０２ ふて寝するにも限界はある
アウローラのふて寝が8日目に入った頃、とうとう変化が訪れた。
カワイイ面会人が現れたのだ。カワイイは教えてくれた。アウローラの罪状がまたひとつ追加されたことを。
なんと、脱獄をしたらしい。現在は円卓が所有する国宝を盗み、勝手に発動させたあげく、男を残して忽然と消えたという。
じゃあ今おとなしく牢にいる私は何者なのか、とアウローラは反論したくなった。
円卓の場に乗り込み、高音域と音量を駆使して全力で問い詰めてやろうかしら、という衝動にかられた。
もちろん、本音はゴクンする。ひきつる口元をごまかすため、アウローラはむりやり笑みを作った。淑女の微笑み。得意だ。
対してカワイイは涙目で憤っていた。
「なにもかも全部おかしいよ！ アウローラは悪いことしてない、だつごくもしてない。ちゃんとこうやって良い子でおへやにいるのに。
いつも僕と一緒にいたじゃないか。おでかけしたことない。離宮から一歩もでてない。そんな当たり前のこと知っている人いっぱいいるのに、いるはずなのに、僕が言ってもレルムが怒っても誰も目も合わせてくれない。
偽物が好き勝手していたらしいけど、そんなの許していたみんながおかしいって僕らはずっと言っているのに、誰も聞いてくれない。
レルムもどこかに連れていかれちゃった、アウローラ、どうしよう。僕、どうしよう…なんで笑ってるの、アウローラ！ 僕らは困っているんだよぉ！」
牢と面会室を区切る華奢な飾り細工の鉄格子にすがり、懸命に報告してくれるのはアウローラの夫だ。王太子アルフレッド、９才。ついついデレちゃうくらい本当にカワイイ。
あどけないくりくりのお目目と高い声、見た目も可愛いが中身も可愛い。頻繁に起こす大泣きと癇癪は激しいけれど、根はやさしく勤勉で、要領が良く、気まぐれな猫のように極端な甘え方をする健気で愛しい我が夫。
結婚した当初、王太子はまだオムツをした四歳児だった。
アウローラは老若男女問わず常に人であふれた公爵家で育ったが、幼いこどもに会うのは初めてだった。
出会った時のアルフレッドは何故かオムツしか身に着けていなかった。髪もべったりと油が浮いて小汚い。けれど、そのちんまりとしたフォルムが、アウローラの目には魅力的にうつった。
アウローラは喜んだ。
「この生き物が、私の夫。最高じゃない！ とてもかわいいわ！」
珍しいぬいぐるみを手に入れた気分ではしゃいだアウローラだが、その興奮はものの数分でおさまった。
何故なら、夫となった幼児は喃語しか喋れなかった。これでは言語的コミュニケーションができない。
さらにアウローラからの抱っこを拒絶し、身をよじって嫌がった。スキンシップも無理と判明。
（おもちゃみたいな見た目だけど。よく考えれば、意志ある生き物だものね）
反省し、アウローラは夫をぬいぐるみのように愛でることを諦めた。ならば、次は良い距離感を探ろうと、いったん離れかけたとき、夫は急に声をあげて暴れだした。
かといって、じゃあと構おうとすれば、それも嫌がる。
小さな短い手足で忙しなくアウローラをぶち、おろしたてのデビュタントドレスに緑がかった黄色い鼻水をなすりつけ、挑戦的な目つきでこちらを睨みつけてくる。
謎あふるる夫を懸命になだめつつ、「一緒に遊ぼう」と声をかけ続けていると、夫は、唐突にオムツを脱ぎはじめた。そして、パンパンに濡れて重いそれを力強く投げつけてきた。
アウローラの顔に。
真正面から顔面で受け止めてしまったアウローラは、今でもあの時の匂いと不快さを思い出せる。
気分は虚無だった。虚無としか言いようがない。脳も魂も空っぽになって虚無りながら、アウローラは全裸で逃げまわる夫を呆然と眺めていた。
そこに、さらなる驚愕がもたらされる。
なんと幼児は奇声をあげて漏らしはじめたのだ。
走りながらあたりに液体をまきちらす。その様に嫌な予感を覚えた瞬間、幼児は濡れた床で足を滑らせ、頭から転んだ。なんなら十センチほどそのまま滑走した。
数秒の沈黙の後、響いた泣き声はとてつもなく大きかった。とてつもなく悲痛な響きをともなっていた。
我こそ無辜の被害者なり、と、その声は訴えていた。
アウローラは悟った。
