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幕間①

　静寂が支配するドラグランド王宮の執務室。

　夜の帳（とばり）が降りるたび、リュシアンは己の内側に巣食う「異物」の蠢きに、人知れず歯噛みしていた。

（……まただ。また、あの声が聴こえる）

　重厚な黒檀の机に向かいながら、リュシアンは羽ペンを握る指先に力を込めた。

　耳を澄まさずとも、離宮――つむぎの与えられた部屋から、微かな、震えるような調べが聞こえてくる。

　それは、彼女が故郷で口ずさんでいたのであろう、素朴で穏やかな子守歌のような旋律だった。

　魔力の一片も持たぬ、矮小で脆弱な人間の娘。

　ドラグランドの第二皇子であり、最強の竜の血を継ぐこの自分にとって、番とは本来、共に戦場を駆け、魔力を共鳴させて天を焦がすような強者であるべきだった。それなのに、神が与えた「番」は、指先一つでひねり潰せてしまえそうな、人間の娘だった。

「……ふん、下らぬ。あのような力無き旋律が、何になる」

　冷たく吐き捨て、執務に戻ろうとする。

　だが、一度その歌声を意識してしまえば、魔導書の難解な文字はただの黒い染みに成り果てた。

　彼女の声は、絹糸が肌をなぞるような滑らかさで彼の鼓動に侵入し、鉄壁であるはずの精神の結界を、いとも容易くすり抜けてくる。

（聴きたくない。……いや、聴くべきではないのだ。私は）

　そう否定すればするほど、魂の深淵が飢えた獣のように喉を鳴らす。

「もっと聴かせろ」と。

「あの柔らかな声で、荒れ狂う竜の血を凪がせろ」と。

　リュシアンは椅子を蹴るようにして立ち上がり、無意識に壁際へと歩み寄っていた。

　額を冷たい壁に押し当て、呼吸を整える。壁の向こう側では、つむぎが独り、自分に言い聞かせるように歌い続けている。

　その声は、王宮の冷徹な空気の中で唯一の「熱」を持っていた。

（なぜだ……。なぜ、これほどまでに、この声に惹きつけられる？）

　屈辱だった。

　百戦錬磨の魔術師の呪文も、敵国の将の咆哮も、彼の心を揺らすことはなかった。

　それなのに、ただの人間が喉を震わせるだけの音が、彼の魂の根幹を揺さぶり、支配しようとしている。

　惹かれることは、敗北に等しかった。

　彼女を愛おしいと感じることは、己の気高い血に対する裏切りだ。

　だが、歌声が不意に途切れた瞬間。

　リュシアンの胸を貫いたのは、鋭い喪失感だった。

「……終わったのか？」

　思わず呟いた自分の声が、情けないほどに渇いていることに気づき、彼は自嘲気味に口の端を歪めた。

　静寂が戻った離宮は、先ほどよりも一層冷たく感じられる。

　そして、その静寂の合間に、今度は別の「音」が混じり始めた。

　――ひっ、……う、……。

　押し殺したような、すすり泣きの声。

　つむぎが、独りで泣いている。

（泣くがいい。……貴様を冷たい檻に閉じ込め、孤独に追いやったのは、他ならぬこの私だ。……当然の報いだろう）

　そう、自分に言い聞かせる。

