パートナー解消!? 三角関係で育つ花

第五話 一日だってきみを忘れない

　時は流れ、再び二年のハル第一月、花見会場。

　アリスはコリンに打ち明けた。ブラッドとの出会い。尊敬していたのに、不信感を抱くようになり、距離を取る決意をしたこと。黒いサイコロとブラッドの夢の話は伏せた。

　コリンは頷いてから、目を細めた。

「大変だったね」

　目は笑っているように見えるが、どこか寂しそうだ。

　アリスは水筒の紅茶を飲んだ。すっかり冷めて苦い。けれど二人で取って来た花見グルメは、ほとんど食べきっていた。

「私の性格が悪いのかな？　ブラッドに恩があるのに、いきなり距離を取ったりして」

「ブラッドと話せないのがつらい？　無視してるみたいでつらい？」

「後者かな。私に落ち度があったんじゃないかって、今でもふと考えてしまうの」

　花見終了のアナウンスが聞こえてきた。二人は立ち上がり、片付けを始めた。

「良かったら、これからはぼくと行動しない？　友達にも紹介するよ」

「ありがとう……三人目はお友達から探せばいいよね？」

　アリスは手提げかばんをコリンに手渡す。中には彼の弟妹(きょうだい)に送るお土産が入っている。

「ありがとう。かばん、明日返すね」

「いつでも大丈夫だよ」

「アリスがそこまで思いつめていたのに、ブラッドに遠慮しちゃってた。二人きりの時とみんなの前で態度を変えられたら、ぼくだって混乱しちゃうな」

「本当？　コリンでもそう思う？」

「あっはは、買い被りだよ。寮まで送っていくね」

「コリン、背中に花びらついてる。取ってもいい？」

「うん」

　アリスは、ちょんとサクラの花びらをつまむと、手のひらに乗せてコリンに見せた。

「アリスのブラウスの色だ」

　身長１６５センチのコリンは、ブラッドに比べれば小柄に見える。しかし、シャツやニットベストに隠れた背中や腕は、アリスとは明らかに違う。アリスは兄ができたような頼もしさを感じたのだった。

　翌週の月曜日、三人の生徒が、校内新聞の一面を飾った。

【パートナー解消!?　大人気カップル　ブラッド＆アリス　コリン＆アリスへ】

　ブラッド＆アリスは恋人同士ではなく、ただのパートナー。

　アリスは既にコリンを班に入れ、ブラッドを誘う予定はない。

　記事にはそう書かれていた。サクラの下、同じ敷物に仲良く座るコリン＆アリスの写真と、男女数名に囲まれているブラッドの写真が掲載されている。

「アリス、おはよう」

「コリン……巻き込んでごめんね」

　アリスは掲示された新聞を前に立ち尽くしていた。

　コリンは屈託なく笑う。

「よく撮れてるじゃないか。そんなことより、大事なのは三人目だよ」

「実は誘いたい人、思い出したの。新聞のおかげ」

　二人は自分たちの机にカバンを置くと、教室の真ん中あたりの席に座っている女子に声をかけた。

「ドナさん、お話いいかしら？」

「あら、アリスさん。新聞のこと？」

　新聞部のドナ。記事を書いた張本人である。眼鏡の奥の瞳は橙、肌は小麦色で、身長は１７０センチと発育が良く、短めのスカートから伸びた美脚を、黒いタイツと三つ折り靴下で隠している。

　コリンとアリスの視線を受け、ドナは眼鏡をかけ直す。

「言っておきますけど、新聞部が生徒の記事を書くことは、正統に認められた権利なのよ」

「植物育成学、良かったら私たちの班に入ってくれませんか？」

「はい？」

　アリスは前のめりになって続けた。

「ずっと言えなかったんだけど、あなたのファンなの。一年生の時、新聞で連載してましたよね？　体育祭の時、声かけてくれたのに、ずっと機会を逃してしまって」

「本当、変わった人」

　冴えない文学少女だったドナは、二年生から大幅な見た目改革をし、小説執筆にも意欲的だった。しかし、編集長が代替わりしたことで紙面の編集方針も大きく変わった。

　――とびきりのネタを持ってくれば、読切小説くらいなら掲載してやる。

　編集長の言葉を信じ、ドナは仕方なくあの記事を書いたのだ。

「いいけど、またあなたの記事を書いてもいい？」

「続きを読ませてくれるなら」

「乗った」

「それじゃ、掲示板に書いてこようか」と言ったコリンも、清々しい顔をしていた。

　昨年と同じく、班が決まった生徒は、植物育成学の班一覧に記名する。その間、アリスはブラッドの名前を探さないようにした。

（私は私。ブラッドとは別の道を行くの）

　寮の自室で、アリスは明日着るブラウスや靴下を選んでいた。元から格好にはこだわりが強い方だが、明日が来るのが楽しみだと、選ぶ楽しみも倍増する。

　コリンとドナから友達を紹介され、交遊関係が一気に広がった。アリスと趣味が似ていて、雰囲気や温度感も近く、すぐに打ち解けた。

　ブラッドの取り巻きたちも気のいい連中ではあるのだが、生まれ持った性質の差なのか、相容(あいい)れなさも感じていた。

　部屋の黒電話が鳴る。慌てて受話器を上げた。

「アリスさん、私の部屋に来てください」

　声の主は、寮母だった。

「すぐ行きます」

　パーカーの前を閉め、フードを被ってから下に降りた。

（何だろう。もう寝間着に着替えちゃったのに……）

　ノックをして、寮母の返事がしてから入る。

「お客様です」

　そこから裏口に通された。扉がひとりでに観音開きになると、裏庭に出た。風に草がざわめく。

「うす……」

　アリスの体は正直だった。寮の中に戻ろうとすると、ブラッドに腕をつかまれた。

　声が出ない。アリスは腕を掴まれたまま、その場にへたりこんだ。

「うわっ、なんだ!?」

　音もなく、ブラッドを背後から取り押さえたのは寮母だった。ここは魔術学校だが、寮母は高性能のアンドロイドなのだ。いつもはおせっかいな貴婦人としてくだけた会話も出来るのだが、たった今、護衛様式(モード)に切り替わろうとしている。

