至るまで揺るぎなきものとなり、若き小公爵の手腕を讃える声は国中に満ち溢れていた。
ちなみに、今回の件には、エレーナは関わっていないことになっている。
これ以上目立つと面倒事が増えそうだったからだ。
公爵邸の執務室において、エレーナは机の上に整然と並べられた書類へと優雅に羽ペンを走らせていた。
王都の情勢が落ち着いたことで、山積していた領内の復興支援や交易路の再編といった政務も、驚くほど順調に消化されていた。
「エレーナ様、本日の領地復興基金の決裁書をこちらへまとめておきました」
向かい側の席から、低く甘美な美声が掛けられた。
書類の束を整えて立ち上がったダニエルは、極上の微笑みを浮かべながらエレーナの前へと歩み寄り、机の上へと恭しく書類を置いた。
「ありがとう、ダニエル様。貴方が迅速に財政監査を進めてくださったおかげで、周辺諸侯への支援金の手配も滞りなく済みそうですわ」
エレーナは青玉の瞳を穏やかに細め、魂の波長をほんの十五パーセントだけ世界へと傾けた。
ふわりと体温が宿り、春の微風のように可憐で優美な微笑みがこぼれ落ちる。
「……っ！」
至近距離でその微笑みを浴びたダニエルは、息を呑んで耳元を微かに朱に染め、胸元を押さえて小さく咳払いをした。
「いえ、エレーナ様のお役に立てるなら、夫としてこれ以上の誉れはありません。……それに、事件の後からでしょうか、貴女の瞳の輝きが以前にも増して澄み渡り、まるで神話の女神を見上げているかのような錯覚を覚えますよ」
ダニエルは真摯な熱情を宿した濃紺の瞳で、愛おしそうにエレーナを見つめた。
精神世界の中では、大魔女たちが楽しげに声を弾ませていた。
『あははっ！ ダニエルったら、相変わらずエレーナの顔を見るたびに蕩けそうな顔をしちゃって！』
ライラが精神世界の湖面を跳ね回るように笑った。
『ですがダニエル卿の観察眼、侮れませんわね。波紋の調律を極めたことで、お姉様から漏れ出る気配の解像度が劇的に上がっておりますもの』
リリアが理知的に頷いた。
『ふん、男の世辞に浮かれている暇はないわ。今夜あたり、あの白髪の駄神が次の無茶振りを引っ提げて現れるはずよ』
レイラが好戦的な笑みを浮かべて腕を鳴らした。
エレーナは内心で仲間たちの雑談を聞き流しつつ、ダニエルへ淑女の完璧な会釈を返した。
「お上手な口の利き方ですこと。ですが、今夜は早めに休ませていただきますわね」
「ええ、連日の政務でお疲れでしょう。どうかごゆっくりとお身体を休めてください」
ダニエルは優しく微笑み、名残惜しそうにしながらも恭しく一礼して執務室を辞していった。
やがて夜の帳が王都を包み込み、私室の天蓋付きベッドへと身を横たえたエレーナは、周囲に不可視の多重遮音結界を張り巡らせた。
その瞬間、寝室の空間がぐにゃりと波打ち、ガラガラと車輪の軋む音とともに、白髪の青年紳士――創造神シンが姿を現した。
「やあやあ、こんばんは！ 昼間の様子も遠くから眺めさせてもらったけれど、見事な夫婦連携だね！」
シンはホワイトボードのキャスターを器用に止めると、マーカーペンを指先で回しながら快活に笑った。
精神世界の中で、アイラが冷涼な眼差しをシンへと向けた。
『お世辞は結構よ、シン。わざわざ姿を現したということは、次の課題を持って重役出勤してきたのでしょう？』
「おっと、相変わらず察しが良くて助かるよ！」
シンはニヤリと不敵な笑みを浮かべ、ホワイトボードに勢いよくペンを走らせた。
キュッキュッと音を立てて描かれたのは、一冊の本、その中に浮かぶ無数の泡、そして本棚が広がる世界図書館と、そのさらに遥か天上にそびえ立つ一本の巨大な樹木であった。
「さて、本番の神格修行に入る前に、君たちに改めて世界の絶対的な階層構造を叩き込んでおこうか」
シンはペンの先で、ホワイトボードの図をトントンと叩いた。