　彼女を家族から引き剥がし、「番」としての運命を押し付けたのは自分だ。彼女が絶望し、枕を濡らすのは、彼が望んだ「服従」の形であるはずだった。

　それなのに。

　壁越しに伝わってくる彼女の嗚咽が、リュシアンの胸を、鋭い爪で掻きむしるように苛む。

（痛い……。なぜ、私が痛むのだ）

　彼女の悲しみが、濁流のように彼の心臓へ流れ込んでくる。

　それは「番」としての共鳴ではない。

　もっと生々しく、もっと醜い、一人の男としての「独占欲」と「憐憫」が混ざり合った泥濘（ぬかるみ）だった。

　今すぐに、その細い肩を抱き寄せたい。

　その涙を指先で拭い、「泣くな」と、甘く囁いてやりたい。

　そんな衝動が、彼の黄金の瞳を狂おしく燃え上がらせる。

「……呪わしい。……貴様という存在が、私のすべてを狂わせる」

　リュシアンは拳を壁に叩きつけた。

　石壁に亀裂が入り、銀色の魔力が火花となって散る。

　守るべき対象を、自ら傷つけ、その傷跡を見て自分が悶え苦しむ。

　この矛盾。この滑稽なまでの執着。

（私が……人間に、跪くというのか？この魂を、あの矮小な娘に明け渡すというのか？）

　認められるはずがなかった。

　最強の竜の皇子である自分が、ただ一人の人間に心を乱され、彼女の涙一つで平穏を失うなど、死よりも耐え難い。

　惹かれれば惹かれるほど、彼は彼女を憎もうとした。

　愛おしさが募れば募るほど、彼は彼女を「価値のない人間」だと蔑むことで、己の崩れゆく理性を繋ぎ止めようとした。

（断ち切らねばならない。……この絆さえなければ、私は私に戻れる。……あのような女に、私の『凪』を司る権利などないのだ）

　暗い情熱が、冷徹な殺意へと姿を変えていく。

　それは彼女への憎しみではない。彼女に魅了され、我を忘れていく「自分」への、凄まじいまでの恐怖だった。

　リュシアンは、月明かりに照らされた己の手を見つめた。

　あの日、彼女をこの世界へ呼び寄せたとき、その手はまだ冷たく、傲慢な力に満ちていた。

　だが今はどうだ。

　彼女の歌声を求め、彼女の涙に震え、彼女の気配がなければ夜を越すことさえ困難になりつつある。

「……つむぎ。……貴様が、悪いのだ」

　掠れた声で、彼女の名前を呼ぶ。

　それは愛の告白よりも重く、死の宣告よりも残酷な響きを持っていた。

　己のプライドを守るために、彼女を殺すか。

　それとも、彼女の軍門に降り、愛という名の奴隷になるか。

　リュシアンは、決断した。

「……魔力を持たぬ人間など、私には不要だ。……貴様という呪いから、私は解放される」

　そう。

　彼が絆を断ち切ろうとしたのは、彼女を嫌っていたからではない。

　彼女を愛しすぎてしまう自分を、殺すためだった。

　だが、その傲慢な決断が、神の逆鱗に触れた。

「……っ、ぐ、あああああッ！！」

　儀式の間に、リュシアン自身の魂が軋み、砕けるような絶叫が響き渡った。

　絆を強引に断ち切ろうとした瞬間、指先から伝わってきたのは、解放感などではなかった。それは、自らの臓腑を素手で掻き回し、生きたまま心臓を引き摺り出すような、言語を絶する苦痛と喪失感だった。