「アリスさん、大丈夫ですか？　門限前ですし、面会場所は寮のすぐ外、ゾナフォーク家の三男様だとお聞きし、面会を許可したのですが、危険だったようですね。このまま排除しますか？」

「あ、えっと……」

　ようやく声が出た。

「彼は、私の友達です。ごめんなさい。ちょっとびっくりして。離してあげてください」

「承知いたしました。また危険信号を受信した場合、出入り禁止名簿に登録します」

　寮母は建物内に戻った。

「大丈夫？」

「強(つえ)ぇな……」

　吐息多めのブラッドの苦笑い。好戦的な様子は感じられない。

「ケガしてない？」

「平気だ」

　ブラッドは上下揃いの黒い部屋着に身を包んでいた。手足が長いにもかかわらず、余った生地が作り出す絶妙な体の線。彼のために誂(あつら)えたものだと分かった。いつかの黒い羊毛帽を目深にかぶり、赤髪を隠していた。

「私に用事？」

「明日の放課後、時間作ってくれ。実験室でいいか？」

「わかった」

「じゃ、行くわ」

　何を言われるのか、想像がつかない。ブラッドの前で、また嫌な人間になるのもつらい。

　けれど、ケガを負わせたいだなんて思っていなかった。人目を忍んでまで会いに来てくれたのに、話も聞かずに逃げるのは良くなかったとアリスは反省していた。

　建物に戻ろうとすると、コツンとつま先に何かが当たった。デザインは違うが、ブラッドに作り方を教えた、あのお守りだった。

（返した方がいいよね？　学校で着けてるところ、一回も見たことなかったけど、まだ持ってたんだ？　ブラッドは器用だから、すぐに上達したんだよね）

　夕闇空に向けて、アリスはお守りをシャカシャカと振った。

　翌日の放課後、実験室には四人の生徒が集まった。

　最後に来たブラッドが眉をひそめる。

「なんで、二人もいんの？」

「何かまずかった？」

　アリスは、コリンとドナにも立ち会いを頼んでいた。

「植物育成学の話だと思ったから」

　アリスはいつも持ち歩いている文房具入れから、お守りを取り出す。

　昨夜ブラッドが落としたと思われるスノードーム型のお守り。封入は少なく、よく見ると植物の種だとわかった。

　薄くほほ笑む。

「フランをスノードームに入れてあげたんだね」

　アリスは両手のひらに乗せて、ブラッドに差し出した。

　植物育成学で咲かせた花はフユ第三月に咲き、ハル第一月が来る前には消えてしまう。種は残るが、全く同じ花をもう一度咲かせることは不可能に近い。

　ブラッドはそれを受け取らずに、ズボンのポケットに手を突っ込んだ。

「それはアリスに渡すつもりで作ったんだ。種はまだある。持っといてくれ」

　作(・)っ(・)た(・)？　コリンとドナは、ぴくっと反応した。

「こんなに大事な物、受け取れないよ」

「俺を班に入れてほしい」

「他の人を誘って」

　アリスは実験用の長机に、そっとお守りを置いた。

　彼女の部屋にも、フランが残した種が保管されている。一日だって忘れたことは無かった。子ども、友達、ペット――どれとも違う。何にも代えられない存在だった。

　即答するアリスの後ろに控えていたコリンとドナは、顔を見合わせる。

「アリスさんならまだしも、大賞を狙いたいなら、私たちは邪魔なんじゃない？　私はいいわよ、今から別の人と組んでも」

　ブラッドは安堵の表情を浮かべる。けれど、アリスはツインテールを横にぶんぶん振った。

「私は、コリンとドナがいい」

「わかんねぇんだけど……ずっと、何に怒ってんの？　とりあえず、謝るから――」

「どうして私にこだわるの？　自我がなくて扱いやすいから？」

　アリスの声は落ち着いていた。それは責めるでもなく、皮肉でもない、純粋な疑問。

「じゃあ言うけど、俺がいなくて平気なのかよ」

「きっとブラッドは、いろんな人に誘われて選ぶのも、断るのも大変だよね？　ブラッドは元から才能があるけど、努力もしてる。だから、みんな憧れちゃうの。私も、応援したいよ」

「そう思ってるなら――」

「違う班でも応援してる。ブラッドは最初にできた友達だから」

　ブラッドはたまらず、実験室のイスにどかっと座った。腕を組んで、特大のため息をついて項垂(うなだ)れる。

「そういうことだから、話は終わりでいい？　ブラッドなら、きっといい人が見つかるよ」

　ブラッドに背を向け、二人に目配せした。気持ちが揺らぐ前にここからいなくなりたい。

「好きだ」

　絞り出すようにブラッドが言った。

「結婚を前提に俺と付き合ってほしい。その上で俺を班に入れてくれないか？」