【２２８ 第一次西部攻略戦（二十四） ～分断策～】
【２２８ 第一次西部攻略戦（二十四） ～分断策～】
〔本編〕
「……しかし、ペリステリよ」第一軍副官ペッティロッソが尋ねた。
「ヘリドニ城、アラウダ城の攻略がまだ終わっていないとはどういうことだ。あの二城は城とは名ばかりの行政的な建物に少々防衛機能を施し、周囲を壁で囲った程度のもの。城どころか砦にも及ばない守りに全く適しない建造物だぞ。それをまだ陥落させていないとは……」
「たしかに城内には、それぞれの地方領主と文官しかおらず後は門を守る兵士が数人だ。しかし城外に軍が陣を敷いている。それらの軍が、我ら第二、第三軍がそれぞれの城を攻めようと動けば、その後背をつけるよう陣取っているため、第二、第三軍ともその野営の軍と対峙せざるを得ない。それに敵軍の方が、先に有利な拠点を全て押さえているので、こちらもおいそれとその敵軍に攻めかかることが出来ない状況になっていた。それにそれぞれの軍の兵数は二千五百で、こちらの二千より兵数も多い。そういう戦況であったため、最初はヘリドニ城にいる第二軍の友軍として参戦しようかと思った次第であった。しかしその後、アラウダ城の方を偵察していた兵からの報告も同じような戦況であったため、このことをモスタクバル将軍に直接お知らせしようと思い先ずはここまで来た次第だが……」
「……各城に二千五百ずつの軍とは、どういうことだ！ アラウダ地方とヘリドニ地方は将軍の電撃侵攻により、中央から派遣された軍も含め、統率が全くされていない烏合の衆と成ったのではなかったのか？！ そうではないのか！」ペッティロッソが青ざめた顔でそう呟く。
「……そう言えば、逃走する一軍を追撃していった将軍の軍はどうなったのだ！ ここに指揮官が残っていれば、将軍であれば敵のかく乱戦法にいち早く気付き、すぐにでもここに戻ってこられるはず。また逃亡した軍の中に指揮官がいれば、将軍の追撃に抗しきれず指揮官は早々に討ち取られ、そのことについて何らかの報告が届くはず。そのどちらもないというのはどういうことだ！」ペッティロッソは独り言のようにそう呟きながら、一つの最悪の結論に思いをはせていた。
「……そのどちらでもないのは、逃亡した一軍に敵の指揮官がおり、かつその指揮官がまだモスタクバル将軍の手によって討ち取られていないということを意味する」
「それはつまり、敵の指揮官の逃亡が策略ということか！」第四軍の将ペリステリが、その最悪の結論をペッティロッソに代わり呟いた。
「ペリステリ！」第一軍の副官ペッティロッソが叫ぶ。
「すぐに第四軍を率いて、モスタクバル将軍の後を追え！ この砦に敵兵が籠っている以上、俺はここから動くことは出来ないが、お前はすぐに二千の兵で将軍を追っかけろ！ これは敵の罠の可能性が非常に高い。場合によっては、将軍に追撃を諦め、すぐにお戻りいただくよう説得しろ！」
第四軍の将ペリステリはペッティロッソに言われると同時に、すぐにモスタクバル将軍の後を追った。
「第五軍もここに到着次第、すぐに後を追わせる！」ペッティロッソは、去っていくペリステリ将軍の背に向かってこう声をかけた。
しかし、後続で遊撃部隊の第五軍は、いつまで経ってもここに到着しなかったのであった。
さて、この時モスタクバル軍の第五軍はどこにいたかと言えば、まさかの自軍がどこにいるかを完全に見失っている状態であった。
行軍途中で自軍の場所を見失うとは、軍としてあるまじき状況であったが、これは第五軍に落ち度があったわけではない。
モスタクバル軍第五軍は先行する第一軍や、第二、第三軍と違い、継続として敵が自軍の背後を狙うのをいち早く察知し、そういった敵軍を逆に迎撃するといった役割を担っていた。