「以前教えた通り、宇宙樹の内側には広大な世界図書館があって、そこにある無数の本の一冊一冊が世界を表している。そして、その本の中のページに内包された泡の一つが、君たちのいるこの世界だ」
アイラたちは真剣な面持ちでシンの言葉に耳を傾けた。
「この物質世界から、神の領域である『世界図書館』、そしてそのさらに上位に存在する五次元の『宇宙樹』そのものへと至る道――そこには、絶対的な鉄則があるんだ。……それはね、生身の肉体を持っていくことはできない、ということさ」
『肉体を持っていけない……？』
ライラが首を傾げた。
「そうさ。生身の肉体はこの三次元世界で創られた魂の入れ物に過ぎない。それに器のまま上位の神の領域へ足を踏み入れれば、四次元以降の高次元を認識できず何もできなくなるよ。四次元以降は、完全なる三次元の把握程度の近く程度ではどうにもならない。だから神の領域へ至るには、肉体を脱ぎ捨て、魂だけで到達しなければならないんだよ」
リリアがハッと息を呑み、眼鏡のブリッジを押し上げた。
『……なるほど。私たちが目指すべき神格の極致とは、肉体という物質の器に依存しない、魂そのものの独立と昇華ですのね』
「ご明察！ だからこそ――ここからの神格修行は、すべて『魂だけ』でやってもらうよ！」
シンはニヤリと笑うと、ベッドの上のエレーナを指差した。
「というわけで、まずはその生身の肉体をベッドに残して、魂だけで抜け出してごらん！」
アイラが精神世界から肉体へと意識を集中させ、四人の魂の結節点を肉体からふわりと浮き上がらせた。
カチリ、と肉体の神経系との接続が完全に解除され、黄金の光を放つ四位一体の魂が、エレーナの肉体を寝台に残したまま、音もなく虚空へと浮かび上がった。
肉体という物質の枷から完全に解放された魂だけの状態で、アイラたちはシンの前に佇んだ。
「うん、幽体離脱はお手のものだね！ それじゃあ、魂だけで行う本格的な神格修行の第二段階――『極小神力を魂に纏わせる修行』を始めようか！」
シンはホワイトボードの別の面へ、一個の球体状の魂と、その全表面を寸分の隙間もなく均一に取り囲む金色の光の層を描き出した。
「前回の課題では、魔力の波紋と極小神力の波紋を外へ広げる『波紋の調律』をやったよね。あれは外へ力を放つ技術だった。今回やってもらうのは、その真逆――魂そのものの全表面へ、極小神力を寸分の隙間もなく均一な薄膜としてコーティングし、皮膚のように定着させる技術だよ」
『……魂そのものに神力を纏わせる、神衣の被膜ですわね』
リリアが分析するように呟いた。
「その通り！ これを魂に纏わせることで、君たちの魂は、高次元の世界図書館や五次元の宇宙樹が放つ凄まじい神気圧にも耐えうる絶対の鎧を手に入れる。それだけじゃない。魂の表面に神力を常に留めておくことで、神としての知覚や出力を、呼吸をするのと同じ速度で瞬時に引き出せるようになるんだ。一人前の神になって神の領域へ至るためには、絶対に避けて通れない必須科目なんだよ。それじゃあ、レッスン開始だ！ 魂の最奥から極小神力を引き出し、己の魂の全表面へ均一に密着させてごらん！」
シンの号令とともに、虚空に浮かぶ四位一体の魂へと意識を集中させた。
四つの意識が一つの魂へ同期し、深淵から黄金の極小神力をゆっくりと汲み上げていく。
「行くわよ、みんな。魂の表面へ向けて、極小神力を均等に押し広げるわ！」
アイラの静かな声に応じ、汲み上げられた神力が魂の核から外縁部へと向かって一気に放射された。
虚空に浮かぶ黄金の魂が、激しく明滅して歪な形に波打った。
「ほらほら、言った通りだろう！ 魂に神力を留めるのは、桁違いの難易度なんだ！ 魂の表面の凹凸と神力の波長が激しく擦れ合って、自滅しかけているよ！」
結界の外側から、シンの面白がるような声が響いてくる。