可愛いのは見た目だけ。その正体は理解不能な魔獣である。
初日で境地に至ったアウローラは、即座に公爵家へ助力を願った。自分だけでは手に負えない。しかし妻たる自分が何とかしなくては。その一心だった。
どさくさ紛れに王太子妃つきのメイドや離宮警備隊をも巻き込もうとしてみたが、当然、全員に拒否られた。逃げられた。
彼女らはアウローラに懇願した。「幼児の扱いなど知らない、職務ではない」と。正論である。しかし、そこをなんとか。
目をかっぴろげて周囲を見渡したアウローラは、逃げ遅れた若い護衛官を目標に定め、その腕を慌ててひっつかんだ。
目を白黒させている彼をその場で護衛隊の筆頭に任じたうえで、毅然と告げた。
「わたしたちで魔獣を人間にするわよ。…逃がさないわ！」
実際のところ、その命令は「職務範囲外」である。彼には拒否権がある。しかし、彼は断らなかった。
真っ赤に緊張した顔で、それでも「お任せください」とアウローラに応えてくれた。
かくしてふたりは、魔獣いやさ王太子を人間にすべく、奔走することとなった。
公爵家から一時的に派遣されたベテラン乳母に教えを乞う。
渋る下働きのメイドに頭をさげ、報酬を嵩ますことで勤務時間外の雑用をこなしてもらう。それでも無理なら自らの睡眠時間を削ってなんとかした。
目がくらむ忙しない日々が一年ほど続くと、ふと気づけば魔獣は人間の言葉らしきものを使い始めていた。
健康を取り戻したとたん、夫はたちまち人間らしさが増し、アウローラたちと良好なコミュニケーションがとれるようになっていた。
これはきっと「我々が魔獣育成スキル（そんなのないけど）を取得したからに違いない」、などと筆頭護衛官と冗談を言いあえるくらいに、日々に余裕がうまれる頃には、魔獣は完全に人間となっていた。
ぎらついていた目は、きらきら輝く瞳に。あせもと爛れで血が滲んでいた肌はふくふくと、美しい金色のゆるい巻き毛にふわふわと風をふくませ、よく笑い、よく甘え、おしゃべりを好む美少年に。
とびきり愛らしい王太子アルフレッド殿下に変わっていた。
アウローラは魔獣の頃も人間の幼児になっても王太子を変わりなく愛で、王太子もアウローラに大変よく懐いていた。
褒め、ともに遊び、学び、諭し、なだめ、叱り、言い合いのあげく取っ組み合いになっては有能な筆頭護衛官に引きはがされる。
言い返そうと開いた口に飴を放り込まれたなら、夫婦がすべきことはただひとつ。恒例、仲直りの握手と称した忖度なしの腕相撲だ。
勝者が得られる二個目の飴は常にアウローラの物だったが、最近ちょっと厳しくなってきていた。小さな手が育ち、逆に負け続けになる日がきたとしても、変わらずずっと一緒にいるつもりだったのに。
（どうしよう…叶わないかもしれない。いいえ、まずは応えなきゃ）
今なにより優先すべきは９歳児の健やかな成長だ。
アウローラは努めて笑みを浮かべた。
「ごめんなさい、アルフレッド。国宝が持ち出されたと聞いて驚いてしまったの。
色々情報をありがとう。おかげで少し謎が解けたわ」
どうやら実家である公爵家がかん口令を布いたらしい。アウローラはそう判断した。円卓との交渉が難航しているのかもしれない、とも思った。
国宝は、かつては旧王家が所有していた。が、今は円卓の物だ。
この国は王国を名乗るが、もう王制ではない。絶対王制は崩れ、王家は旧王家と呼ばれるようになった。
現在は、円卓という議会により支配されている。
議会「円卓」へ政権移譲が行われた際に、国宝の所有権も議会へ移っている。
（国宝を盗まれるなんて…いくらなんでも管理が甘すぎる。
なにより、どうして発動した、なんて話になっているの？ まさか本当に消えたの？ …人が？？）
アウローラの背筋が冷えた。
自分も危ういが、実家も危うい。ひいては国そのものも危うい。嫌な予感がする。
旧王家の血を保有する公爵家は、円卓から危険視されている。率直に言って疎まれている。円卓から無理難題を強いられようが、それを断れない立場だった。
（もしかして。忙しい？ 娘の冤罪に構う余裕すらない…なんてことは、さすがにないわよね…？）
いやいやまさかと思いつつ、アウローラはちょっぴり笑顔がひきつってしまった。