同じ後続であるペリステリ将軍が率いる第四軍も同様の役割を担ってはいたが、さらに第五軍は敵味方の動きに合わせ柔軟に軍を運用するという遊撃的な役割も併せもっていたのであった。
それゆえ第五軍には最も機転の利く将が配属されていたので、その第五軍が敵地で自らの場所を喪失するというのはあり得ないことであった。
第五軍の指揮官はミガ将軍。武闘派の将軍が多いモスタクバル将軍の陣営にあって、唯一知性的な将であった。
「ミガ将軍！ この先はどちらに向かっても、木々がさらに生い茂っております。獣道もあることにはありますが、いずれも軍が進むには細過ぎ、その上どの方向に向かえば良いのかが全く見当がつきません」 モスタクバル軍第五軍の指揮官ミガ将軍の元に、先行していた兵からこのような戸惑いを隠せない報告が伝えられた。
このような報告はその一人に限らず、索敵に出ていた家臣全てからであった。
「ええい、ここまできて何故迷う！ 案内を買って一緒に同道した地元民は何と言っているのだ！」ミガ将軍の参謀の一人が索敵していた家臣を大声で叱責する。
「……それが」報告に戻って来た家臣が言いよどむ。
「途中までは一緒にいたのですが、気が付くと姿がありません。しばらくそこにいても見つからないので、その者も我らがはぐれてしまい、仕方なく先にここに戻ったのかと思い、私もここに戻ってきた次第なのであります」
「いや、まだ誰も地元民は戻って来ておらぬ。さらに奥を進んでいるのではないのか？ この森はかなり大規模であるから……」
「そうではないな」家臣同士のやり取りを聞いていたミガ将軍が、ここで初めて口を開いた。
「ここまで案内をしていた者たちは、おそらくは敵方の間者であろう。我々は敵の罠にまんまと嵌まってしまったのだ」
「将軍、そのようなことがあるのでしょうか？ 案内の者たちは全てこのヘリドニ地方の地元民たち。ここまでの案内は全て完璧でした」
「だから我らも彼らを信用して、ずっと道案内をさせていた。この森に入ったのも彼らが、ここがヘリドニ城までの近道と言ったからだ。おそらくはここまでは正しく道案内し、我らの信用を勝ち取り、この森に我らを導いた後、そのまま離脱する心づもりで最初からいたのであろう。まんまと敵の手に嵌まってしまった」
ミガ将軍は顔を歪め、拳で近くの巨木を思いっきり打ち据えた。
「それではここで敵の伏兵による襲撃を警戒なされたほうが……」将軍の参謀の一人がそう提案する。
「そうだ。味方を全てここに召集しろ。ここは森の中とは言え、比較的開けている場所。兵をここに集めさえすれば、敵の強襲にも対応できよう。さらに敵による火攻めの可能性も考え、周辺の木々を切り倒し、さらに魔兵は森の木々を水で湿らせよ。時間との勝負だぞ！」
第五軍はミガ将軍のこの指示で、三千近くが森の中心部と思われる開けているこの場所に集結し、さらにそこから四方に索敵兵を放ち、敵の急襲と火攻めに備えた。
ミガ将軍は、確かにモスタクバル将軍配下にあって数少ない智将であったかもしれない。しかしモスタクバル将軍配下の大半が猛将であったが故『智将』という位置付けであったと言える。
ミガ将軍にそう決断させたことそのものが、クーロの悪辣な罠だったのである。
〔参考 用語集〕
（人名）
クーロ（マデギリークの養子。大官）
ペッティロッソ（モスタクバル第一軍の副官）
ペリステリ（モスタクバル第四軍の将）
ミガ（モスタクバル第五軍の将）
モスタクバル（ミケルクスド國三将軍の一人）
（国名）
ヴェルト大陸（この物語の舞台となる大陸）
ソルトルムンク聖王国（ヴェルト八國の一つ。大陸中央部に位置する）
ミケルクスド國（ヴェルト八國の一つ。西の国）
（地名）
アラウダ城（アラウダ地方の主城）
アラウダ地方（ソルトルムンク聖王国の一地方）
ヘリドニ城（ヘリドニ地方の主城）
ヘリドニ地方（ソルトルムンク聖王国の一地方）