激痛と過負荷の中、アイラの怜悧な思考回路が猛烈な速度で回転を始めた。
アイラの脳裏に、波紋の調律の際に掴み取ったあの感覚が鮮やかに閃いた。
肉体を離れた魂本来の力である『完全な三次元直接認識』を活かすのだと思い至った。
アイラは精神世界の中で目を見開き、三人の仲間たちへ向けて鋭く号令を下した。
「みんな、意識を外側ではなく、自分たちの『魂そのものの全表面』へ向けなさい！ 肉体を離れた完全な三次元直接認識を、己の魂の構造そのものへ適用するのよ！」
『魂そのものへの、三次元直接認識……！？』
リリアがハッと息を呑んだ。
「そうよ！ 視覚として捉えるのではないわ！ 魂の核から表面に至るまでの微小な起伏、魂の輪郭の境界線、そして神力が滑り込むべきナノ単位の隙間――その全方位の空間構造を、完全な立体座標として内側から把握するの！」
四人の意識が瞬時に噛み合った。
ライラが感覚を開き、レイラが余剰な神気を抑え込み、リリアが座標軸を敷き、アイラが魂の重心を固定する。
四位一体の並列処理基盤がフル稼働した瞬間、それまで混沌とした激痛の嵐でしかなかった世界が、驚くほど緻密で静謐な幾何学空間へと姿を変えた。
魂の表面にある微細な揺らぎ、神気が衝突して摩擦を起こしていた座標、そして神力が均一に滑り込むべき完全な被膜の軌道――そのすべてが、死角のない完全な三次元立体情報として、寸分の狂いもなく四人の意識へと展開された。
『……見えた！ 魂の全表面の境界座標が、完全に把握できますわ！』
リリアが歓喜の声を上げた。
『隙間の立体座標が完全に分かれば、力づくでねじ込む必要なんて最初からなかったわけね！』
レイラが獰猛な笑みを浮かべた。
「役割を分担するわよ！ リリアは三次元座標を基に、極小神力の厚みを均一に保つ幾何学被膜マトリクスを構築！ レイラは神気のアンカーを打ち込み、膜が外へ拡散しないよう魂の輪郭へ吸着させなさい！」
『了解ですわ！ 膜厚の計算式、展開！ 誤差ゼロコンマ零零一パーセントの均一被膜を生成します！』
『任せなさい！ 神気アンカー、魂の全方位三十六万箇所へ同時に固定！』
「ライラ、貴女は魂と神力が摩擦を起こさないよう、極小神力の周波数を魂本来の波長と同調させなさい！」
『了解よアイラ！ 痛いのなんて大嫌いだからね、最高に滑らかなシルクみたいに馴染ませてあげるわ！』
ライラが天性の感覚を研ぎ澄まし、荒々しい神力の周波数を、魂本来の清らかなリズムと完璧に同調させた。
そしてアイラが、その三つの調律を束ね、魂の核から溢れ出る極小神力を、魂の全表面へと滑らかに行き渡らせた。
カチリ、と魂の最奥で絶対の調和を告げる音が響いた。
激痛が瞬時に引き潮のように消え去った。
代わりに訪れたのは、魂全体が母の胎内に抱かれているかのような、どこまでも温かく、清らかな万能感であった。
魂の核から溢れ出た黄金の極小神力は、魂の全表面を寸分の隙間もなく覆い尽くし、魂の輪郭とも一切摩擦を起こすことなく、極めて薄く、かつ絶対不可侵の『神衣の被膜』となって完璧に定着した。
それは、物質世界にありながら、魂そのものが上位次元――五次元の宇宙樹の神気にすら耐えうる完全な防護膜を纏った瞬間であった。
虚空に浮かぶ四位一体の魂は、眩いばかりの神聖な黄金の輝きを放ち、静かにその場に佇んでいた。
「……ちゃんと安定しているようだね。これで『世界図書館』には出れそうだ」
シンは、満足そうに頷き、その黄金の瞳には弟子の成長に感心するような眼差しが浮かんでいた。
精神世界の中で、アイラが魂の表面に纏われた黄金の薄膜を見つめ、満足げに微笑んだ。
『どうかしら、シン。満点合格と認めてもらえるかしら？』
「うん、このくらい安定していれば『世界図書館』でも魂のまま存在できるね」