　視界が真っ赤に染まる。

　魔力の奔流が逆流し、リュシアンの血管を内側から焼き切っていく。

　だが、その激痛を上回る衝撃が、彼の黄金の瞳を射抜いた。

「つむぎ……？」

　祭壇の上の彼女の身体が、まるで見えない糸を切られた人形のように、がくりと折れた。

　離宮で孤独に耐えながらも、やわらかな歌声を響かせていた彼女。

　あの温かな命。

　その彼女から、光が消えた。

　ドサリ、と重苦しい音を立てて、つむぎが冷たい石床に崩れ落ちる。

　その瞬間、リュシアンの胸の中で、何かが決定的に、そして永久に壊れた。

「……待て。待て、つむぎ！目を開けろ！」

　彼は狂ったように祭壇を蹴り、床に横たわる彼女を抱き寄せた。

　指先に触れる彼女の肌は、数秒前までの微かな熱を失い、まるで冬の池に沈んだ石のように冷え切っていく。

（なぜだ……。なぜ、こんなに冷たい。私は、ただ絆を解いただけだ。彼女から、自由になろうとしただけなのに！）

「つむぎ……！目を開けろ！私を、私を独りにするな！」

　彼は彼女の細い肩を揺さぶった。

　だが、つむぎの首は力なく垂れ、その美しい瞳は虚空を見つめたまま、二度と彼を映し出すことはなかった。

　止まってしまった鼓動。

　失われていく呼吸。

　その時、リュシアンの脳裏に、離宮の壁越しに聴いたあの歌声が、呪いのように蘇った。

　あんなに疎ましく、あんなに呪わしく、けれど、あんなに愛して止まなかったあの声。

　それを永遠に奪ったのは、他ならぬ自分自身だ。

　彼女を「相応しくない」と蔑み、惹かれていく自分を許せなかった、己の卑小なプライドだ。

「あああああッ！！あああああああああ！！」

　リュシアンは、獣のような咆哮を上げた。

　後悔が、鋭い爪となって彼の心臓を掻きむしり、抉り出す。

　世界が暗転する。

　自分がどれほど取り返しのつかない過ちを犯したか、その全容を理解した瞬間、彼は正気でいられなくなった。

　彼はなりふり構わず、自身の魔力を練り上げた。

　もはや制御など考えない。

　自らの魂を構成する銀色の魔力を、削り出し、彼女の崩れゆく経絡へと叩き込む。

「死なせない……死なせてたまるか！お前は私の『番』だろう！？勝手に行くな！私を置いて、どこへ行くというのだ！」

　口移しで魔力を注ぎ込み、自らの命の輝きを彼女の喉奥へと押し込む。

　一度拒絶した絆を、今度は自らの指を血に染めながら、無理やり繋ぎ合わせようとする暴挙。

　彼女の身体が、リュシアンの強大すぎる魔力に耐えきれず、激しく痙攣する。

　骨が軋む音。血管が悲鳴を上げる振動。

「ぐ、あああああッ！！」

　リュシアン自身の口からも、鮮血が溢れ出した。

　魂を削る苦痛は、彼を狂わせ、肉体を内側から破壊していく。

　だが、彼は止めなかった。

　彼女の冷たい胸に耳を当て、微かな拍動を探し続けた。

「……頼む。戻ってきてくれ。……お前を蔑んだ私を、殺してもいい。……一生、私を憎んでいい。……だから、独りにしないでくれ、つむぎ……！！」

　傲慢な第二皇子は、そこにはもういなかった。

　愛する者を抱き、涙で顔を濡らしながら、神に、悪魔に、運命に、無様に縋り付く一人の男がいるだけだった。

（私は、お前の歌が聴きたかっただけなんだ。……お前に、私の名前を呼んで欲しかっただけなんだ……！）

　暗い儀式の間。

　銀色の魔力が嵐となって吹き荒れ、石柱を粉砕し、天井を崩落させていく。

　その破滅的な光景の中心で、リュシアンはただ、つむぎを離すまいと抱きしめ続けていた。

　狂気に近い執念。

　彼は、冥府の門を強引にこじ開けるかのように、自身の魂そのものを解いて、つむぎの崩れゆく命へと、一針ずつ縫い合わせるように編み込み直していった。

　それは、神への反逆にも等しい暴挙。

　もし失敗すれば、二人の魂は永遠に塵となり、転生することさえ叶わない。

　だが、リュシアンに迷いはなかった。

　つむぎのいない永遠など、彼にとっては地獄に等しかったから。

　どのくらいの時間が経っただろうか。

　不意に、抱きしめていた身体に微かな熱が宿った。

「あ……」

　リュシアンの指先が震える。

　つむぎの睫毛が、蝶の羽のように僅かに震えた。

　そして、止まっていた彼女の胸が、深く、苦しげな呼吸を求めて大きく上下した。

　リュシアンは、彼女を二度と逃さぬように、痛いほど抱きしめた。

　心臓の鼓動が重なり合う。

　一度は捨てようとした絆が、今度は以前よりもずっと深く、どろどろとした執着の色を帯びて、二人の命を縫い止めていた。

「もう二度と……二度と、放さない。お前が死ぬときは、私がこの手で殺すときだ。それ以外に、私の傍を離れることなど許さん……」