シンは指をパチンと鳴らし、部屋の結界を霧散させた。
「後は、この状態を一人ひとりの意識でできるようになれば合格だね」
「……やっぱりこれも一人でできないといけないのね」
「当り前さ。さぁ、まだまだ夜は長いよ、どんどん行こう。これが終わったら、次回は遂に世界図書館に出るよ。休憩はこの辺で良いかな？修行の再開だ」
シンの悪戯っぽい宣告を受け、アイラたちは一人ずつ順番に意識の表層へ立ち、単独での神衣展開へと挑むことになった。
最初に挑んだアイラは、魂の核から極小神力を汲み上げると同時に、研ぎ澄まされた三次元直接認識を己の魂そのものへと向けた。
魂の表面にあるナノ単位の起伏と境界座標を瞬時に割り出し、思考の重心をミリ単位のブレもなく固定する。
四人で分担していた座標演算、神気アンカーの打ち込み、そして波長の同調という途方もない並列処理を、アイラは類まれなる統率力と強靭な精神力によって一人で統括していった。
荒波のように跳ね回る神力の奔流を冷徹な意志で制御し、寸分の歪みもなく均一に圧着させたアイラは、一人だけの意識で見事な黄金の被膜を魂の輪郭へと定着させてみせた。
続くリリアは、自らの魂領域に極限まで精緻な幾何学マトリクスを展開した。
魂の全表面を覆う無数の立体座標を思考のみで瞬時に割り出し、神力の膜厚を誤差ゼロコンマ零零一パーセント以内に保つ位相計算式を自力で立ち上げる。
神力と魂が擦れ合って生じる凄まじい摩擦熱と反発係数を、超並列演算によって完璧に相殺させたリリアは、鏡面のように美しく透き通った神衣を魂の全表面へと滑らかに吸着させた。
三番手のレイラは、理論や計算をかなぐり捨て、武の極致で研ぎ澄まされた野生の直感と圧倒的な気迫で挑んだ。
魂の深淵から噴き上がる荒々しい神力を、自身の強靭な覇気で真っ向からねじ伏せ、暴れる神気を一切逃さず魂の表面へと押し当てていく。
魂の全方位三十六万箇所への神気アンカー打ち込みを、電光石火の集中力によって一人で力づくで完了させたレイラは、獰猛かつ力強い黄金の輝きを放つ神衣を強固に定着させてみせた。
そして最後に挑んだライラは、障害物も力みも一切意識せず、魂の力をふわりと水面のように脱力させた。
魂本来が持つ柔らかなリズムと、極小神力の荒々しい周波数を、天性の感覚によって歌を奏でるように寄り添わせていく。
摩擦が生まれそうになる箇所を絶妙な感覚操作で受け流し、最高級のシルクを身に纏うかのように、誰よりも淀みなく軽やかに、黄金の神衣を魂全体へと馴染ませてみせた。
それぞれが己の特性を極限まで発揮し、四人全員が一人の意識だけで、過負荷なく完全な神衣を魂に纏えるようになった。
虚空に浮かぶ四つの魂は、一人ひとりが独立した眩いばかりの黄金の輝きを放ち、静謐な調和を保って佇んでいた。
「うん、素晴らしいね！ 四人ともそれぞれの個性を活かして、完璧に神衣を自分のものにした」
シンは楽しそうに両手を叩き、心からの賞賛を込めて目を細めた。
「よし、今日はここまで。おつかれさま。それじゃ、一日休んでから世界図書館に行くよ。また明後日に合おう」
空間がぐにゃりと歪み、シンはからかうような余韻だけを残し、蜃気楼のように掻き消えた。
神衣を纏った四つの意識は、寝台の上で眠るエレーナの肉体へと音もなく吸い込まれ、滑らかに定着していった。
静まり返った私室のベッドの上で、エレーナ――その肉体に宿る四人の意識は、魂を包み込む心地よい黄金の神衣の温もりに抱かれながら、穏やかな微睡みの中へと落ちていった。
翌朝、東の窓から差し込む清々しい朝日を受け、エレーナはゆっくりとまぶたを押し上げた。
ベッドから身を起こした瞬間、エレーナは自らの全身を巡る感覚の驚くべき変貌に、青玉の瞳を微かに見開いた。
極小神力を魂に纏わせた効果は、想像を遥かに超えていた。
昨夜の修行の成果は劇的であった。
肉体の内側にある魂そのものが神衣の被膜を纏ったことで、生身の五感を通じて流れ込んでくる世界のすべてが、信じられないほど鮮明に、かつ穏やかに知覚できた。
感覚の過負荷や感情の乱れは微塵もなく、まるで澄み切った水鏡のように、世界のあらゆる事象が心の内へと滑らかに映し出されていた。
それだけではない。
魂そのものが神格の薄膜で保護されているため、思考の速度と魔力の展開速度が、従来の何倍にも跳ね上がっていた。
『ふふん、大成功ね！ なんだか全身が軽くて、今なら王宮ごと素手で持ち上げられそうな気分だわ！』
精神世界の中で、レイラが拳を握りしめて満足げに笑った。
『お姉様、魂の被膜が完全に安定しております。神力の余計な漏出も一切ございませんわ』
リリアが誇らしげに報告を上げた。
その時、私室の重厚な扉が、いつも通り控えめにトントンとノックされた。
「エレーナ様、おはようございます。朝食をお持ちいたしました」
扉の向こうから響いてきたのは、ダニエルの心地よい美声であった。
エレーナは優雅に背筋を伸ばし、澄んだ声で応じた。
「ええ、どうぞお入りになって」
扉が静かに開かれ、完璧な執務服を着こなしたダニエルが、湯気を立てる銀のワゴンを押して姿を現した。
「おはようございます、エレーナ様。昨夜はよく眠れまし――」
ダニエルが極上の笑みを浮かべながらエレーナの前へと歩み寄り、ワゴンから視線を上げたその瞬間――ダニエルの言葉が喉の奥で完全に凍りついた。
ダニエルの濃紺の瞳が大きく見開かれ、息を呑んだままその場にピタリと硬直した。
「……ダニエル様？ どうかなさいましたの？」
エレーナが小首をかしげると、ダニエルの端整な顔が一瞬で耳元まで真っ赤に染め上がった。
ダニエルは胸元を激しく押さえ、まるで太陽の光を直視してしまったかのように視線を泳がせながら、激しく狼狽していた。
「あ……い、いえ……その……大変失礼いたしました……！ ですがエレーナ様、今朝の貴女は……その、あまりにも……神々しくて、私のような者が気安く直視してよいものか躊躇ってしまうほどです……」
ダニエルが言葉を詰まらせるのも無理はなかった。
極小神力を魂に纏わせたことで、エレーナの全身からは、人間としての美しさを遥かに超越した、神秘的で犯しがたい神聖な気品が湯気のように立ち上っていたのである。
透き通るような白い肌は朝露を浴びた真珠のように柔らかな燐光を帯び、吸い込まれそうな青玉の双眸には、星々の運行すら内包するかのような深遠な輝きが宿っていた。
ただそこに座っているだけで、見る者すべての魂を撃ち抜き、平伏させずにはいられないほどの絶対的な美の化身と化していた。
精神世界の中では、大魔女たちが一斉に快哉を叫んでいた。
『あはははっ！ 見た！？ ダニエル、完全に息の根を止められかけてるじゃない！』
ライラがお腹を抱えて大爆笑した。
『神衣を魂に纏ったことで、隠しきれない神威の神々しさが肉体の表層にまで滲み出ておりますのね。無理もありませんわ』
リリアが感嘆の声を漏らした。
『ふふ、朝から夫を気絶させてしまっては政務に障るわね』
アイラが苦笑いを浮かべた。
エレーナは魂の波長をほんの少しだけ緩め、神衣の輝きを内側へ潜ませると、春の陽だまりのように優しく微笑みかけた。
「ふふ、冷めないうちにいただきましょうか、ダニエル様」
「は、はい……！ 喜んで、給仕させていただきます……！」
ダニエルは震える手で銀のドームカバーを外し、夢見心地のような表情で、愛しい妻のための朝食を並べ始めるのであった。
肉体を離れ、魂そのものに絶対の神衣を纏った大魔女たち。
世界図書館や五次元宇宙樹という未知なる神の領域へ向け、確かな一歩を踏み出した彼女たちの前途には、さらなる高みと、甘く騒がしい日常が待ち受けていた。
